〔「ただの太郎」でも、この世界を救えますか？〕

番外編３５〔未知の怪物『クノン』〕

番外編３５〔未知の怪物『クノン』〕

ニーサとティンセスの試合も終わり、次はいよいよ1回戦最終試合のクノン（ミウ）の出番となった。

対戦相手は隣国『ルアスティ』の選手『イスミーラ』だ。

青空のような水色のショートカットが印象的で、背も低く、お世辞にも強そうには見えなかった。

『ルアスティ』は他の国に比べると、闘いにおいては強い国と言えなかった。

何故なら、『ルアスティ』は小さな国で、『ユーリセンチ』と百年以上前から同盟国の関係であり、ルアスティに危機が訪れると、ユーリセンチの衛兵が助けに行っていたのだ。

そして、ラウクン王子の代になると、『ユーリセンチ』は世界でも１番を誇る武力を持つようになった。

そんな同盟国のいる『ルアスティ』が、武力を持つわけがない。持つ必要が無いのだ。

一応、自警団みたいな軍はいるものの、ユーリセンチの衛兵から見れば、素人の集まりに過ぎなかった。

そんなルアスティの代表である『イスミーラ』が強いハズがない。

とりあえず、同盟国のユーリセンチで行われる大会とあって、毎回欠かさず出場だけはしていたのだ。

たしかにイスミーラにとって、チェスハやエミナーは憧れの存在だ。しかしそれは、他の選手とは違い、越えたい壁ではなく、カリスマ的な憧れだった。

イスミーラの回りには、同郷の者が囲んで何やらヒソヒソと話をしていた。

まあ、対戦相手がクノン（ミウ）だから、仕方のない事なのだが…

僕の頭の中は、イスミーラの試合の事より、その次の試合、つまりエミナーさんとの試合を考えていた。

今のクノン（ミウ）なら、イスミーラは秒殺だろう。何せ練習とはいえ、あのセオシルを手玉にとるのだから。

しかし、エミナーさんには何処まで通用するかわからない。

スピードとパワーは上でも、クノン（ミウ）は闘いにおいて全くの素人だからだ。

だから、クノン（ミウ）の実力は出来る事なら1回戦では見せたくなかった。エミナーさんは一度見ると、必ず対策を考えると思ったからだ。

僕はその事について、他の試合を見ながらミウと話をしていた。

「ミウ、ミウとイスミーラの試合の事なんだけど、『ハッタリ』を使おうと思うんだ。」

するとミウは、両手を合わせ人差し指を立てると、

「ハットリ？ニンニン。」

と、僕を見ながら言った。

僕は「く～！可愛い～！！」と抱き締めたくなる衝動を押さえ、

「うんうん、可愛いけど違うよミウ。『ハッタリ』、ほら、ここに来る途中、乗せてもらった馬車のエフィスタさんに教えてあげたやつ。

ここにいるみんなは、僕の世界から来たミウを怖がっているみたいだからね。上手く行けば、闘わなくても勝てるかもしれないから。」

今の力をチェスハに見せたいミウにとっては、『闘わない』というのは少し不満そうではあったが、次の相手がエミナーさん。そして最終目的はチェスハを驚かす事。と説明すると、ミウは「コクン」と首を縦に振った。

僕はミウと一緒に、試合場の入口まで行った。

そこに試合を終えた『ニーサ』と『ティンセス』がやって来た。

僕はニーサに、

「おめでとう、ニーサ。」

と、言いながら、右手を上げると、

「ありがとう、タロウお兄ちゃん！」

と、ニーサも右手を上げ、僕の手の平に「パチン」と当てた。

が、僕の隣には、これから闘うかもしれない、初めて見るクノン（ミウ）が居たことで、少し複雑な表情をしていた。

僕は、そんなことはお構いもせず、ニーサに抱えられながら歩いていたティンセスにも手を差し出し、健闘を称えた。

「ティンセスさんも凄かった。三節棍がまるで生きているみたいだったよ。」

と、素直な感想を述べた。

最初は、初めて見る『悪魔のような破壊者タロウ』と目の前にいる『ただの少年タロウ』のギャップに、戸惑っていたティンセスだったが、自分の三節棍を誉められ、ニーサにも笑顔を向けられ安心したのか、僕の手を握り、

「ありがとうございます。クノンさんも頑張って下さい。」

と、笑顔で答えてくれた。

そして、クノン（ミウ）は試合場に、ニーサとティンセスは、エミナーとチェスハの待つ場所にそれぞれ向かった。

ゆっくりと審判の所まで歩いていたクノンだったが、初めて上る試合場に緊張しているのか、辺りをキョロキョロしながら歩いていた。

かたや対戦相手のイスミーラは、キョロキョロしながらも、堂々としているクノンを見て、それが余計に不気味にうつり、さらに恐怖が増した。

そして、２人が真ん中に集まると、

「これより！第1回戦！第６試合を始めます！！！」

と、再び審判の掛け声が響き渡った。

そして、クノンが握手をしようと、ニコやかに右手を差し出すも、イスミーラは恐る恐る手に触れるだけだった。

握手？を交わした２人は開始線まで歩き、試合開始の合図を待った。

チェスハやニーサの時とは違い、初めて見る異世界から来た『女戦士』に、誰１人言葉を発する事もなく、全員の目がクノンに集中していた。

そして、注目の一戦が始まった。

「第６試合！１本目！始め！！！」

審判の声と同時に、イスミーラは剣を構えた。

一方クノンとはいうと、試合が始まったにもかかわらず、両手はだらりと下げ、武器であるトンファーも、腰に着けたまままだった。

それを見たイスミーラは、

「か、構えもしないの？！」

と、なんだかバカにされたような気がして、

「勝てないのはわかっているけど…せめて一撃くらいは！」

そう思ったイスミーラは、剣を構え直し一歩を踏み出そうとした。

しかし、その体はまたもや「ピタリ」と止まってしまった。

「え？！」

イスミーラは目を疑った。誰もがそう思ったに違いない。

クノンは武器を持たない両手を少し広げ、「私は何もしないから、好きな所から攻撃してきなさい。」と言わんばかりに歩き始めた。

しかも、顔には笑みを浮かべ、一歩一歩少しずつながらも、確実にイスミーラに近付いて来たのだった。

クノンの行動は、すべて僕の指示だった。もし、イスミーラが恐怖で降参してくれればそれでよし、もし攻撃をして来ても、大きく一歩後退して、昨日、練習した攻撃をさせるつもりだったのだ。

そのクノンの仕草を見た、イスミーラの応援の者達からは、

「イスミーラ！ビビるんじゃない！」

「チャンスだ！イスミーラ！！」

「なめられているぞ！ルアスティの意地を見せてやれ！」

と、応援の声が飛んだが、イスミーラの耳には届いて無いようだった。

それもそのハズだ。試合に関係の無い安全な場所に居る者と、すぐ目の前に相手が立っているのとでは、まったくの別世界に居るからだ。

この時のクノンの姿が、イスミーラの目には、どんな風に映っていたのかは本人にしか知りえない。

そして、もう１人おかしな感覚を感じていた人物が居た。

ラウクンやオリアンと一緒に見ていたスラインだ。

スライン程の戦士ともなると、オリアン同様、闘いの場に立っている人物の闘気が見えるようになる。それは弱い人間でも、試合をする以上少なからず見えるハズだ。

現にイスミーラでさえ、小さな闘気を纏っていた。今にも消えそうではあるが。

しかし、クノンの回りにはそれがまったく無かった。

まるで散歩の途中に友達を見つけて、お茶にでも誘っている。そんな日常的な印象さえ覚えた。

それはオリアンも同じであった。だがクノンの正体を知っているオリアンは、その感じている感覚が正解だということも知っていた。

一方、クノンの癖を少しでも見抜こうと、クノンの行動を凝視していたエミナーだったが、

構えもせず、ゆっくりとゆっくりとイスミーラに迫るクノンに困惑していた。

意図的にゆっくりと歩いているのは僕の指示だった。

「笑顔を絶やさず、ゆっくりと歩いてね。」と言った僕の指示を、クノン（ミウ）は忠実に守っているだけであった。

『ゆっくりと歩く』というのは、恐怖を倍増させる事が出来ると思ったからだ。

そして、僕の作戦は見事に的中をした。最初は剣を構えてクノンを迎え打とうとしていたイスミーラだったが、クノンが近付くにつれ、少しずつ後に下がり、さらにクノンが近付き、目の前まで来ると、その足はピタリと止まり、剣を地面に落とした。

そして…

「し！審判！！！降参！降参します！！」

と、両手を上げながら、審判にすがり付いた。

呆気に取られていた審判であったが、すがり付くイスミーラの気持ちが、わからないでも無かった。

毎回審判をしている彼にとっても、武器も取らず、無防備に相手に近付くなど、見たことがないからだ。そしてその人物が、あの『タロウ』の仲間…恐怖は計り知れない。

審判は少し涙目になってる、イスミーラをチラッと見ると、

「イスミーラの試合放棄により！クノン選手の勝利！！！」

審判が大声で、試合終了の合図を告げた。

その瞬間、それまで静かだった会場が、どよめきと歓声に包まれた。

「おおおおおお～！！」

「一体何をしたんだ？」

「何もしてなかったよな？」

「歩いただけで…？」

「いや、睨んだだけだ！」

「すげ～！目だけで倒した？！」

「さすがタロウの国の人間だ！」

会場中がざわめく中、スラインも訳がわからず困惑していた。特に2回戦でエミナーと当たる事もあり、思わずオリアンに尋ねた。

「オリアンよ！あの娘（むすめ）は一体何をしたんだ？」

オリアンは、あわてふためくスラインの顔を見る事もなく、落ち着いた様子で、

「ん？見ての通りだ。何もしちゃいねえよ。」

それを聞いたスラインは驚きながら、

「そ？そんなハズ無いだろ！何もせずにイスミーラが降参するわけが…」

すると、オリアンは「ふう～」っと、ため息をつくと、

「スラインよ、『ドラゴン』と闘った事があるか？」

スラインは、いきなりの質問に戸惑いながらも、

「な？何をいきなり？ドラゴンだと？」

するとオリアンは、思い出すように、

「ああ、ドラゴンだ。俺は闘った事は無いが、対峙したことはある。

怖ええぞ、勝てる気なんかこれっぽっちもしねえんだ。今でこそ仲間だが、闘いたくもねえ。」

「ま、まあ、そうだろうな…」

するとオリアンは、いきなりスラインに顔を近付け、

「それでだ、そのドラゴンをも一発でぶっ飛ばす怪物が、お前の目の前に現れたらどうする？一歩一歩近付いて来たら？」

それを聞いたスラインは、顔を近付けたまま、

「そ、そんな怪物に勝てるわけねえ！隙をみて逃げ出すか、最悪「死」を覚悟するだろうな。」

それを聞いたオリアンは、スラインから目を離し、先程まで試合をしていた試合場を見ながら、

「つまりはそういう事だ。」

スラインは、オリアンの言葉が理解出来ず、オリアンの向いている方向を見た。

「何が「つまりはそういう…」あ！」

スラインが試合場を見た時、先程の試合と、今、自分が想像していた光景が重なった。

「ま！まさか？イスミーラには、クノンがとんでもない怪物に見えていたということか？！」

「そのまさかだろうよ。ただイスミーラにはクノンが怪物に見えていたわけじゃねえ。

勝手に『怪物の幻』を作っちまったんだろうよ。」

「怪物の幻？」

「ああ、ドラゴンを一発でぶっ飛ばし、３万の軍勢に素手で暴れまくる。これだけでも化け物じみてるのに、さらにそいつより強いと聞くとどうなる？」

するとスラインは、「ハッ」と何かを思い出したように、

「その化け物というのは、タロウの事だな？

まさか、クノンはタロウより強いというのか！？」

「本当かどうかは知らないが、そんな噂が流れているのも事実だ。そんなヤツと対峙してお前は立っていられるのか？」

「…………」

スラインは黙ったまま考え込んでいたが、

「ん！、ち、ちょっと待て！クノンの次の対戦相手はエミナーだぞ！？

そんな化け物相手に怪我でもしたら…」

クノンが怪物だと聞いて、さらにあわてふためくスラインだったが、オリアンは落ち着いた様子で、

「心配要らねえよ、タロウの事だ、相手に怪我をさせるような闘い方はしねえだろうからな。

まあ、エミナーが降参するとは思えねえから、擦り傷の１つや２つは覚悟してた方がいいかもしれねえがな。」

スラインもその事は、よくわかっていた。

エミナーが闘いにおいて、降参するはずは無いと思っていた。

スラインが頭を抱えていると、

「コンコン…」

「失礼します。」

ラウクン達が見ていた部屋に、副審の『アアク』がやって来た。

それを見たラウクンは、

「ん？どうした？アアク。」

アアクは、部屋の入り口に立ったまま、

「はい、実はタロウ様から、次の試合について、ご要望がございまして。」

ラウクンは驚きながら、

「何！？タロウから要望だと？」

副審のアアクが、ラウクン国王の部屋に行く少し前、僕はクノン（ミウ）の試合が終わった時に、審判にある提案をしに行ったのだ。

クノン対イスミーラの試合が終わり、クノン（ミウ）が僕の所まで小走りに走って来た。

僕は小声で、

「完ぺきだったよ、ミウ。よく出来ました。」

と、ミウの頭を撫でた。

ミウは誉められるのが好きなのか、僕の家にいる時から、よく頭を撫でていたのだ。

そしてミウが闘わずして勝った事で、エミナーさん対策の第２弾を発動する事が出来たのだ。

僕はすぐに審判の所に行き、ある提案をした。

すると審判は、ラウクン国王に了解を得る事が出来れば、その提案を受け入れてもよいということになったのだ。

「タロウからの要望とは何だ？」

部屋ではラウクンが、アアクから話を聞いていた。

「はい、タロウ様が言うには、2回戦の最初の試合は、クノン選手対エミナー選手にしたらどうか？ということです。」

するとラウクンは、

「ほう…、クノン対エミナーか。理由はあるのか？」

「はい。タロウ様が言うには、エミナー選手をこれ以上待たせるのは申し訳ないと。」

するとオリアンが対戦表を見ながら、

「なる程な、これで行くと、さらに２試合は見物になるな。

そして万が一、エミナーがクノンに勝ったとしても、すぐに準決勝か…」

「それともう１つ、第１試合からかなり白熱した試合が続き、エミナー選手も、ウズウズしているのではないかと…」

それを聞いたオリアンは、大声で笑いながら、

「アッハハハハ！ちげえねえ！こんな面白い試合が続けば、いても立ってもいられなくなるわな！」

するとスラインも、

「まあな、この俺でさえ体の奥から、熱いものが込み上げて来るようだからな。女の試合でここまで熱くなるとは、自分でも信じられない。」

するとラウクンは、呆れたように、

「まったくお前達は…タロウがお前達の事を

『筋肉バカ』と言っていた意味がよくわかったよ。」

それを聞いたオリアンは、

「何！あの野郎！そんなこと言ってやがったのか！？後でとっちめてやらねえと！」

それを部屋の隅で聞いていたイサーチェは、恩人であるタロウに、キケンが迫ってると思い込み、

「コホン…」

と、わざとらしくオリアンに向かって咳払いをした。

それに気付いたオリアンは、イサーチェがこの部屋に居ることを思い出し、

「い、いや…冗談ですから、妃。し、親友のタロウにそんなことしませんよ…」

それを聞いたイサーチェは、

「はい。」

と、一言だけ答え、ニコリと微笑んだ。

その時オリアンは、先程のイスミーラの気持ちが、少しわかったような気がした。

「まったく…何をやっているのだ、お主達は…」

と、ラウクンは呆れたように答えると、続けて、

「エミナーには、その事を伝えたのか？」

と、アアクに尋ねた。するとアアクは、

「はい。エミナー選手に、この事をお伝えしたところ、「もちろんいいわよ！私は誰の挑戦でも受ける！」と。」

それを聞いたスラインは、

「まあ、そうだろう。あいつならそう言うだろうな…」

するとラウクンは、アアクに向かって、

「よし！タロウの要望を許可しようではないか！すぐに知らせて来るがよい。」

アアクはシャン！と背筋を伸ばし、

「は！かしこまりました！すぐに主審に伝えて参ります！」

と言い残し、部屋から飛び出して行った。

その後ろ姿は、なんだか楽しそうでもあった。

そしてアアクが主審に駆け寄り、耳打ちしたかと思うと、

「え～！皆様！！先程、タロウ様より、「これ以上エミナー選手を待たせるのはどうか？皆様も絶対王者のエミナー選手を早く見たいのではないか？」と言うご要望がありました！

そこで、ラウクン国王にお伺いをしたところ、「構わない」とご了承を頂きました。

よって！2回戦！第１試合は！クノン選手対エミナー選手と致します！！！」

その瞬間！地鳴りのような歓声が会場を包み込んだ。

「うおおおおおおおおお！！！！！！！」

「絶対王者のエミナーと、目だけで相手を倒したクノン！どうなるんだ？！」

「こんな対決！二度と見られねえぞ！」

「エミナーなら、もしかしたらクノンにだって…」

会場が大盛り上がりの中、その盛り上がりとは裏腹に、オリアンだけは冷静だった。そしてそのオリアンだけが、僕の真意を見抜いていた。

「なる程な…まんまとタロウに乗せられたぜ。」

その呟（つぶや）きにすぐさま反応したのがスラインだった。

自分の妻が大変な事になるかもしれないのだ。どんな小さな呟きでも、試合に関する事なら聞き逃さなかった。

「何だ？どういう事だ？オリアン！？」

するとラウクンも、

「どうした？この試合順の変更に、何か意図でもあると言うのか？」

するとオリアンは、「ふう～」っと大きく息を吐くと、

「意図どころか、タロウの思い通りだ…」

と、解説しようとしたオリアン自らも、

「あ！まさか！さっきの試合も？！」

と、また何かに気付いた。そんなオリアンにスラインが、

「オリアン！自分だけ納得してんじゃねえ！俺達にも教えろ！」

と、詰め寄った。

オリアンは少し上を向き、椅子に深く座り直すと、

「タロウのヤツめ、エミナーに対して万全の策を取りやがった。」

「『万全の策』だと？」

スラインはオリアンの言おうとしてる事が、全くわからなかった。

そんなスラインに、オリアンは丁寧に説明を始めた。

「スラインよ、エミナーの強さの秘密は何だ？」

「強さの秘密？それは常に相手の動きを読み、一歩先を行く攻撃と防御だろうな。」

「そうだ…エミナーの持っている『観察眼』の力だろうな。

エミナーは、相手の動きや仕草で、相手の能力を計る事が出来るハズだ。そして剣を合わせる事でさらにそれを完ぺきな物にする。

たが、相手が今日初めて会ったヤツならどうだ？試合を見て観察しようにも、そいつは闘うどころか、武器も持たずに、ただ歩いただけだ。

そして、試合が始まるまで、普段の仕草から、何か掴もうと考えたが、その時間までもタロウのヤツは無くしやがった。

これでエミナーは、闘いながらクノンの弱点を探すしかなくなった。

だか、クノンがタロウと同等の速さの持ち主だったら？」

するとラウクンが、オリアンの説明を聞いて、

「全く何もわからない、未知の相手だとエミナーは手も足も出ない…」

オリアンは椅子に深く座ったまま、

「そういう事だ。タロウのヤツは、クノンを勝たせる為に、完ぺきな策を講じやがった。」

「そ、そんな…エミナーが負けるだと？」

初めてエミナーが負けるかもしれないと考えたスラインの、落胆は大きかった。

「エミナーも相手が格下のヤツなら、初めてでも、攻撃を受けながら相手の能力を見極める事が出来るんだかな。娘のニーサの試合の時のようにな。」

そして、オリアンは少し微笑みながら、こう話を終わらせた。

「でもよ…一度くらいは負けてみるのも良いことだと思うぜ、俺はよ。

見たこともねえ、景色を見て、新しい自分になれるってもんさ。」

その清々しくも見える横顔を、見ていたラウクンが、

「フフフ、オリアンよ。それはお主の事か？」

と、にこやかな表情で言った。するとそれに気付いたオリアンは、

「バ…バカ！な！何言ってやがるラウクン！お、俺の事じゃねえ！」

と、顔を真っ赤にしながら、ラウクンに詰め寄った。

それを見たスラインは、

「そうそう、負けは大切だぞ、オリアン。

お前が羨ましい。私も一度は負けを経験してみたいものだ。ハハハ！」

それを聞いたオリアンは、今度は怒りで顔が真っ赤になり、

「なんだと！この野郎！お前は一度、タロウに負けてるだろうが！」

「あ、あれは負けじゃない！『友人』になっただけだ！」

「じゃあ！俺が負けを経験させてやるよ！」

「ガタッ！」

「上等だ！やれるもんならやってみな！！」

「ガタッ！！」

それを見たラウクンは、

「また…お前達は…」

すると部屋の隅から、

「コホン…そろそろ試合が始まるみたいで御座いますよ。」

と、笑顔のイサーチェが２人に呟いた。

その姿を見た２人は、

「はい…」

「はい…」

と２人仲良く小さく答え、静かに椅子に座った。

そして、オリアンが再び口を開いた。

「しかし、タロウのヤツ、こんな作戦を誰に教わったんだ？アイツが自分の国の事を話した時、「僕は剣も持ったこと無いし、戦った事も無いんです。そもそも戦いも無いし。」とか言ってたくせによ。

戦った事も無いヤツが、こんな作戦を思い付くか？今回だけじゃねえ、ラクの時だってそうだ…」

するとラウクンが、

「きっと良い師匠が居るに違いない。こんなことも言っておったぞ、「僕の国には、僕より強い人なんて、星の数程います。その人達に比べたら、僕なんて弱い方ですよ。ハハハ…」とな。」

それを聞いたスラインは、

「あのタロウが弱い方？！なんて国なんだ。タロウの国は…」

そして、オリアンも

「俺も一度はタロウの国に行ってみたいと思っていたが、今のを聞いて行きたく無くなったぜ。よくミウは生きて帰って来れたな。」

するとラウクンが、

「きっとタロウが、必死になって守ってくれたんだろうな。イサーチェも無キズで返してくれた。１０年もの間…大変だっただろうに…」

するとイサーチェも、

「はい！タロウ様や御家族の方達に、大変お世話になりました。」

と、遠くを見ながら、懐かしそうにしていた。

オリアン達が、勝手に僕の株を上げているとは全く知らなかった。

僕の戦術、作戦、武器、セリフなど、全てはアニメやマンガの受け売りだったのだ！

そして試合場では、今まさにクノン対エミナーの世紀の一戦が始まろとしていた。

すでにクノンとエミナーは、中央で対峙しており、後は審判の号令を待つのみとなった。

エミナーは、ニコヤかな表情をしながらも、何か少しでも情報を掴もうと、目は真剣そのものだった。

一方クノンはというと、普段と全く違う表情のエミナーに困惑をしながらも、頭の中では、僕の言った事を繰り返し思い出していた。

僕の言った事はこうだ。

「エミナーさんは、最初攻撃をしてこないと思う。全力で防御に回るハズなんだ。

だから、１本目は、試合開始と同時にエミナーさんに近付いて、すれ違いざまに胴にトンファーを当てるんだ。くれぐれも思い切り当てちゃダメだよ。大ケガしちゃうからね。」

「それでは！これより2回戦第１試合を行います！！！！」

審判の声と共に、再び地割れのような歓声が会場を包み込んだ。

エミナーとクノンは握手を交わしたが、エミナーは試しに思い切りクノンの手を握った。

クノンは痛みは感じなかったが、思わず「ビクッ」とし、少しだけ自分の手に力が入った。

その瞬間、

「い"！！」

エミナーは小さな声を上げ、苦痛に顔が歪んだ。

しかし、それをクノンに悟られまいと、すぐに笑顔に戻した。

２人は手を離すと、開始線までゆっくりと歩いた。

クノンは、僕の言った事を、繰り返し呟きながら、

エミナーは、痛みの残る手を見ながら、

「確かに『力』はありそうね…でも『速さ』はどうかしら？まずは全力で守らせて貰うわ。

それにあの武器の長さなら接近戦用ね、剣の方が間合いは広い。中にさえ入れさせなければ…」

と、最初は全力で、防御に徹する事に決めた。

そして、試合開始直後、多くの『え？』の文字が飛び交う事になるのだった。

開始線まで行くと、２人は向き合い、お互い構えを取った。

エミナーは両手で剣を持ち、腰を落とし、突きを放つような格好で剣先をクノンに向けた。

これは試合の時、いつもエミナーがする構えだった。しかし、チェスハはいつもと少し違う事に気が付いた。

「いつもは剣先が地面スレスレなのに、今日は水平だわ…

なるほどね、防御に徹するってわけね。負けるんじゃないわよ！あなたを倒すのは、このあたしなんだから！」

と、チェスハは心の中で、エミナーにエールを送った。

一方クノンは、今度は両手にしっかりとトンファーを握っていた。

そして、構えてはいたのだが、僕にはその構えが『子供のかけっこ』でよく見る『用意』のポーズに見えて仕方なかった。

一瞬でも早くエミナーの所まで行きたいと思う為、そうなったのだと思うが、どこで覚えたのか、ちゃんと左手、左足も前に出すというところまで、完コピしていた。

そして、ついに！

「それでは！１本目！！はじ……」

「ヒュン！！！」

「め！…え？！」

「え？！」

「え？！！！！」

「え？」

最初の「え？」は審判の「え？」だ。「始め」と言った瞬間にはクノンがエミナーの所に居た驚きの「え？」だった。

次の「え？」はエミナーの「え？」だった。見たことも無い速さで目の前に来たのだから、驚くのも無理はない。

次の「え？」は観客達だ。遠目から見れば、クノンは消えたように見えただろう。一瞬のスピードなら、オリアンより上かもしれない。

そして、最後の「え？」は僕だった。クノンが一瞬にしてエミナーの所に行く事はわかっていた。

しかし、その後、僕は思わず声を挙げた。

と、いうのも、一瞬で近付き、胴にトンファーを当てながら横をすり抜けるという作戦だったのだが、クノンはエミナーの胴にトンファーを当てる寸前で、「ピタリ」と止まってしまったのだ。

その不可解な行動に、思わず出てしまった、僕の「え？」だった。

その瞬間、クノンが「ピタッ」と、止まった事で、時間そのものが止まってしまったかのような錯覚に陥った。

そんな中、真っ先に動いたのはエミナーだった。

目の前まで来て、止まってしまったクノンをゆっくりと見ると、クノンの体は小刻みに震えていた。

そして、全く動こうとしないクノンに、エミナーは構えていた剣を、静かに持ち上げると、すぐ目の前にある、クノンの頭に「コツン…」と当てた。

それを見た審判は、「ハッ」と、我に帰り、

「い、いいいい、１本！！！！エミナー選手！！」

と、必死に叫んだ。

観客達は、いまだに何が起こったのか理解出来ずにいた。

オリアン達もそうだった。唖然としていたスラインがやっとの思いで口を開いた。

「エミナーが１本取ったのか…？」

「え？…あ、ああ…そうみたいだな…」

オリアンもそれが精一杯だった。

１本目を取られたクノンだったが、審判と何やら話をした後、僕の所に小走りでやって来た。

試合場から出なければ、アドバイスを貰うのはOKなのだ。

しかし、クノン（ミウ）の走り方は、先程の試合の後の嬉しそうな小走りとは違い、うつむきながら困った表情に見えた。

クノン（ミウ）は僕の顔を見るなり、

「タロウ…どうしよう…」

と、明らかに困っている様子だった。

「ミウ？どうしたの？何かあったの？」

と僕が聞くと、

「あのね、タロウ。お腹にね、赤ちゃんがいるみたいなの…」

まさに衝撃の告白だった。

「え？！赤ちゃん？！お腹に？！」

本日２度目「え？」だった。

「うん…」

ミウは小さく頷いた。

た、確かに一度だけ、ミウとそのような行為をしたことがある。僕がこの世界から、初めて帰る前の夜の事だ。

確かに１ヶ月以上は経っている、いや、まてよ、あの時ミウは、３ヶ月以上はこの世界にいたはず…それから僕の家に１ヶ月…

などと、いろいろ考えていると、

「タロウ？どうしたの？」

と、ミウが顔を寄せて来た。

僕は、あの夜の事を思い出し、急に恥ずかしくなり、

「た、確かにミウと一度だけしたけど、まさかその時の…」

と、それを聞いたミウは、キョトンとして、

「え？「一度だけした」って？何を？」

「ほ、ほら、僕が帰る前の夜に、丘の上で…そ、その時の赤ちゃん…？」

するとミウもその日の事を思い出したのか、みるみる顔が真っ赤になり、

「バカ…違うよ。タロウのエッチ…」

と同時に僕を「ドンッ」と軽く突き飛ばした。

動揺していた僕は、足がもつれ、後ろに転んだ。

「いたたた…」

するとミウは手を差し出しながら、

「もう、早とちりなんだから、タロウは。」

僕は、その手を掴み、

「ゴメン、ゴメン。」

と言いながら立ち上がった。

そして、その一部始終を見ていた観客達は、

「おい！見たか今の、クノンがあのタロウを突き飛ばしたぞ。」

「あのタロウが、転んだ？いや、倒れた？」

「いや、俺は見たぞ、突き飛ばしたんじゃない！ぶっ飛ばしたんだ。」

「聞いたか？あのタロウがクノンに謝って許しをこうたぞ。」

そして、最終的には、

「あのタロウが、クノンに一発でぶっ飛ばされ、泣きながら謝っていたぞ！」

という物凄い尾ひれが付いてしまった。

僕は立ち上がると、再びミウに尋ねた。

「え？じゃあ、赤ちゃんて？」

僕の３回目の「え？」だった。するとミウは、

「うん、あのね。エミナーさんのお腹に赤ちゃんが居るみたいなの。」

それを聞いた僕は、本日４回目の「え？」を言った後、大声で叫んでしまった。

「え～～～～！！！！！！エミナーさんのお腹に赤ちゃん～～～～！！！！！？？」

その声は、観客にはもちろん、オリアンやスライン、チェスハやニーサといった、この会場に居る全員に聞こえた。

そして、少しの間を置いて、オリアン、スライン、ラウクン。さらにはイサーチェ、チェスハ、ニーサにダシール、そして観客全員の「え？」が集まり。

「ええええええええ～～～～～～～！！！！！！！？！！！！！？」

と、本日最大の「え？」が地震のように国中に響き渡った。