ぼくの頭はピヨリーナ

22 呪いの正体

「追いつけたぴよっ！」

　昇降口を降りた先で有珠杵を見つけた。

　第一声はどうする？　なんて声をかければいい？　頭上で息を巻くピヨに対して、僕の足は前に進むことを躊躇っている。

　正直に言えば、怯えていた。

　殴られた上に別れの言葉も浴びせられた。きっと口なんてきいてもらえない。

「校門のところで捕まえぴ……よ？」

　ピヨの言葉が途切れたのは、校門付近に現れた人だかりに気を取られたからだ。

「時間ありますかー？　見学していきませんかー？」

　ジャージや各競技のユニフォームを着た生徒が、声掛けやビラ配りを始める。

「部活の新入生勧誘だ」

　毎年恒例のイベントらしく、去年の新学期も同じ光景を見た。

　遭遇しなかった日を考えると、勧誘していい曜日や時間帯が定められているのかもしれない。

「ザ・青春、新学期ならではの風景ぴよねえ」

「そんないいもんじゃないぞ。あれのせいで去年は校門を抜けるの大変だったんだよ……ターゲットは新入生だから、今年は多少楽だと思うけれど」

　赤いネクタイを締めた一年生、あとは体躯の良い生徒を中心に、がつがつ声をかけているのが遠目にも分かる。あれじゃ通りぬけるだけで一苦労だろうな。

　他人事ながらうんざりしていると、先を歩く有珠杵の足が回れ右をして、校門とは別方向に歩き始めた。

「帰らないぴよ？　あっちはたしか……校舎裏だったぴよね」

　数日前にシロツメクサを探した場所に出られる。その先は箱庭へ続く。

「まさか、また入水（じゅすい）する気ぴよ⁉」

「落ち着けって。また飛び込んでも僕が引っ張り上げるから」

　今度は裾をまくって裸足で入るけどな。だけど濡れないのが一番だ。

　僕たちの不安が現実にならないでくれと願いながら、後を追う。

　誰もいない校舎裏を迷いなく進む有珠杵。

　僕はその後方で植え込みに身を隠し、適度な距離を保つ。

「ストーキングしている気分だ……」

「そう思うならさっさと追いついて話しかけるぴよ」

「どこに行くのか気になるだろ」

　建前でピヨを黙らせる。さて、なんて話しかけたらよいものか……。

「箱庭以外に何があるぴよ？」

「グラウンドに出るけど、行き止まりだぞ」

　初めからグラウンドに行くなら、校舎の裏手から行くのは遠回りだ。誰かと待ち合わせってわけじゃないだろうし、やはり目的は箱庭か？

　考えを巡らせながら追いかけていると、反対側から黄色い声で話す三人組の女子生徒が歩いてきた。全員二年生だ。

　みんなスカートは膝より上、服装も崩していて、鞄にもそれぞれが個性的なデコレーションを施している。

「スクールカーストの上位層って感じぴよね……朝の校門チェックは機能していないぴよか？」

「校門手前で正して、校内に入ったらまた乱すんだろ。常套手段だ」

　手間がかかっても自分を主張したいのだろう。僕とは相反するスタンスだ。

　一生交わることはないな、と割り切った女子たちに一瞬、有珠杵の歩みが止まる——が、方向転換することなく邁進を再開。

「よく果敢に突っ込むな。僕なら用事を思い出したフリをして戻るか、壁に寄ってスマホを触りながらやり過ごすのに」

「チキンすぎるぴよ……」

　ひよこに言われる筋合いはない。万が一にも絡まれたら厄介だ。

　平穏を守るには、過敏すぎるリスク管理が重要なんだよ。戦場で生き残るのはいつだって臆病者だ。

「清楚な佇まいのコフレとは対極のタイプぴよね」

　ただし口を開かなければ、だけどな。

　飾り気のない有珠杵に対し、自分の個性を着飾る女子三人組。対極の女子たちがすれ違う。

「あれ～？　ゼロ子じゃん？」

　明るい髪色に巻き髪の女子が声を上げる。そう言えばあいつ、クラスじゃゼロ子ってあだ名なんだっけ。

　絶対零度の完璧女（ミス・アブソリュートゼロ）。略してゼロ子。同じクラスか別クラスか知らないが、あだ名は僕が思っているよりも浸透しているようだ。

「待ちなよ、ゼロ子でしょ。聞こえてないの～？」

「……聞こえているわ」

　同じく足を止めて、律儀に答える有珠杵。　

「あちゃー、なんで返事しちゃったぴよ」

　僕も同じ気持ちだ。いくら対極だからって、磁石のように引き合うなよ。聞こえないフリをして歩いていけば良かったんだ。

　有珠杵は馬鹿じゃない。絡むと厄介な相手かどうかの判断くらい、できそうなもんだけど……。

「何か用事？　呼び止めただけなら失礼するわ」

　不敵とも取れる一言が癇に障ったようで、巻き髪の隣を歩いていた女子が、有珠杵に距離を詰めた。ビビットピンクの派手なつけ爪が、本人よりも存在を主張する。

「んだよその言い方。チョーシ乗ってんじゃねぇぞ」

「乗っていないわ。軽率な歩き方はしていないし、得意げにもしていない」

　杓子定規な受け答えは、第三者の僕にも慇懃（いんぎん）に聞こえた。

　ピンク爪は顔半分を歪めたかと思えば、両手を腰に当てて嘲（あざけ）る。

「ハッ、どーせまた男でも漁りに行くんだろ」

　毒素を貯めたようなネイルを光らせ、馴れ馴れしく有珠杵の肩に手をかけた。

「こいつさぁ、高校入ってからすんげー数の男食ってるんだぜ。なぁ？」

「私は食人主義者（カニバリスト）じゃない」

「……あぁ？　誰が蟹の話をしてんだよ。意味分かんねーこと言いやがって」

　今の会話で知能の優劣がはっきり見えた気がした。そりゃ学校じゃ絶対に教えない言葉だけどさ……。

　表情一つ変えない鉄面皮を崩そうと、ピンク爪はさらに悪評を公開する。

「学年じゃ有名だぜ。男に金ばらまいていい様に使ってるって。そうなんだろ？」

「ねつ造よ。お金で男をどうにかできるのなら、詰め寄ってくる男に渡して二度と話しかけないでと頼んでいるわ」

「そういう態度が気にくわないんだよ！」

　有珠杵の背中が、校舎の壁に押し付けられる。おぶさっていたワニは、壁に挟まれる直前にするりと足元に降りた。そして変わらず傍観に勤しむ。

「一年の時からお高くとまりやがって。それでモテまくって困ってる……？　何様のつもりだ、ムカつくなぁ！」

　怒気をぶつけながら、有珠杵の胸ぐらを掴み上げる。

　ヒリつく空気が、巻き髪の「うわぉバイブス鬼あがってるぅ～」という場違いな高揚にかき混ぜられ、混沌とした緊迫感を孕む。

　女子怖っ。リアルにこんなことあるの？

「お前に寄ってくる奴はたくさんいる男の一人かも知れないけどな、そいつを好きな女だっているんだよ……コクりたくても、お前がいるからチャンスがないんだよ……金持ちなんだろ、だったら他人から奪ってんじゃねぇよ！」

「そっかぁ。好きな男子がいてもゼロ子になびいているなら、告白しても結果が見え見えだもんねぇ。つまり横取り女じゃん。存在が最低じゃ～ん」

　私怨を感じるピンク爪の非難。その内情を理解しているのか、巻き髪が含みを持って焚きつける。

　自分の並べた言葉にますます激昂し、胸ぐらを掴む手がわなないている。

「どうせ金で男を釣ってんだろ。お嬢様ビッチが」

「私はお金で男を虜にする尻軽女じゃない」

「ハッ、なら処女かよ？」

　歪まない鉄面皮がうなだれ、黒髪がヴェールのように表情を隠す。

「………………経験はないわ」

　途端、品のない笑いが上がった。

「ギャハハ！　こいつ真面目に答えやがった！」

「さっすがお金持ち～、はじめても庶民には安くないってことねぇアハハハ！」

　目の前の光景を見ていると、やり場のない感情がこみ上げる。くだらない質問で笑っている女子にも、すべてに受け答える有珠杵にも。

「さっきから真面目に答える必要なんてないぴよ！　全部無視すればいいぴよ！」

「お怒りごもっともだけど髪の毛は抜くな」

　けん制しつつも、心中ではピヨに同意する。

　僕の時のように質問するな、といったところで無駄なのは分かる。でも、答えたくないなら口を開かなければいい。

　校舎の壁に追い詰められ、下卑た笑いを浴びる有珠杵。垂れ下がる黒髪の隙間から、赤らめた頬と噛みしめた唇が覗き見えた。

　そんな思いまでして、どうして馬鹿正直に答えた？

　適当に流すなりごまかすなりすれば問題ないはず……。

　——————それができない、としたら？

　流れ出る疑問が不意に堰（せ）き止められる。

　今になって初めて、ある疑問が浮かび上がった。

　なぜ、質問を禁じていたのか。

　なぜ、答えたくないであろう質問にすべて答えているのか。

　僕はずっと『質問』を主軸に有珠杵の言動を考えていた。

　でも都合が悪いのは、その先にある『答え』だとしたら。

　バラバラに保管されていた情報が驚くほどスムーズに再構築され、一つの仮説を組み立てる。

　余った部品はない。質問劇の内容も矛盾なく合致した。

「なあ、ピヨ」

　僕はたどり着いた証明問題の解を述べる。

「もしかして有珠杵は『質問に正直に答えなければいけない』んじゃないのか？」

「……ぴ？」

「どんなに都合が悪いことでも、真実を口にしなければいけない。だから他人に質問をさせなかった」

　そのために自身の発言は縛られる。周囲との接し方も改める必要があった。さらに言えば、質問を受けない確実な方法は、他人との縁を断ち切ること。

　怖いくらいにすべてが繋がる。パズルのピースが、どれを手にとっても連結できるような感覚。

　それこそが有珠杵恋振を縛る制約（ルール）。呪いの正体。

　だけど。

「正直に答えなかったら、どうなるんだ……？」

　更なる疑問が口を突いて出る。

　真実の回答を強制されているようには見えない。なら、制約（ルール）違反に罰則（ペナルティ）があるのだろうか。

　今までの会話を思い返すが、有珠杵が真実を口にしていたかの確認なんてできない。きっと、まだ足りないピースがある。

　なぜ有珠杵はあの場から離れない？　甘んじて嘲笑（ちょうしょう）を受ける必要がどこにある？

　できることなら、今すぐ走って逃げてくれ。

　願うように念を送る。

　動いたのは、今まで傍観していた三人目だった。

　黒い立体型マスクをつけた女子が、騒ぎ立てる女子二人の間に割って入る。目が座っていて、グループの中で異質な空気を纏う。

「男ってさ。黒髪ロングに性的興奮を覚えるんだって」

　黒マスクの声に抑揚はない。自分の発言にすら興味がないように聞こえる。

　やる気なく動いた手が、いきなり目の前で揺れる髪の毛をひっ掴んだ。

　容赦のない行為に、さすがの有珠杵も呻き声が漏らす。

「切ろっか。これ」

　もう片方の手が肩下げ鞄をまさぐる。

　取り出したのは、ステンレス製の事務用はさみだった。