竜魔神姫ヴァルアリスの敗北

第11話 凱旋

　乾いた風が吹いていた。

　生命の息吹を感じさせない不毛の大地を照らすのは、血を吸ったように煌々と赤く輝く星だけであった。

　魔界の空である。

　その空に眩い光の線が走り、いくつもの幾何学模様を描き出す。二つ、三つと同じものが現れ、やがて無数に増殖して空を埋め尽くす。

　魔族が異世界へ侵攻する際に用いる魔法、転移時空破断陣（ドッカニデルゲート）の光。もっとも、この場合は帰路である。

　期間にして三ヶ月、異界遠征（エンソクキブン）と称される殺戮と略奪の旅を終えた魔族の軍勢が、続々と居城の前に集い始めているのであった。

　光の中から地に降り立った天魔星将（ドエライヒト）のグレミアが、背の黒い翼を震わせて大きく伸びをする。

「ようやく帰り着きましたね」

　語りかけられたのは神格天魔星将（ゴッツエライヒト）のウェリゴースだ。彼は額の第三の目を細め、珍しく揶揄うような態度で応じた。

「この錆臭い風がそれほど恋しかったか？」

「そういうわけでは……ああ、いえ、そうなのかもしれません。どんな地でも故郷ではありますから」

　ヴァルアリスはこのやりとりを斜め後方に聞き、密かに危惧していた。

　どうもこの二人は距離が近すぎる気がしている。特に、グレミアがいつもウェリゴースの相手ばかりしたがるのが気にかかる。こんな調子で、同期の天魔星将（ドエライヒト）とは上手くやれているのだろうか。

　この度の遠征で、グレミアの働きは申し分ないものだった。立て続けに武勲を上げており、史上稀に見る速さで死告星魔将（ダイブエライヒト）となる日もそう遠くはないと思われる。それだけに、つまらない事で不和を生んでは惜しい。

「各々、話はそこまで。ひとまず身体を休め、明日より此度の遠征の分析を行う」

　ヴァルアリスが声を上げると、ウェリゴースを含む全軍勢は揃って平伏した。

　竜魔神姫（トンデモナイゼ）の称号は、六名の神格天魔星将（ゴッツエライヒト）のいずれよりも秀でたヴァルアリスの実力に応じて新たに設定されたものである。

　いずれ王位を継ぐという権利を除いても、その地位は軍の最上位に位置する。

　事実この度の遠征でも、ヴァルアリスの指揮により軍の損耗は最小限に抑えられているのである。流石に皆無ではないが、十万を越す軍勢の規模、相手取った敵勢力を考えれば奇跡的と言って良い。

　そのヴァルアリスに頭を下げながら……グレミアは、あろうことか不満の表情を作っていた。ウェリゴースとの会話を遮られたことに対しての不満である。

　完全無欠のヴァルアリスといえど、流石にそこまでの機微を知ることはなかった。

「やっと……やっと終わった！」

　自室に引き上げたヴァルアリスはベッドに寝転がり、大きく両手を上げて万歳の姿勢を取っていた。

　解放感の理由の一つは、異界遠征（エンソクキブン）中の食料事情である。

　遠征中の魔族達は皆、黒い粘土のようなレーションを文句も言わず口の中へ詰め込む。

　このレーションはボソボソしていて、大して味はないくせに妙に清涼感のある匂いがする。口の中の水分が奪われるので飲み物を必要とするが、そうすると匂いが揮発して鼻に抜け、むせてしまう者も少なくない。

　だがこれさえ食べていれば他に栄養を摂る必要がない完全食品であり、伝統的に誰も拒否しないので、ヴァルアリスも「正直これマズいよね」とは言い出しづらい。

　人間の世界で食べた様々な食事を思い出して耐えようとしたが、かえって辛くなった。自爆行為であった。

　従来の慣習を引きずり続けるのは魔族の欠点の一つである、とヴァルアリスは考えている。"昔からそのようになっている"と言われれば疑問を持たずに従ってしまう。

　異界遠征（エンソクキブン）自体もその一つで、はるばる異世界へと侵攻を仕掛け、現地の民をいくらか討ち果たしたところでさほど実りは多くないのだ。

　結局のところ滅界儀式（ホロボシタル）の齎す莫大な資源に比べれば微々たるものなのだが、王家に伝わる伝統ゆえにヴァルアリスの一存では取りやめる事が出来ない。

　むしろ、期間や規模を変更しようとした時点で現王のザドゥムが血相を変えて抗議してくるのが目に見えている。

（根本は、私が王位に就かねば変わらないのだろうな）

　そのためにはまず、滅界儀式（ホロボシタル）によって人界を滅亡させる必要がある。

　前段階として、人の世界の象徴たる物品を一つ保存せねばならない。

　それが済んで初めて、魔界の大改革は始まりを告げるのである。

「さて……そのために何を食べるか、だが」

　しばらく人界の食事から離れた事で、ヴァルアリスは冷静かつ客観的な視点を取り戻していた。

　まず、寿司は危ない。寿司職人には慢心など髪の毛の先ほどもなかったし、それどころか危うく己の本質の方が書き換えられるところであった。

　もっと自分の得意な分野で勝負をするのが良い、とヴァルアリスは分析している。

　魔界とて一応まともな食事というものはあるのだ。食べ慣れている料理ならば人界ともさほど差はなく、いちいち驚かされる事もない。

　そう考えてみると、自ずと選択肢は限られてくる。

「肉だな……！」

　九節馬や火疫鳥の丸焼きなどは、魔界でも定番メニューの一つである。

　今まで人界で食べてきた料理にも肉は入っていたが、もっと小細工の無いシンプルな肉料理が良い。それこそが必勝の一食となるはずである。

　決してボソボソのレーションを食べ飽きた反動ではない。

「待っていろ、人の子らよ。今回は今までの私とは違う……！」

　おお、それはまるでヴァルアリスの連敗を見続け、どうせ今回も同じような結果になるだろうと高を括る、超自然の存在に挑みかかるような目つき！

　改めて人類に希望はなく、ただ滅亡の時を待つばかりに思われた。

　だが、忘れてはならない。

　この物語の題名は、竜魔神姫（トンデモナイゼ）ヴァルアリスの敗北である。

　そう、これは魔界の頂点にして至宝、戯れに竜をも屠る、絶対無敵、最強不敗の竜魔神姫（トンデモナイゼ）ヴァルアリスが……敗北する物語なのである。