万延元年のビートルズ

第21話 悲しき願ひ

　傘を差したイゾーが、渦に吸い寄せられる笹の葉のように男に近づいて来る。

　ふわっと、傘がその手を離れて浮かび、シルエットの方に傾いた。

　影の男の手が、思わずその傘を掴まえた、と見えた瞬間、

　傘は二つの半円となって足元に転がっていた。

　視界にオーバーラップする真っ赤な色彩の向こうに

　刀を抜き放ったイゾーの姿があるのを

　"世界の"坂本は見た。

「……イゾー……おまんが、来たか……」

「坂本……さん……？」

　イゾーの体がわななく。

「なんじゃ……知らんときよったんか。えらい能天気なやつぜよ……わしんボスのグラヴァーが”大政奉還はいけん、幕府と薩長に戦争させて儲けるんじゃ”っち、ゆうちょったのを、わしゃあ裏切ってしもうた……いずれは誰か斬りに来る思うちょったが……そうか、おまんが来たか。ええ、ええ、おまんなら文句はないきに……痛たたた……相変わらずええ腕しちょる。脳天から綺麗に真っ二つじゃ。即死でも文句の無いところじゃが……こんドラマの作者は悪魔のような奴じゃ、喋らんと死なしても、もらえんぜよ……」

　竜馬は路上にどっかと座り直した。

「気が狂いそうに痛いぜよ……まあ、おまんも座れ。立ち話も何じゃきに。」

　竜馬の正面にイゾーが座ると、竜馬は突然、手を取った。

「イゾー！頼むぜよ。おまんは生きちょくれ……おまんに死なれちゃ、困るきに……わしはな、ゆうべ、次ん帝に会うて来たんじゃ。帝に頼んできたんじゃ。新時代に、明治の世になったらこれだけは頼むちゅうて、ちゃんとしてくれんかったら、岡田以蔵が”帝の首で蹴鞠がしたい”言うちょった！……ゆうて、脅かしたぜよ。生き物を殺したら畜生道に堕ちるゆうて、１３００年も庶民を脅かしてきた仏教を、何とかしてくれ！日本を、カムイの道に戻してくれい…そん為には、帝直々、四つ足ん肉も食うてくだされ。士農工商なんちゃ身分制は、とっとと止めて、長吏貧人にも、解放令を出しちもらう……そう、約束したんじゃ。じゃがな、イゾー！おまんが、おまんが居らんようになったら……どないにごまかされても、ええ加減なことされても、打つ手はないんじゃ、……ありゃあ、ああ見えて、なかなか食えん餓鬼なんじゃ、約束守ったふりして平気で逆の事しよるじゃろ……おまんが、生きておってくれて初めて、この竜馬の命懸けの偉業が、歴史に残るぜよ。なあ……ほらほら、こないに脳みそ出ちょるきに、こんなもん手に取って見たのはわしくらいぜよ。……ほんまに痛いき、もう……死んでもええかのお？……そうじゃ、いかん、おりょうに言われたことを忘れちょった…おりょうは、おまんに…………あ。ああ……もういかんぜよ……ビートルズが……レクイエム唄うちょ……」

　竜馬、ゆらりと地面に伏した。

　イゾー、恐る恐る竜馬をつっつく。

　動かない。

　背中のネジを巻いてみる。

　片手がジジジジ……と動きかけたがパタリと落ちる。

　もうそれっきり、竜馬は動かなかった。

　数々の伝説に包まれた『世界の坂本』……三人組の黄魔術社中で大ブームを巻き起こしたかと思えば、ソロで歌った”ＳＵＫＩＹＡＫＩ”では米国ビルボードのランキング・トップを飾り、数々の映画音楽やＣＭソングを作曲し、出演した映画はオスカーを獲り……武器商人グラヴァーの右腕として、明治維新まで成し遂げた稀代の天才は、そぼ降る霧雨の中で冷たくなっていった。

　イゾーの眼から涙が迸り、霧雨と相まって竜馬の死体を濡らして行く。

　顔が壊れ、突っ伏して大声で泣き出した。

「ああ～…」　

　気配が背後で動いた……数人の殺気がイゾーを取り囲む。

　一瞬、頭が締め上げられるほど嫌だと感じた。

　『ああ、もう！このまま泣いてもいられないの？』

　顔を上げると涙越しに、新選組の斎藤、土方、近藤の姿が見えた。

「みんな、どうしたの？」

「……駄目よ！みんな、この可愛い顔に騙されちゃ駄目よ！」

「え？だますって？」

　近藤局長の声は僅かに震えていた。

　土方が斉藤に視線を送った。

「行け、斎藤……」

「土方さん……一緒に行きますか？」

「いや、子供相手に２人掛りとは大人げない。」

「この、馬鹿１、馬鹿２！何言ってんの！相手は岡田以蔵なのよ！せーの！」

　いずれ劣らぬ裂帛の剣気が三筋、息を合わせて同時に頭上から襲った。イゾーの身体が感情から切り離されて、綺麗に回転する。同地点に向かって振り下ろされた三本の刀は、それぞれ少しずつ軌道を外され、見事な正三角形を描いて地に這っていた。その真ん中にイゾーが立って、倒れた三人の呻き声を聞きながら峰打ちの刃を返し、備前長船を鞘に収めた。

「悔しー……このあたしが…子供に馬鹿にされてる……」

　天下のジョニーさん、あの近藤の肩がわななくのを甚五郎は初めて見た。

「イゾー、良い事を教えてやろう。」

「副長！そいつは反則です。」

　斎藤の顔色が変わったが遅かった。

「ここを教えてくれたのは、武市半平太なんだ。」

「……おっ父が？」

「そうだ、お前のおっ父はな、敵である我々新選組に……」

「土方さん！」

　必死に掴んだ斎藤の腕を土方は振りほどく……

「お前を、岡田以蔵を殺してくれと、そう頼んできたんだ。」