ぼくの頭はピヨリーナ

31 ユニコーンの霊薬

「チャーシューメン……カルビ丼……期間限定ビーフシチューセット……」

　怨嗟（えんさ）の呪文を唱えながら、駅前の店でテイクアウトしたハンバーガーにかじりつく。久しぶりに食べたジャンクフードは、なんだかパサついていた。

　視線を自分のひざ元に落とすと、僕の視線を重たそうに受け止めるピヨがいる。

「そんな目で見られても、ピヨは悪いことしてないぴよ」

「ああ、その通りだ」

　悔しいが地下食堂の一件は、取り乱した僕の落ち度だ。

　頭から降りてきたことに驚いて口論。他人にはピヨの姿も声も認識できない。だから一人で指先に向かって話しかけているよう映る。控えめに言ってヤバいやつだ。

　教室でやらかして以降、注意していたのに……。

　タイミングよくやってきた路面電車に飛び乗り、町の中央へと舞い戻ってしまった。店内で食事する気分でもなく、こうして公園のベンチで腹を満たしている。

　ちなみに今はしゃべっても不自然に見えないよう、片耳にイヤフォンを装着している。スマートフォンにつなげば、通話しているように見えるはずだ。

「なんで今まで降りてこなかった？」

「お昼ご飯を決めかねて券売機の前で悩む場面がなかったからぴよ」

「……じゃあ今、ひざの上にいるのは」

「ただのお散歩ぴよ。そろそろおうちに帰るぴよっ」

　そう言うと、ひざに置いていた手から腕を登り、肩から頭の上に戻っていった。よちよちと歩く足がくすぐったい。

「んー……やっぱりユートの頭の上が一番落ち着くぴよ」

　まったりした声が、心に溜まっていたわだかまりの質量を溶かしていく。言いたいことが全てどうでもよくなってしまった。

　ポテトの強い塩っ気をコーラで散らす。炭酸の刺激が喉と気分をさっぱりさせる。

「この辺はよく遊びに来るぴよか？」

「たまにだなあ」

　中心部に出てきたときに立ち寄る場所を列挙する。書店、ゲームショップ、ゲームセンター。近所よりも品ぞろえが充実しているのは言うまでもない。

「なるぴよ。今どきの高校生はそういう場所で遊ぶぴよね」

「僕をアベレージにしない方がいい。一般的な高校生はきっとカラオケとか、そういう社交場に行くんだよ」

　数回だけ、クラスメイトに誘われて行ったことがある。何も歌わないのもおかしいので、前日に何曲か練習して当日に臨んだ。

　面白くなかった。気の合う人間同士で行くから楽しい場所なのだろう、きっと。

「なんだこの世間話は。こんなこと聞いて楽しいか？」

「楽しいぴよ。もっともっと、ユートのことや町のことを知りたいぴよ」

　知ったところでどうするんだ。結晶を見つけたら空に帰るって言うのに。

「この辺には他にどんな場所があるぴよ？」

「僕だって詳しいわけじゃないんだけど……」

　並び立つ灰色の奥を指す。

「あの一番高いビルが父親の職場。そのもっと向こうが母さんの職場」

「完全に大企業ぴよね」

「世間じゃ一流企業って言われてる。でも今日は土曜日だから二人とも家に」

　——いたか？

　休日の朝は母さんが洗濯機を回しながら、朝食の準備をしている。

　午後は車で買い物に出かける。それがいつもの風景。休日出勤もまれにある。だけどその時は事前に連絡があったり、テーブルの上に朝食が準備されていたりする。

　スマートフォンに連絡の痕跡はない。何かあったのかな。

　……何か、ってなんだ？

　ハンバーガーを持つ指に力が入った。肉と薄肌色をしたパンの間から、ぶちゅり、と真っ赤なケチャップが溢れ出る。

　それは、まるで。

　　　が　　を

　　　で　　　　　に

　　　　　　のようで

　突如、脳の中に無数の場面が流れる。まるで目の前に詰まれた大量の画面が、一斉に映像を映し出したかのようだった。情報の波に目がくらみ、耳の奥が揺れる。

　横隔膜が大きく痙攣した。腹の底から勢いよく噴き出したものが気道を圧迫し、喉へとせり上がる。僕は衝動的に口元を抑え、近くの公衆トイレに駆け込んだ。

「一度病院に行った方がいいぴよ」

　水場の鏡に映る青ざめた顔に、ピヨが気をかける。

「そこまで大ごとじゃないって。ハンバーガーに当たったのかな」

　胃の中の物は出し切った。嘔吐感はこびりついているが、粗相の心配はない。

「食中毒だったら、なおさら病院ぴよ」

「とにかく大丈夫」

　おざなりに告げた強がりに、体育倉庫裏の有珠杵を重ねる。僕は呪いでも脱水症状でもないはずだ。

　ここ数日で突発的な体調不良が続く。原因は分からない。何かきっかけでも……あれ、さっきまでなに考えていたんだっけ？

「今日はもう帰って横になった方がいいぴよ」

「いや、せっかく街中に来たんだ。大きめの本屋に行って鰐の資料でも探そう」

　鏡の向こうにぎこちない笑顔を向ける。我ながら意固地だと思う。でも変な心配しないでくれ。

　ピヨは何か言いたそうにくちばしをヒクヒクさせたが、やがて根負けしてくれた。

「せめて薬を飲んでおくぴよ」

「分かった。まず近くのドラッグストアに行こう」

　まだおぼつかない足取りで歩いたのがいけなかった。トイレを出たところで誰かとぶつかってしまう。完全に不注意だったのですぐに頭を下げる。

「すみません」

「いえ、私の方こそ……ふむ、君とはトイレに縁があるようだな」

「その声……先輩？」

　相手の顔を見ると、立っていたのはまぎれもなく冠理（かんむり）路希（ろき）先輩だった。

　ジャケットとショートパンツをデニムで揃え、キャップを被る姿は、普段の魔女姿とうって変わってスポーティに見える。

「どうした、顔色が良くないぞ」

「あ、えーと、なんか食べ物が合わなかったみたいで」

　できるだけ大したことないように話す。

「食あたりか……そういえば、ちょうど薬を持っていたな。飲むか？」

　肩にかけていたリュックから、茶色の薬包紙を手渡される。袋状に折りたたまれた中には、白い粉薬が入っていた。

「昔からある薬だ。たちどころに良くなるぞ」

　座っていたベンチに戻り、溶けた氷で薄まったコーラと一緒に、もらった薬を服用する。甘くて、胃の中がすーっとする飲み心地。

　お礼と共に、気分が楽になったことを伝えた。

「それはなによりだ。今日もピヨは頭の上にいるのかい？」

「はい。降りられるんだから降りて挨拶しろ」

　右腕を直角に曲げ手のひらを構えると、ピヨがよちよちと降りてきた。重労働ぴよ、とかぼやくな。

「こんにぴよ。おくすりどうもありがぴよ」

　そのまま復唱すると、隣に座る路希先輩は、僕の手のひらに向かって微笑む。

「どういたしまして。数日振りだが、有珠杵（うすきね）恋振（こふれ）について進展はあったかい？」

　ピヨにどこまで話していいのか聞くと「他言無用とは言われていないぴよ」とのことだったので、ワニや呪いの正体と、願いの結晶（ラヴィッシュダスト）について伝えた。

　一方で、有珠杵のプライベートに関わる出来事——校舎裏で絡まれた件、過去の話は伏せた。本人の了承なしに話す内容ではないと思ったからだ。

　聞きながら路希先輩は、何度も興味深く頷いていた。

「悪霊が自身を高尚な存在と偽って悪行に及ぶ、そんな話を聞いたことがある。ワニもその例に漏れないのかもしれない」

　仮にオカルトの範疇に当てはまるとしても、生半可な方法では対処できないだろう。もはやワニのスペックは規格外といっていい。

「対抗策を探しに図書館へ行ったんですけれど、収穫はほとんどありませんでした」

「私にも貸せる知恵がない……ふむ、頼んでみるか。優斗、時間はあるか？」

　突然の確認に問題ないことを伝えると、腕組みを解いた路希先輩はスマートフォンを取り出した。誰かと連絡を取っているのだろうか。

　時間にして一分経ったか経たないか。よし、とつぶやき画面から指を放す。

「了承を得た。行こう」

「え、どこにですか？」

「専門家のところだ」

　キャップのつばをクイと上げ、自信ありげな目で僕を見る。

「私よりも知識は豊富で頼りになる人だ。きっと力になってくれる」

「いいんですか？　突然……」

「これから伺う予定だったんだ。知り合いの同行を尋ねたら快く了解が返ってきた。迷惑にはならない」

　連絡相手がどんな人なのか、もう少し聞きたいけれど、逆に疑っているようで失礼に当たるかもしれない。得体の知れないところには近づきたくないな……。

「ここはロキに甘えてみるぴよ」

　判断を後押しするように、ピヨが意見を述べる。

「ピヨたちも当てがなかったし、ロキの紹介なら、悪い相手じゃないと思うぴよ」

　断る理由はない、か。

　僕はよろしくお願いしますと申し出を受けた。

「よし。ところで、具合は落ち着いたか？」

　すっかり忘れてた。気がつけば、嘔吐感はきれいさっぱりなくなっている。

「もらった薬が効いたみたいです」

「そうか。さすがはユニコーンの角を煎じて作った霊薬だ」

　……は？　ユニコーンって言いました？

　持っていた包み紙を見る。表面や裏側には何も書かれてはいない。

「それってあの……ファンタジー出てくる、おでこに角が一本生えた馬ですか？」

「そうだ。神聖さの象徴とされる一角獣（ユニコーン）の角には、強力な治癒効果が備わっている。中世ヨーロッパでは高値で取引されていたそうだ」

「普通に説明しますけど、伝説上の動物ですよね？」

　少なくとも動物園にはいない。僕が見たのは図書館の空想動物大百科と、ゲームの中だけだ。

「実際に取引されたのはイッカククジラの角と言われているがな。伝わった地域によっては竜の角とも呼ばれていたらしい。ちなみに薬をくれたのは、これから会いに行く人だ。ぜひ礼を言ってくれ」

「さすがロキの紹介相手……類は友を呼ぶぴよねぇ」

　少し残念そうなつぶやきが漏れ聞こえてくる。大方、胃薬をそれらしい袋に移し替えて、ユニコーンの霊薬と脚色したのだろう。

　薬が効いたのは事実だからお礼は言おう。だけど人物像を描く上では、不安の材料にしかならなかった。

「未成年がこんなところを歩くのは、公序良俗に反するぴよ！」

　公園から歩くこと十五分。

　中心部の歓楽街をさらに奥へ進み、ちょっと質の異なるホテルや店が立ち並ぶエリアに向かう。右を見ても左を見ても見上げても、いかがわしい想像を掻き立てる彩りと店名が入ってくる。おかげで、健全な高校生活を監督する指導者は大層ご立腹だ。

　こういう場所があるのは知っていた。だけど、実際に来たのは初めてだ。

　歩いているだけで、罪悪感めいた緊張が募る。ピヨの言うように、高校生がいるのはマズいところなんじゃないのか？　補導されたらどうするんだ？

　そわそわを隠し切れない僕とは対照的に、路希先輩は涼しい顔で通りを歩く。　

「先輩はよく行くんですか、今から会う人のところには」

「ああ。なかなか通好みの取り揃えで興奮するんだ……と、ここだ」

　統一感のないビルや店が立ち並ぶ通りで立ち止まった先は、レンガ調の外壁をあしらった建物。色めいた看板は掲げられていない。周囲と比べると地味な佇まいだ。

「この二階の店だ」

「……真っ黒なんですけど」

　暗幕か何かで閉め切っているのか、全ての窓が黒一色で覆われている。

「中はとても居心地がいいぞ」

　一言一句が意味深に聞こえてしょうがない。周囲とは別の意味で怪しく、そもそも店かどうかも判別できない。

「ぞぴぃ……得体が知れなさ過ぎて怖いぴよ……」

　僕らが戦々恐々しているのも構わず、路希先輩は建物の中に入ってしまった。ここで引き返すわけにも行かないと意を決し、後を追う。

　扉から入ってすぐの階段は人ひとり分の幅で、上と下に伸びている。

　地下階段の電灯は消えており、奥にスタンド型の電飾看板が置いてあった。バニースーツのシルエットに、店名らしきカタカナ。いちいち地下から上げ下げするのは骨が折れそうだ。

　上階も手狭で素っ気ない通路だった。だからこそ、突き当りに備え付けられた立派な木製の扉が浮いて見える。

　不気味だ。向こう側が別の世界に繋がっていてもおかしくないほどに。

　扉には「準備中」の札がかかっている。そばの壁には、木製の板に金色の文字で『マジックショップ　Anna-Barbara』と書かれた表札。なんて読むんだろう……手品の店かな。

「営業しているんですか？」

「問題ない。さあ、扉を開けて」

　路希先輩の真意が読み取れない。なんで僕が初めに入らなきゃいけないんだ。

　疑問は浮かべど、嫌ですとは言えず、真鍮製のドアハンドルに手をかけた。心臓が早鐘を打ち始める。

　取って食われることはない……よな？

　僕は生唾を飲みこみ、重たい扉をゆっくりと開けた。