万延元年のビートルズ

第22話 さよならという別れの言葉ではなく

「……そうすれば、坂本竜馬殺しを私たちの手柄にしてくれるってね。フン！」

　いや、いくら悔しいからって、あんたが、土方の尻馬に乗ってはいかんでしょ！……と、斎藤は唇を噛む。

「いい話じゃありませんか！幕末史の一番手柄ですよ。それに、こいつが居なくなれば総司だって……」

　土方の劣情を遠くすり抜けて、イゾーの眼はここに居ない誰かを見ている。

　ゆらゆらと水底から、水面の上を見上げているように……

　その男の顔を見ている。

「おっ父が………おらを……？」

「売ったんだ。武市半平太は、土佐藩の重臣、吉田東洋の暗殺容疑で捕まったが、証拠不十分で保釈された。しかし、土佐藩が証人として、お前を探していると知って、お前の口から、今までの人斬りがバレルのを怖がっている。口封じに殺してくれと……事もあろうに、我々新選組に頼んできたんだ！」

「おら、おっ父に嫌われたの？……おら、ずっと、おっ父の言う通りに働いてきたのに……おらが……死んだ方がいいのか？……おっ父は、本当に、そう思ってるのか？……」

　イゾーは長船を取り落として、涙を拭った。

　後から後から、とめどなく涙が湧いて来て止まらない。

　土方、じりじりと近づき刀を振り上げようとするのを……いつの間にか、そこに駆けつけていた男が、静かに制した。

「……総司、邪魔するな！」

「土方さん！あんたは、泣いている子供を、無抵抗の子供を斬るほど、落ちぶれたんですか！それがあなたの武士道ですか！」

「子供じゃない！そいつは岡田以蔵だ！我々の警護する京の都を、恐怖のどん底に叩き込んだ"天狗面"だ！」

「知ってますよ！けれど……どうしても、この子を斬るというなら……」

　総司が、毎夜、甘い夢の中に現れるその顔が……未だ見たこともないような顔で氷のような殺気を放ちながら、歳三の正面に立った。

「僕が相手です！」

　どす黒い嫉妬と、細胞が破裂しそうな哀しみが瞬時に満ちて……水風船のように膨らんだ土方の肩を、近藤の手が後ろから優しく叩いた。

「勝負あり、ね。……さ、馬鹿１、馬鹿２、帰るわよ。」

「はい。」

「え？近藤さん?!！」

　泣き叫ぶ新選組副長の耳を引っ張って、近藤は後ろも観ずに去っていった。

　斎藤一は何か言いたそうだったが、仕方なさそうに笑ってから去った。

　沖田総司は近藤たちの後ろ姿に深々と礼をして……

　そっと歩み寄り、イゾーを抱き締めた。

「辛いかい…辛いだろうな。父親と慕ってた人に裏切られたら。でもね、武市さんだってきっと……」

「おら、おっ父に会いに行く。」

「イゾーくん！」

「おっ父に聞いてみる。おら、約束した。おら、おっ父に聞いてみる！」

「……わかった。近くまで送るよ。」

　イゾーは、ふるふると首を振る。

「これは、おらとおっ父のことだ……総司に迷惑はかけられないよ。」

　イゾーは竜馬の死体に向かって合掌した。

「なんみょーはーらーみだーぎゃーてーだぶーへんじょーほけきょけきょ」

　聞き慣れぬお経の様な言葉を唱えてから、イゾーは、竜馬が珍しく腰に差していた愛刀、肥前忠広を抜き取って、紐で背負った。そのまま２、３歩離れてから振り返って、ぴょこんとお辞儀をした。

「イゾー君！」

　イゾーの背中が小さくなって行く。

　それは、たまらないくらい大切な物だ。

　自分にとって哀しいくらい大切な……無くてはならないものだ。

　総司は胸の中で動悸を打つ滑らかな心臓が、乱暴な荒縄で、ぎゅっと締め上げられた様に感じた。思わず声が出る。

「また会おう！…きっと！また会おう！」

　小さな背中が、くるりと振り返った。

　無理やりの笑顔が、力なく両手を振り、もう一度お辞儀をして去っていった。

「必ず会おう!!」

　総司の言葉が、ゆっくりと暗転して行くセットに何度か木霊した。

『ここのＣＭ飛ばすぞ！』

　インカムの指令で甚五郎は、ポーンと身体ごと跳ねるように、カメラの向きを転換した。裏方も役者も全てが『領域』に入ってる感じだ……

『嘘や……そんなん嘘や……そんなことあらしまへん…大嘘や……』

　胸の動悸に合わせて頭の中に言葉が木霊する。

　おりょーは裾を乱して京の街路を全力疾走していた。

　子供の影に気付いて転びそうになりながら止まる。

「あ……ぼん！竜馬はんが、坂本はんが……！」

「知っています……おりょーさん、ごめんなさい。」

　イゾーの幼い顔が、重たげに俯いた。

「ごめんて…どないしはったん？何ぞ知ってはるの？」

　砂の音がして、イゾーの姿が目の前から消えた……と、見ると、

　地面に這いつくばる様に土下座している。

「イゾーはん、何してはるん！こないな所で。やめとくれやす……ほんまにどないしたん？」

「おりょーさん。おらを殺す？」

「何？……何やのん？何でうちが、ぼんを殺さなあかんのどす？」

「おらが、坂本さんを……おらが……世界の坂本竜馬を殺したからです！」

「ぼん……」

「ごめんなさい……どうしよう……おら、どうしたらいいのか。おりょーさん、おら……」

「ぼんが、そないな嘘のつける人やとは思わなんだ。」

「え？」

「……嘘や、大嘘や。ぼんは大法螺吹きや。あの人が死んだやて……」