〔「ただの太郎」でも、この世界を救えますか？〕

番外編２４〔ユーリセンチの女性達〕

番外編２４〔ユーリセンチの女性達〕

ラウクン王子は、イサーチェがユーリセンチに戻って来た次の日に、結婚式を執り行う予定だったのだが、やはり今の王子の体を心配する声も多く、

なにより『タロウVSオリアン』というサプライズが急遽決まったので、その戦いを見たいと、大勢の人達が、これからユーリセンチに向かうということもあり、結婚式は明後日執り行われる事となった。

ラウクン王子は、少し不満を洩らし、セオシルに八つ当たりをしていた。

が、イサーチェが僕の国で教わった『すきやき』を作るから、少し時間が欲しいと頼むと、ラウクン王子の機嫌は直り、喜んで１日延期する事を了承した。

そして僕は、

「ラウクン王子、それじゃ僕達はこれで…」

と、ラウクン王子に挨拶をし、部屋から出ようとした。

すると、ラウクン王子が、

「タロウ、部屋は用意させてある。ゆっくりして行くがいい。」

「はい、ありがとうございます。」

すると、ラウクン王子は腰掛けていたベッドから立ち上り、僕に近付いて来た。僕はおもわず、

「ラ、ラウクン王子？座ったままでいいですから。」

と、両手を差し出し、ラウクン王子を制止させようとした。

が、ラウクン王子はそんな僕の行動などお構いなしに、僕のすぐ目の前まで来ると、

「い～や、タロウ。ちゃんとお礼をさせてくれ。

無事にイサーチェを送り届けてくれて心から感謝する。ありがとう。」

そう言うと、ラウクン王子は、僕をきつく抱き締めた。

と、同時に僕の耳元で、

「オリアンとの試合、楽しみにしてるぞ。」

「あ…」

僕は顔を少しずらし、ラウクン王子を見た。

するとラウクン王子は、僕に向かって、小さくウインクをした。

僕はそのまま首をゆっくりと動かしオリアンを見ると、オリアンは「ニヤリ」と笑い、

「それじゃ、俺も行くぜ。試合の準備をしないとな。」

と言い残し、右手を軽く上げながら部屋から出ていった。

そして、オリアンに続くように、僕とミウもラウクン王子に挨拶をし、部屋から出ていった。

僕はラウクン王子の部屋から出ると、

「ミウ、僕はこれからイブレドさんと、ファンさんの所に『醤油』と『味噌』が出来ているか見に行くんだけど、ミウは家族に会いに行くかい？」

と、歩きながら尋ねた。

するとミウは少し恥じらうような仕草で、

「あ…あのねタロウ…家族には会いたいんだけど、その前にやりたい事が出来たの…」

「やりたい事？」

僕はミウの顔を見ながら尋ねた。するとミウは、さらに恥ずかしそうに、

「うん、明後日の『剣技大会』…私も参加したい…なって…」

「え″？！ミウが『剣技大会』に！？ 」

僕は驚き、歩いていた足を止め、

「で、でもミウが剣を振り回してるのを見たことないんだけど…、それにミウは、この国では『女神的』な存在だし。」

するとミウは『ニコリ』と笑い、

「大丈夫、大丈夫。タロウが帰って来たのは、みんな知ってるけど、私が付いて来てるなんて、誰も気付いていないから。」

僕は、ミウの黒い髪を見て思った。

確かに、トレード・マークの白い髪を黒く染めた事で、ラウクン王子の部屋に居た人以外は、誰もミウが帰って来た事に気付いていなかった。

「ね？タロウ、別人に成りすまして、大会に出れば大丈夫でしょ？

チェスハやナカリーをビックリさせたいの。」

「今のままでも、十分ビックリすると思うけど…」と心の中で思いながら、僕は心配そうな顔で、

「で、でもみんな強そうだよ、もしチェスハと試合になって、ケガでもしたら…」

するとミウは、そんな僕の顔を下から覗き込むと、

「あら？今の私は『黄金の鎧』より強いのよ。

その私がケガをすると思う？」

自信満々に答えるミウに、僕はハッとし、

「そういえば、そうか。今のミウは、この国で最強かも…でもな～ハァ～…」

僕は、大きくタメ息をつくと、

「でも、ミウって武器も使った事ないでしょ？」

僕はミウに初めてこの国に連れて来られ、帰る時までの事を思い出していた。

僕の知っているミウは『剣』と全く無縁の、か弱い女のコだったからだ。

するとミウは、少し考えると、

「『ホウキ』とかじゃダメな？」

「『ホウキ』って…　まあ、今のミウなら、ホウキでも余裕だろうな…」

僕はそう思いながら、ミウを見つめた。

ミウは腕組みをし、首を傾けながら、何やら考えていた。

そんなミウを見てると、可愛くて応援したくなってきた。

「わかったよ、ミウ。もう１日あるから、武器の事とか考えてみようか。別人になりすますのだったら、顔も隠した方がいいかな？」

「ありがとう！タロウ！」

ミウは抱き付きながら、お礼を言ってきた。

僕は、ミウの頭を撫でながら、

「ミウがこんなに『ヤンチャ』だったとは知らなかったよ。」

するとミウは、僕の胸に埋めていた顔を上げ、心配そうに、

「タロウは、ヤンチャな女のコは嫌い…？」

と、尋ねて来た。

僕は慌てて、ミウの両肩を掴み、

「いやいやいや！全く！ヤンチャな女のコは大好きだよ！と、いうより、僕はミウの事が大好きなんだ！」

と、掴んだ肩を引き寄せ、さらに強く抱き締めた。

するとミウは、顔を僕の胸に埋めたまま、小さな声で、

「ありがとう…タロウ…私も大好きだよ。」

と、呟いた。

僕は、ラウクン王子とセオシルだけには、ミウが剣技大会に、みんなには内緒で出場する事を打ち明けた。

すると、ラウクン王子とセオシルは、心配するかと思いきや、

「ハハハハハハ！それはいい！みんなビックリするであろうな！ハハハハハ！」

セオシルに至っては、

「そうだ！それならタロウの国からやって来た『女剣士』てのはどうだ！？」

と、ノリノリだった。

とにかく、ミウの事は内緒にするからと、用意してもらった部屋で、僕がオリアンの戦いの為に『瞑想』するとかなんとか言って、部屋に誰も近づけないようにラウクン王子に頼んだ。

僕はその足で城を後にし、街に出た。

イブレドさんとファンさんに会いに行く為だ。

外には城の回りから街まで、大勢の人が溢れかえっていた。

僕は城にあった服に着替えていた。そのおかげか、誰も僕があの『タロウ』だと気付く者は居なかった。

僕は早速、街の外れにある『イブレドの宿』に行ってみた。

街の様子も大きく様変（さまが）わりしていたし、さぞかし大きな宿になっているに違いない。

と、そう思っていたのだが、宿に近付くにつれ、人はまばらになり、なぜかその一角だけは古めかしい、僕が最初に来た時と、さほど変わってはいなかった。

確かに僕が帰る頃は、少し増築し、綺麗になっていのたが、ただの増築だったので、所々に色が剥げ落ちた後が残っており、あきらかにあの頃のままで、回りに建っている建物と比べたら、かなり見劣りするものだった。

しかも辺りに人影はなく、あの『人々』でごった返し、大繁盛していた頃が嘘のようだった。

僕は、おそるおそる玄関に近付いてみた。外から見る限りでは中は暗く、人の気配は無い。

「誰も居ないのかな？新しく宿を建てて引っ越ししたのかな？」

僕は玄関の扉を開き、首を入れてみた。

「こんにちは～…イブレドさん…居ます～？」

と、その時！

「ヤー！！！」

「バキッ～ン！！！」

「あ！イテッ！」

僕の頭に何かが当り、その砕け散った破片が地面に散らばった。

「な、なんだ？」

僕は頭をさすりながら、人の気配がした方向に目を向けた。

するとそこには、１人の女性が、折れた棒を構えて立っていた。

年は僕と同じぐらいだろうか、腰まで伸びた長い黒髪、その服装は街に居た華やかな女性達とは違い、短いながらも鉄で出来たようなスカート、スラリと延びた脚、そのむき出しの脚を守るような銀色のタイツ、肘まである白い手袋。

上半身にはプロテクターのような物を装着していて、いかにも『女戦士』といった感じだ。

その女性は僕を睨むと、折れた棒を投げ捨て、すぐ側に立て掛けてあった新しい棍棒を手にした、今度の棒はさっきのとは色艶が違う、黒く鈍く光り、どうやら鉄のようだ。その鉄の棒を両手でバトンのようにクルクルと回すと、再び僕に棒の先を向け構えた。そして、

「この盗人（ぬすっと）め！お前も『ハッコウ』の秘密を探りに来たんだろう！！

しかし！このアタシが居る限り、そんな事はさせない！！

ヤーーー！！！！」

「ブン！」

「ち、ちょ！…！」

「ガキッン！！」

僕は玄関に突っ込んでいたすぐに首を引っ込めた。

空を斬った鉄の棒は地面を叩き、カン高い音が建物に響いた。

僕は表に飛び出し、なんとか誤解を解こうと、説得を試みた。

「ち、ちょっと待って！怪しい者じゃないから、イブレドさんの知りあいだから！！

「タ、タロウが来た」って言えばわかるから！イブレドさんはここに居ないの？！」

と必死にさけんだ。

すると、棒の先が「ピクリ」と動き、と同時にその女性の動きが止まると、その顔は驚いた表情に変わり、

「タ、タロウお兄ちゃん…？？」

「え？『タロウお兄ちゃん』？」

僕は改めて、その女性をまじまじと見た。建物の中とは違い、外ではハッキリと顔の輪郭まで見えた。

「え！？もしかして『ダシール』ちゃん？」

１０年以上経ち、かなり大人っぽくなってはいるが、面影は残っている、確かに『ダシール』だ。しかもやはりと言うか、流石は『エミナー』さんの妹、出るところはしっかり出ている。プロテクター越しにもしっかりわかる程だ。

「カランカランカラン…」

ダシールは持っていた棒を地面に落とした。そして、

「タロウお兄ちゃ～ん！！！」

ダシールは、僕に飛び付いて来た。その光景はまさに昔のままだった。

しかし、昔のように小さな女のコに抱き着かれるのとは訳が違う、成長し大人の体になったダシールは、柔らかくて、なんだかミウに申し訳ない気がした。

僕は恥ずかしくなり、再会の余韻に浸る余裕もなく、ダシールを体から離すと、

「お、大きくなったね。ダシールちゃん。」

『ちゃん』付けしている僕の方が照れ臭くなってくる程だ。

するとダシールは「クスクス」と笑い、

「当たり前だよ、タロウお兄ちゃん。もう１０年以上経つんだよ、もう１８才。立派な大人だよ。」

と、足をクロスさせ、ウインクをしながら少し前屈みになった。

まるで胸の谷間を見せつけるかのように…

僕は「ハッ！」と思い出した。

「こ、このポーズは…」

僕がこの国に来て間もない頃、チェスハの店に行っていた頃、チェスハがよくこのポーズをし胸の谷間を見せつけ、その度に僕の顔が赤くなり、よくからかわれたのだ。

しかし、今回はプロテクターに守られ、胸の谷間どころか肌も見えてなかったので、顔が赤くなることはなかった。

いや、抱きつかれた時は少しドキドキしたのだが…

まったくチェスハったら、こんなことまでダシールに教えて…

僕が呆れ返っていると、

「タロウお兄ちゃんは、タロウお兄ちゃんのままだね。」

ダシールが顔を赤らめ、言ってきた。

その表情は昔のダシールそのものだった。

そして、

「お父さんに用事があるんでしょ？中に居るから呼んできてあげる。」

と、言い残し、落ちていた棍棒を拾い、建物の中に走って行った。

その後ろ姿は、チェスハとの模擬試合をした時のエミナーさんに瓜二つだった。

ダシールが建物に入って数分もしないうちに、叫びながらダシールは戻って来た。

「タロウお兄ちゃ～ん！お父さんが、「中に入って来い」だって～！！」

僕はダシールの後に続き、建物に入った。中も昔のままだ。初めて食事をしたテーブル、初めて『ジャム』を作ったキッチン、僕は辺りを懐かしみながらイブレドさんのいる奥へと向かった。

この宿は、そんなに大きな建物ではない。すぐにイブレドさんの居る１番奥の部屋に着いた。

そこには『樽』を除き込むイブレドさんの姿があった。

イブレドさんは、僕達の気配を察知したのか、樽を覗き込んだまま、

「やっぱり来たな兄ちゃん。待ちくたびれたぞ。ちょっと待ってな、今、最終行程だ。」

僕は辺りに漂う匂いにつられ、イブレドさんの覗いている樽に近付いた。

すると、イブレドさんは、

「どうだ？兄ちゃん、いい感じだろ。これが『みそ』ってやつなんだろ？」

樽の中に入っていたのは、まぎれもなく『味噌』だった。部屋をよく見ると、同じような樽がところ狭しと置いてあった。

あとで詳しく聞いたのだが、この宿は味噌を寝かせるのにちょうど良い環境にあるみたいだ。

町から少し離れ、風もよく通る、イブレドさんはここで、味噌の様子と、新しい発酵料理の研究をしてるそうなのだ。

ここを取り壊し、新しい『味噌』専用の建物を建てるという話もあったみたいなのだが、ラウクン王子が、

「この宿に『タロウ』が泊まり『ジャム』が出来た。『タロウ伝説』は、すべてこの場所から始まったのだ。この建物はこのまま残したい。」

この一言で、この宿は昔のままの姿で残される事になったのだ。

イブレドさんは僕に、

「出来たのがあるから、食べてみるか？」

「はい！ぜひ！」

僕はイブレドに連れられキッチンに向かった。もちろん、ダシールは僕の腕に抱き着いたままだ。

よく見るとキッチンにも、小瓶が沢山並んでいた。

イブレドは、その中から１つの瓶を手に取ると、蓋を開け僕に手渡した。

僕はそれを受けとると、中を覗き、匂いをかぎ、指につけて舐めてみた。

「すっぱ辛い……」

僕の表情を見たイブレドさんは、

「やっぱりそうか…でもこれであってるだよな？兄ちゃんの教えてもらった通りに作ったし…」

不安そうな表情をするイブレドさんに僕は、

「大丈夫です。これでいいはずです。実を言うと、僕も『味噌』をそのまま舐めたのは、これが初めてなんですよ…」

「なに～！初めてだと～！？」

イブレドさんは、ビックリしたように驚きの声をあげた。

僕はあわてて、訂正するかのように、

「い、いや、味噌の料理は食べたことあるんですけど、味噌をそのまま食べたことはないんです。

そもそも『味噌』はお湯で薄めたり、何かを混ぜて野菜に付けたり、料理の中に『隠し味』として使うと物なんですよ。」

するとイブレドさんは、

「やっぱりそうか、試しに薄めて飲んだら、なかなか旨かったからな。」

「でしょ？イサーチェさんなら、もっと美味しい料理を作ってくれますよ。早速出来上がっている『味噌』を城に届けましょう！僕も手伝います！」

すると、イブレドさんはダシールと目を合わせ、

「ハハハハハハ！その事なら心配いらねえ！もうとっくに持って行ってるよ。イサーチェが帰って来たんだ。すぐに城に持って行ってやったよ。

『しょうゆ』もファン達が持って行ってるはずだ。

『しょうゆ』は力仕事があるからな、ファン達に任せたんだ。」

「『醤油』も出来たんですか？」

僕がイブレドさんに尋ねると、

「ああ、出来たは出来たが、あれでいいのか？飲めた物じゃなかったぞ…？」

と、『味噌』同様不安そうな表情になった。

「醤油を飲んじゃったんですか？！」

すると、ダシールも、

「わたしも少し舐めたけど、辛かった～！」

と、しかめっ面をしながら話した。

「ハァ～…」

僕はタメ息をつくと、『醤油』もそのまま飲むものじゃないんですよ。

かけたり、入れたり、混ぜたり。

でも、イサーチェさんならきっと上手く使いこなせます。楽しみにしてて下さい。」

イブレドさんは、ホッとしたように、腕組みをし、

「そうか、兄ちゃんがそい言うなら大丈夫なんだろう。

それより兄ちゃん、１つ聞きたいんだが、『オリアンとやる』っていうのは本当かい？」

「え？！ま…まあ…」

僕は、小さな声で答えた。するとイブレドさんは、

「実際のところ、兄ちゃんがそんなにすげえヤツとは知らなかったぜ、俺は兄ちゃんが戦っている所は見たことがねえからな。

食べ物に関しては、すげえと思っていたがな。」

すると、ダシールも、

「あたしもビックリしてる。お姉ちゃんや、チェスハさんから話は聞いているけど、まだ信じられないもん。」

僕は頭をかきながら、

「ハハハ…、僕もそう思います。だって僕はケンカもしたことないんだから。」

すると、イブレドは呆れたように、

「はあ～？よくそれでオリアンやスライン達をやっつける事が出来たな！？」

「まあ、いろいろとありまして…ハハ…実際、オリアンやスライン将軍とは直接戦っていないし、運が良かったんですよ。」

「まあ、兄ちゃんの事だ、またおもしれえもんを見せてくれるんだろうよ。」

僕は話題を変えようと、ダシールを見ながら、

「そういえば、女の人の剣技大会が開かれているんだって？

その格好、もしかしてダシールちゃんも出ているの？」

すると、ダシールは抱いていた僕の手を離し、クルッと１回転するとポーズを決め、

「うん！去年から出ているの。どう？カッコイイ？」

僕は、スラリと延びた脚に見とれながらも、

「うん、カッコイイよ。さっきの一撃といい、もしかして強いんじゃない？」

するとダシールは「ハッ！」と思い出したように、

「そうだ！さっきはゴメンナサイ！てっきり泥棒かと…痛かったでしょ？」

そう言うと、ダシールは深々と頭を下げた。

「大丈夫、大丈夫。僕は頑丈に出来てるみたいだからね。」

と、自分の頭を「コンコン」と叩きながら、ダシールに言った。

「ダシールちゃんは『棍棒』が得意なんだ。」

するとダシールは、ニコリと笑うと、

「うん！あたし、長いホウキを使うのが上手って、お母さんに誉められていたの、だからこれならいけるかなって。」

僕はミウが言った「ホウキとかじゃダメかな？」が頭に浮かび、おもわずクスッっと思い出し笑いをした。

するとイブレドさんが、

「どうした？兄ちゃん。やっぱり『棍棒』じゃダメなのか？」

僕はあわてて、

「いやいやいや、そんな事はないです。棍棒は剣より長いし、上手く使いこなせばかなり有利ですよ。

それに、さっきのダシールちゃんの『棍棒さばき』は上手かったから、チェスハさんにも勝ってたりして。」

するとダシールは「ブンブン」と首を左右に振り、

「ううん、去年の大会ではチェスハさん達と戦う前に負けちゃったから、もし戦っても、まだあのスピードにはついて行けなかったな…

それに、強いのはあの２人だけじゃないの、セオシルさんの奥さん『ナカリー』さんや『ニーサ』ちゃん。他の国から来た人達、それに今回はチェスハさんとこの娘さん『リムカ』ちゃんも出るみたいだし。」

「そうなんだ…あの２人は１０年経っても現役なんだ…って、どれだけ強いんだよ…」

「でも、あたしもこの１年間、かなり練習したんだから！今度こそ、あの２人に勝ってみせるわ！見ててね、タロウお兄ちゃん！！」

ダシールは、小さくガッツポーズをすると、またまた僕の腕に抱き着いて来た。

「うん！頑張ってねダシールちゃん！」

と、平静を装って応援したものの、綺麗になったダシールに、かなりドキドキしていた。

僕はそれから、味噌以外の『大豆』食品や『発酵食品』をイブレドさんに見せてもらった。

そして城に帰る途中、ミウの武器になりそうな木を捜して持って帰った。もうミウの使う武器は決めてあったのだ。

たぶんこの国には無いだろうと思い、作ることにしたのだった。

それから僕は、ミウの待っている部屋に戻り、武器の制作に取りかかった。