語られなかった僕たちの

cafe②-1

　カノン・フィリオ、17歳。

　彼には終身刑が執行されている。

　判決が出たのは彼がまだ10歳の時。

　改正後の少年法は、年齢を理由に彼を逃したりはしなかった。

　罪は殺人。より正確に言うなら大量殺人。具体的には、村がひとつ壊滅した。

　事件も判決も衝撃的で、世間はしばらく大騒ぎだった。前例のない事態に司法も腹を決めかねたという。

　唯一冷静だったのは、その渦中というか渦の中心にいるはずの、カノン本人。

　判決を告げられた時でさえ、退屈そうに虚空を見つめていたそうだ。瞳は深い漆黒で、奥まで覗いても光が見えない。

　悪魔か死神か。獄中ではそんな噂が囁かれた。全面否定は致しかねる、不思議な雰囲気を纏っていたのは確かだ。

　でも、それが全部じゃない。

　憂いと影が潜んだ瞳は、どこか寂しくて。何もかも拒絶する強さと、傷つけられたら簡単に壊れてしまいそうな儚さ。視線を合わせようとしないのは、何かに怯えているんじゃないかって思えて。

　なんだか、ほうっておきたくない。

　カノンはそんな男の子だった。

　***

「脱獄ねえ〜。大胆というか、向こう見ずというか。ほんっと、食えない王子様だわ」

　チップスをひとつまみ。ポリポリと軽快な音と共に、豪快に頬張るサクラ。

　その隣でエリーゼは両手に包むようにしてマグを持ち、ラテから分離しつつあるトッピングを見つめていた。温度はもうドリンクよりも、エリーゼの手の方が高いだろう。

「姫もどうぞ、召し上がれ。 いけるわよ」

「せっかくですが、そういった気分では……それよりカノンの話を」

「赤い方、ハイパータバスコ味ですって」

「……いただきます」

　味覚は正直。エリーゼは不本意な本心を覗かせながらも結局、ハイパータバスコチップスを頬張った。ほんわり、顔が緩む。尖っていた唇も咀嚼に波打ち、刺激的な辛さを楽しんでいた。

「姫には『マカロンおいしい』とか『好きな食べ物はイチゴ』だとか言っててほしいんだけどね、あたしとしては」

「辛いもの、好きなんです。昔から」

「知ってるわよ」

　嫌と言うほどね。知られてないとでも思ったのか。そんな唯一無二のカフェラテを注文しておいて。

　そういえば。エリーゼの印象を思い返すと、幼い頃から周りと『違う』子だった。どこかが決定的にずれている。そんな印象。

　どこが？ と聞かれると答えに迷う。銀髪は確かに珍しいけど、容姿の話ではなくて。

　地に足がついていないような、ふわりふわりと浮きながら進んでいるような、心が眠っているような、ぎこちなくて所在なくて。

　うーん、伝わる気がしない。

　可憐なところも、危なっかしいところも、総じて『お姫様』って感じ。

　などと物思いに耽っていたせいで、気づくのが遅れた。ラテを冷ます息づかいが聞こえてこないこと。エリーゼが黙ってサクラを見つめていることに。

「………はぐらかすということは」

　エリーゼの声にしては低い、否、暗い。

「やっぱり、ご存じなんでしょうか」

「何を？」

「カノンの居場所です」

　迷いのない瞳。透明度の高い碧。疑問形の語尾なのに、内側で確信が渦を巻く。

「そういうことなら悪いけど、力になれそうにないわ。王子が逃げたことすら初耳だし」

　一言ごと、注意しながら言葉を選んだ。視線は逸らさずエリーゼを捉える。

　わずかな隙とて疑われる理由になるだろう。いくらサクラが上手（うわて）でも、相手の迷いを見逃すほど、エリーゼも甘くない。

「ていうか、それって結構な機密でしょ。 あたしなんかに話しちゃって大丈夫なの？」

「大丈夫です。サクラさんですから」

「……そう、ありがと」

　うっ。胸を押さえそうになるのを堪えた。

　信頼が痛い。ズキズキ来る。

　多分これ、何か言われるほど削られていくタイプのダメージだ。うわ、やだ。

　姫の方から諦めてくれないかな、くれないだろうな。誰あろう、エリーゼ・トアイモアだもんなあ。現役刑務所官の目を、どうやって欺けというのか。こっちは元囚人だぞ。

　内心パニック状態に陥りつつも、サクラは冷静を装い続ける。囚人たちがエリーゼには心を開いていたことを、走馬灯のように思い出した。自分もしかり。

　純粋かつ真摯な眼差しは心を見透かしてしまうようで、彼女の前では張りつめた神経もほどけてしまうのだ。幼女の頃からそうだった。魔性？ それな。なんて雑な現実逃避。

　目を逸らないでいるのもそろそろ限界だ。さあどうする―――

「…………ごめんなさい」

　――え？ そんな、まさか。

「彼が行くとしたら、絶対にサクラさんのところだと、思ったんです。サクラさんを疑うような言い方をして……ごめん、なさい」

　諦めた？ 仕事の鬼たる、エリーゼが？

「そんな、やめてよ。気にしてないから」

「……………」

　参ったな。削られるスピードが加速した。すり減る良心。もはや音速。

　嘘は言ってない、言ってないけれども。

「私、自惚れていました」

　聞き取りにくいのは、声が下に向かっているせいだけではない。時々、嗚咽のようにも聞こえた。なのに、泣いてはいない。

「彼のこと、わかってるつもりでいたんです。私とは全然違うけど、どこか似てるなんて思っていて。でも……彼はそんなふうには思ってなかったんです……よね」

　泣いたらいいのに。

　その方がきっと、楽なのに。

「だから、いなくなっちゃったのかな……」

　言い切る直前、語尾が消え入るのと同時。エリーゼの身体は温もりに包まれた。