鉄輪のタルパ

8.「怪物」

　はじめは、ただの大きな岩かと思っていた。

　だが、それは明らかに拍動を打っている。つまりは、生きている。

　岩石質の皮膚から伸びる、円環状に連なった蚯蚓のような無数の触腕。そしてそれらは、一つの巨大な丸い本体へと繋がっていく。

　今まで、血が原因だと思っていた酷い臭いも、今となってはこいつが原因だとわかる。まるで腐乱した卵のような───少なくともこれまでの人生で、最悪だとまで言い切れるレベルのものだ。

　こいつは一体、何だ。

　魔物と呼ぶことすら憚られるようなそれは。

　───それは異形で、異常だった。それこそ英雄譚に出てくるような神代の怪物そのものだ。

　どくん、どくんと。心の臓が全身に血液を運ぶ音がする。その脈動が、こいつをおとぎ話の存在などではく、現実にいるということを知らしめている。

　ヘンリーはこれに見入ってしまい、動かない。

　いや、動けない。

　こんな怪物が現実にいるなんて。もしこいつが起きて、動き出せば。ヘンリーなんて触腕の一振りで叩き潰されるだろう。

「やっぱり、か」

　タルパがそう小さく呟いたのが、微かに聞こえた。

　そしてタルパは、これを見ても落ち着き払った雰囲気だった。

　やっぱり、何かを知っているのだ。

「それ、はどういう───」

「今、話してる、時間は、ない。こいつが、いるなら、どこかに、いるはず。助けに、来たんだろ？」

　そう言われれば、黙るしかない。

　しかし、タルパも、ルバートも、これのことを知っていたのは間違いない。あくまで憶測でしかないが、全ての“謎”はこいつに繋がっている。そんな気がした。

　ドーナツのように円形状にくり抜かれた地下の広間を、壁伝いにゆっくりと周る。

　用心して歩いているものの、やつが動き出す気配は今のところなかった。

　さらに進んで、あれと対面した丁度真後ろ。

　そこにさらに奥へと続く穴があった。

「うん？ これは？」

　慎重に覗き込む。

　微かだが、何者かの息遣いを感じる。

　ゴブリンのものではない。今にも消え入りそうなこれは───

「タルパ。こっちに、誰かいる」

「わかっ、た」

　中は怪物の鎮座していた広間ほどではないが、そこそこの広さがあった。そして、

　───煙？

　ぷうんと、甘い香りが鼻腔に届く。

　辺りは薄く紫がかっており、霞のごとく煙が立ち込めている。

　その発生源は、部屋の中心部に置かれた香炉によるもの───まずまちがいない、毒だ。

　慌ててポーチから布を取り出し、口にあてがう。

　霞漂う中、注意して人がいないか探す。

　松明に照らされた、タルパとヘンリーを除く四つの影。その一つはともかく、他の三人は見知った顔だった。

　ジェイド、ベアトリーチェ、アレッサンドロ。

　彼らは、静かに地べたに、それこそ死んだように横たわっていた。

　タルパはゆっくりと彼らに近寄り、仰向けに起こす。すると、腹部が微かに、だが確かに上下しているのが見えた。どうやら息の緒はあるようだ。

　良かった、生きている。

　ほっと胸をなでおろした。

しかし、数が少な過ぎる。他の場所に監禁されているのか、あるいは。

　タルパもさっさと四人をそのまま一纏めにして、巻藁のように担ぎ始めた。相変わらずの馬鹿力だ。

　促されるまま、出ようとする。ヘンリーだってこんなところには一分一秒たりともいたくない。

　だけど、少しだけ違和感を覚えた。

　そう、違和感。引っかかりだ。

　不意に、かつての教えが脳裏に蘇った。

『 いいか、 “ ” 。お前がもしこれから先も剣を握り続けるなら、これだけは覚えておけ。

　戦いというのはな、とどのつまり相手の先を読む奴が勝つ。そして忘れるなよ、どんな悪人や魔物であろうと、剣を握るものはみな同じだ。同じように相手の一手先を読もうとする。

　いついかなる時でも、心に剣を持ち続けろ。つねに考えることは辞めるな。それができないなら、死ぬだけだ』

　何でいきなり、この言葉を思い出したのかはわからない。

　でもこれは、ヘンリーの師が遺した言葉で、常に頭の片隅には置いておくように心がけていたものだ。

　ヘンリーはこの手の直感を、どちらかといえば信じている方だった。思考には必ずの意味があると。もっと言えば、ものごとには因果があると。

　なら、考えるべきだ。

　いま自分たちは、仲間を助け出した。

　タルパを見た。ジェイドたちを担いでいるせいで、彼の足元は少し覚束ない。

　そして今、自分たちは『助け出せた』という事実に少し気が大きくなっている。それはタルパだって例外じゃないだろう。

　もし自分なら、その間隙を突く。

　幸いなことにこの場所は靄がかっており、たとえ何かが紛れていたとしても、気付くのは困難だ。

　音もなく、剣を抜いた。

「どう───」

　タルパが何かを言いかけたが、それも耳に入らなかった。

　抜刀した剣を、構えもとらずに振り下ろす。『憤激（レイジ）』と呼ばれる上方から斜めに斬り下ろすその技は、見事に隠れていたゴブリンの身体を裂いた。

　腑を零しながら、そのまま力なくゴブリンは崩れ落ちる。

　───成る程、煙と同系色の外套を纏っていたというわけか。どうりで、気付かないはずだ。しかし、短剣を向けたのが仇になった。わずかに煌めいたそれを、ヘンリーが見逃すはずがない。

　タルパはというと。珍しくびっくり顔で、死体とヘンリーとを交互に見ていた。

「さっ、行こう」

「あっ、ああ」

　＊

　結局ジェイドたち（それと見ず知らずの男が一人）は洞窟を抜けても、意識は胡乱なままだった。

　仕方なしに一纏めにしてそのままタルパが担いだが、何というかこう、酷い絵面だった。

　しかもそのまま森を走破したのだから、大概なんでもアリだ。

　とはいえ、時間はあまりなかった。陽はすでにだいぶ傾いており、地平を夕映えが照らし出さんとしている。

　結局のところ、助け出せたのはほんの四人。他に関しての安否は探したものの、あそこにはいなかった。結局は不明なままということだ。

　それに、あの怪物の正体もわからず仕舞いだ。タルパは何か知っていそうな反応を見せたが、それを今聞くだけの気力はなかった。助け出せたのは立ったの四人と、無力感でいっぱいだったからだ。

　しばらく森を歩くと、街道に出た。

　二人の間にやはり会話はないが、時折担いだ四人の呻く声が代わりに聞こえてくる。

　アザレアの近くまで来ると、警邏と思しき連中が、いつもより明らかに多く門の前に立っていた。

　さすがに昨日の今日でこれだけの行方不明者が出て、領主も警戒しているらしい。

　そのままアザレアへ向かおうとすると、後ろからどさり、という重たい何かを下ろす音が聞こえて来る。

「───タルパ？ どうしたんだ、疲れたのか？」

「違、う」

　当然の行動にとまどっていると、一拍おいてさらにタルパは続ける。

「ヘンリー、街、戻れ。俺は、やり残したこと、ある」

　そう言うやいなや、こちらに何かを放り投げて来る。すると、そのまま彼は森へときびすを返すように戻り始めた。

　寄越されたそれは、鍵だった。それも、タルパの部屋の。

　意味も、意図もわからない。

「ちょっ、これはどういう───」

「俺のこと、誰にも、話すな。自分が、助けた、そう言え。後は、ルバートたちに、任せろ」

　最後に、そう言って。

　彼は夕闇の森の中へ、溶けるように消えていった。

　ヘンリーと、助け出した四人を残して。