鉄輪のタルパ

7.「暗闇より」

　しかし始まったのは、戦いなどではなく。

　───眼前にあったのは、蹂躙だった。

　タルパが腕を振るう。

　やはり敵はそれだけで弾け飛び、破り捨てられた紙のように五体を辺りに散らす。

　出鱈目だった。

　出鱈目で、無茶苦茶で、悪夢のような光景だ。だが、まぎれもなくそれは現実だった。

　視界の端で黒い影が動いたかと思うと、その次には決まって鮮血が飛び散る。

　もちろん敵だってやられまいと必死に抗う。

　短い手足で武器を振るい、必死に虐殺を止めようとする。

　でも、それも敵わない。数的優位なんていうこの世の法則は、タルパにはまるっきり通じていなかった。

　あの人外じみた力の出所は、ヘンリーをしてよくわからない。

　かつてあった東方の国家には『氣』なるものを操る武術があったというが、それと比べても、これ（・・）は少々異質過ぎる。

　体捌きは無茶苦茶で、運足なんぞ知るかというような、ともすれば技術はそこいらのチンピラと何ら変わることなどない。

　だが、人並み外れた、などという表現では生易しいような、端倪（たんげい）すべからざる膂力があの暴力を実現させていた。

　武術というものを根本から馬鹿にしている。タルパは言ってしまえば、そういう存在だった。

　人間は弱い。弱いから術理を身につけ、与えられた僅かな力を有効に活用する。それが武術というものだ。少なくとも、ヘンリーはそう教わった。

　だが、目の前に広がるこの虐殺劇は何だ。あれは果たして、神代の怪物か。

　対するゴブリンは、健気なものだった。

　健気に儚く、花を散らすように身体を手折られ、潰された。

　矢を必死に番えて応戦しようとするも、そのことごとくを撃ち落とされる。しまいには味方の死体を投げつけて、邪魔だと言わんばかりに一蹴される。

　───それにしても、妙だ。

　あれだけの力の差があれば、普通は逃げるのが正解だろう。どう考えても、山と積み上がった犠牲は犬死だ。

　それなのに、果敢に挑む。まるで、狂奔にかられているみたいに。

　ヘンリーは棒立ちで、見てるままだった。

　あれに割って入ることなど、およそ人間には不可能だ。災害が二足を得て歩いているようなものだ。巻き込まれれば、どんな達人でもたたではすまない。

　血が、臓物が、腕が足が骨が武器が、高く飛び散っていく。突き立てた剣は鎧を貫くことすら叶わず、弾かれた瞬間の間隙に薙がれてそのまま屍をさらす。

　その四足は凶器で、それがさながら旋風のようにあたりに撒き散らされる。

　こんなのは戦いじゃない。戦いなどと、呼んではいけない。

　蟻を、踏み潰しているだけだ。

　長い手足を一つ振るうだけで、辺りに血しぶきと肉片が舞う。

　しばらくして、戦いは終わった。

　あたりはゴブリンの臓物や血に塗れ、酸鼻を極めたような、思わず目を覆いたくなるような光景が残された。

「さ、あ、行こう」

　タルパも敵の返り血に染まって、法衣の半分が黒く、また半分は赤いという有様だ。

　ヘンリーに出来たことは、

「そうだ、ね」

　同じように短く、そう返すことだけだった。

　＊

　太い枝に枯れ枝を布で巻きつけ、そこに油を少し垂らす。それに火打ち石を使って火をつければ、即席の松明の完成だった。

　今度はあまりモタつかずにつくることが出来た。形こそ不恰好だが、タルパも文句は無さげだ。

　その明かりを頼りに、いざ一歩を踏み出した。

　洞穴の中はジメジメとしていて、縦にも横にも狭いつくりになっていた。

　なにが言いたいかというと、だ。血の臭いが物凄いと言うことだ。せめて多少はぬぐわせるべきだったか。生臭いような、腐ったような。とかく形容しがたい酷い臭いだった。

　これだけ臭いが酷いのでは、敵が来ましたと諸手をあげているようなものだ。

　とはいえ、先ほどの戦いでゴブリンを粗方倒してしまったのか、他に誰かのいそうな気配は微塵も感じられない。

　つまりは、タルパの狙いはこれだったらしい。しかし、これだけ首尾良く行くのはやはりおかしな話ではあった。

　本当に、こんな場所に行方不明になった冒険者がいるのだろうか。それも、生きて。

　もうとっくに殺されたのではないか。なにせ生かす意味がない。

　しかし、あの組合長もタルパも、訳知り顔だったのだから、何か自分の与り知らないような理由があるのだろうか？

　縦穴をずっと奥へと進むも、それらしき場所は見えてこない。

　ひょっとして、冒険者を攫っていたのはここではないのではないか。勘違いでここを潰したのではないか。

　暗闇を、今にも消えてしまいそうな揺らぐ明かりを片手に進んでいると、そういう考えが頭をもたげてしまう。

　時折揺らめく炎すらも、敵の襲撃を報せるようなものに思えて仕方ない。

　よくタルパは平気な顔をして先へ進めるものだ。

「おち、つけ。松明、おれ、持つ」

　そんなふうに考えていたことを見透かしたように、タルパは諭すように言った。思わずむっとする。まるで子供扱いだ。

　しかし、今の自分が平静とは程遠いのも事実だ。大人しく松明を手渡そうとすると、

「うん？ その手、怪我をしてるじゃないか」

　差し出されたガントレットに覆われていない右の手のひらには、こびりついて固まったゴブリンのそれに、加えてタルパの血が滲んでいた。

「べつに、たいしたことじゃ、ない」

「そうか。なら、いいんだ」

　それっきり二人は黙りこくって、お互いに一言も交わすことなく先へと進んでいく。

　すると不思議なことに、臭いはさらに酷くなっていく。それは、隣を歩くタルパの血の匂いだけではない。もっと異質な、何かだ。

　しばらく経つと、やたらとひらけた場所に出た。いままでの息苦しさすら感じるような坑道じみたものではなく、それこそぽっかりと空いた、と形容するに相応しい。

　これだけ広いと、松明の灯も端には届いていなかった。もとより素人手製の不恰好なものだったし、それは仕方のないことだ。

　だが何か、ヘンリーはここに例えようのない違和感を感じた。

「足元、気をつけ───」

　タルパがそう言いかけた瞬間、

　一瞬ではあるが、火が弾けるかのように勢いよく燃え上がった。

　次いで、悪臭が強まる。

　当然だが、日が勢いよく燃え盛れば、届いていなかった場所にも明かりが届く。

　そして光は───それ（・・）を照らし出した。