〔「ただの太郎」でも、この世界を救えますか？〕

番外編１０〔なくて七癖〕

番外編１０〔なくて七癖〕

僕とミウは、急いでラクの控え室に向かった。

が、あまりの人の多さになかなか前に進めない。なぜなら、あまりにも『強運』の持ち主『ラク』を近くで一目見ようと、人が集まって来ていたのであった。

僕は人混みに揉まれながら、ミウと繋いでいる手が離れそうになるのを、何度も繋ぎ返しては、離れないようにしていた。

結局、３０分という時間は、あっという間に過ぎ、僕達はラクの所に行くことはできなかった。

休憩の３０分が過ぎても、ラクの控え室の前には人が集まっていた。

どうやら、ラクに直接触ると『運』が貰えるという噂がひろまったのだ。

少しして、ラクの控え室の扉が開いた。

人々が押し寄せる中、４人の衛兵に囲まれたラクが姿を現した。

ラクはあまりの人の多さに圧倒され、小さな体をさらに小さくしながら、闘技場に向かった。ラクの後からは、妹のスン、ラクの両親が心配そうな表情でついてきた。

家族は闘技場の中まで入れる決まりなのだ。

ラクとその家族が闘技場に入って行くと、扉は閉められ、衛兵２人が扉の警護に立っていた。

すると、さっきまで居た大勢の人達が、波が引くようにその場から居なくなってしまった。

ラクとセオシルの試合を見るために、自分の席に帰ったのだ。

僕とミウは、なんとかラクの居る闘技場の中に入るため、警備をしている衛兵達の前に行った。

「あの～、この人はラクのお姉さんなんだけど、中に入れてもらえるかな？」

すると、衛兵の１人が僕を睨み付け、

「なんだ？貴様ら！さっきの控え室にはいなかったな？」

「さっき到着したばかりで、ラクの応援がしたいんです！」

ミウは頭を下げ、衛兵に頼んだ。すると、もう１人の衛兵が、

「お前、本当に姉なのか？それにラクの姉は、あの『ミウ』様なんだぞ！顔を見せてみろ！」

その衛兵は、ミウの被っていたフードを取った、すると…

「し、白い髪…」

と、２、３歩下がり、

「お、おい…」

と、隣にいた衛兵に耳打ちをした。そして、

「ち、ちょっと待ってろ、今、確認して来る。」

と、言い残し、闘技場の中に入って行った。と、すぐにラクの父親を連れて衛兵が戻って来た。

ミウは父親を見るなり、

「お父さん！！」

と、抱きついて行った。

「ミウ！？本当にミウなのか？どうしてここに？」

「みんなに会いに少しだけ戻って来たの。すると、ラクが試合をしてるって聞いて、応援しに来たの。タロウも一緒よ。」

と、ここで僕も被っていたフードを取り、

「お久しぶりです、お父さん。ラクの応援に来ました。中に入ってもいいですか？」

「タロウ君！ああ、もちろんだ。いいですよね？衛兵さん達。この２人は、紛れもなく私の娘と息子だ。」

すると衛兵達は、いきなり片膝をつき頭を下げながら、

「失礼を致しました～！あなた様が、タロウ様とミウ様とは知らずに、ご無礼な態度をとってしまいました～！！

おい！すぐにラウクン王子に報告をしろ！タロウ様が戻られたとな！」

「は！わかりました！」

「ち、ちょっと待って！」

僕は、ラウクン王子の所に行こうとした衛兵を呼び止めた。

「今は、ラウクン王子に知らせるの待ってもらえませんか？騒ぎになると、せっかく盛り上がってる大会が台無しになるから。

それにさ…」

「それに？…」

僕は衛兵に近付くと、２人の耳元で、

「セオシルが負ける所を見たくないですか？」

「え！？セオシル様が負ける？あのラクにか！？」

衛兵達は物凄く驚き、顔を見合わせた。続けて僕は、

「たぶんね、だから入ってもいいですよね。」

すると衛兵は、

「も、もちろんでございます。父親の確認もございますし、貴殿方がラクの家族というのは間違いございません。どうぞお入り下さい。」

衛兵は扉を開くと、僕達を中に入れてくれた。

僕が『あのタロウ』ということもあるけど、セオシルがどうやって負けるのか見てみたくもなったのだ。

その事を裏付けるように、扉は完全には閉まらず、隙間からは２人の衛兵が闘技場の中を覗き込んでいた。

ミウは闘技場に入ると、すぐに母親と抱き付き、妹にも抱き付き、再会を喜んでいた。

僕は父親にラクを呼び寄せてもらった。

そこに居たのは、僕の知っている幼い少年ではなく、立派な戦士の少年だった。

ラクは僕を見るなり、

「タロウお兄ちゃん！？本物？」

「アハハ、もちろん本物だよ。ラク君も見違えるぐらい立派になったじゃないか、しかもこんな大きな大会で、決勝戦まで勝ち上がるなんて。」

するとラクは曇った表情になり、

「僕が強いんじゃないよ、相手が勝手に自滅したんだよ。僕がこの場所にいること自体おかしいんだ。」

僕はラクの肩を「ポンッ」と叩き、

「違うよラク。さっきの試合だって、ラクが最後まで諦めなかったから勝てたんだ。

ほら『運も実力のうち』って言うじゃないか。」

ラクは「ポカン」としながら、

「え？そうなの？初めて聞いた…」

「え？？あ、ああ、まあ…僕の国ではね、ただ強いだけじゃいけないんだ。運を味方につけていると、弱い人が強い人にも勝てる事があるんだよ。

例えば、ラクがセオシルに勝つとかね。」

「え！？ぼ、僕がセオシル様に！？？」

「その通り、だってラクにはこんな素敵な『勝利の女神様』が居るじゃないか。」

と、僕はミウを見ながら言った。

「え？私が『勝利の女神』？」

ミウは驚きながらも、僕に『女神』と言われた事が恥ずかしかったのか、顔を赤らめた。

「うん、そうだよ。だってミウが「みんなに会いたい」って言わなかったら、僕達は今日ここには来なかっただろうからね。

僕はセオシルに勝つ方法を知っている。その僕を呼び寄せたのは、ラク、君の『運』なんだ。」

その時、審判の声が響いた。

「戦士は中央へ！！！」

僕は急いで『ある事』をラクに伝えた。

「ラク、１本目は取られても構わない。とにかく守りに集中して。それからこれだけを確認して欲しいんだ、ゴニョゴニョ…」

僕はラクに耳打ちをし、背中を「ポンッ」と 叩き、送りだした。

ラクは緊張した面持ちだったが、僕に大きく頷きセオシルの前に向かった。

そんな僕達の様子を、鋭い目で見ていた人物が居た。特別席で見ていた『オリアン』だ。

「なんだ？あいつら？あそこに居るって事はラクの家族か？親戚でも来たか？」

僕達が黒いローブを頭からスッポリと被っていたおかげで、誰だか気付いていないようだった。

何やらブツブツ言っているオリアンにスラインが気付き、

「ん？どうした？オリアン。」

「ん、いや、なんでもねえ…」

するとスラインは、

「あのチビ、ほとんど戦わないでここまで来たが、この戦い、どう見る？オリアン。」

「ハハハ！セオシルが負けるとでも？確かにラクは、良いものを持ってる、しかも『強運』の持ち主だ。だがな『運』だけで勝てるほど戦いの世界は甘くない。それなりの知識、経験が必要だ。

それにラクは、まだ身体も出来ていない。一方セオシルは今が１番強い時期だ、話にならないだろうな。秒殺だ。」

「ほう…じゃあ、次に戦うお前も危ないんじゃないか？」

「バカ言うな、セオシルがいくら強くても、俺の足元にも及ばねぇよ。

だから王子は、お前をわざわざ呼んだんじゃねえか。」

「まあな、本当は俺も試合なんかどうでもいい。模擬戦とはいえ、お前と剣を交える事が出来るのなら飛んでくるさ。」

「まあ、俺からしてみれば『生きた剣』を使わないスライン将軍なんか、『羽根のねえ鳥』みてえなもんだ。まあ、せっせと逃げ回ってくれや。」

「アホぬかせ、お前みたいなうるさいハエは叩き落としてくれる。せいぜい潰されないよう気を付けるんだな。」

「なにを～！！」

「ガタッ！」

「なんだ！この野郎！」

「ガタッ！！」

オリアンとスラインは立ち上り、お互いの首もとを掴み、顔を見合わせた。

そんな様子を、呆れた顔でラウクン王子が見ていた。

「コラコラ２人共、その元気は模擬戦まで取っておけ、ここで戦っても、観客は喜ばぬではないか。」

「チッ！」

オリアンは舌打ちをし、スラインを離すと、席に座り、闘技場の中央を見た。

「済まなかった、ラウクン王子。つい熱くなってしまった。」

スラインもラウクン王子に頭を下げると、自分の席についた。

「ハハハ、仕方ない。これだけの熱気だ。熱くなるなという方がムリだ。ハハハ！ほら、試合が始まるぞ。」

ラウクン王子の言葉に、オリアンとスラインも中央に居る２人に注目をした。

そして、

「１本目！始め！！！」

審判が合図をしたと同時に、セオシルが飛び出して来た。

「ハハハ！よくここまで勝ち上がってきたな！！」だが、貴様の『強運』とやらもここで終わりだ！」

「ガン！ガンッ！ガン！ガン！ガン！」

セオシルはラクが小さいからと、一切手を緩めなかった。今まで通り、相手に攻撃を与える暇なく木刀を降り下ろした。

「ガンッ！ガン！ガンッ！ガン！ガン！」

「どうした！亀のように固まっていても、俺には勝てねえぞ！！！」

ラクは木刀を腰に差したまま、両手で盾を構え、必死でセオシルの攻撃に耐えていた。

そして、その間ラクは盾の隙間からセオシルを見ながら『数』を数えていた。

「１、２、３、４、５、　１、２、３、４、５、　１、２、３、４、５、…」

必死で攻撃を耐えていたラクだったが、徐々に体力を奪われ、ついには盾を弾き飛ばされた。

ラクはすぐに木刀を持とうとしたが、セオシルはファンのように甘くない、盾を飛ばした瞬間、ラクの頭を木刀で叩いた。

「バッキ～ッン！！！」

「い″ッ！！！」

「ドッシャ～ン！！！」

ラクは吹き飛ばされ、ちょうど僕達の手前まで飛んできた。

「ラク！！！」

ミウは身を乗り出し叫んだ。

「勝負あり！！セオシル！！！」

審判の声と共に、観客席からは、まばらな拍手と、諦めのため息の声が上がった。

セオシルはそんな声など全く気にする事もなく、オリアンに向かって木刀を差し、「次はお前だ！」とばかりに睨み付けていた。

ラクの両親、妹のスンも諦めかけていたが、僕とミウ、なによりラク本人が諦めてはいなかった。

ラクは立ち上がると、僕を見て、大きく頷いたのだ。

僕はミウの手を握り、

「大丈夫、ラクはきっと勝つよ。」

と、呟いた。その声に反応するかのように、僕の手を握るミウの手にも力が入った。

ラクが中央にもどり、２本目が始まった。

「２本目！始め！！！」

セオシルは１本目と同様、合図と同時に飛び出して来た。

「これで終わりだ～！！！！！」

「ガン！ガンッ！ガン！ガン！ガン！」

「バシッ！」

「カラカラカラカラ～ン…」

「ヤ～！！！」

「ガン！」

「痛た！」

「ガタッ！」

試合を見ていた、オリアンが驚きの表情でイスから立ち上がった。

そして会場中も水を打ったように静まり返っていた。

審判も何が起こったのかわからない様子で、立ちすくしていた。

ただ目の前にあった光景は、セオシルが木刀を落とし、ラクの一撃がセオシルの頭に決まった。という事だけだった。

そのうち観客がざわめき始めた。

「お、おいあれって…」

「ああ、ラクの勝ちだよな…

「ラクが勝った…」

「ま、まさか…ウソだろおい…」

「お～い！審判～！ラク勝ちだろ～！！！！」

そして、審判も我に帰り、

「ラクの勝利！！！！」

と、審判が宣誓した瞬間、今まで無いぐらいの声が闘技場を揺るがした。

オリアンの隣で見ていたスラインも、

「オ、オリアン、何があった？何が起こったんだ？」

オリアンは驚きの表情のまま、

「あ、あの野郎、き、気付いたのか？い、いや、まさかな、ぐ、偶然だろ…」

何が起こったのかわからなかったのは、本人セオシルも同じだった。

「な、なんだ？何が起きたんだ？何故俺がこんなヤツに負けてる？

い、勢いがつきすぎて、手が滑ったのか？」

セオシルは気を取り直し、木刀を拾うと、大きく「フ～～」っと深呼吸をした。

「偶然だ、偶然に決まってる…落ち着け、いつも通りやればあんなヤツ…」

しかし、一度生まれた動揺は、そう簡単には収まらない。

セオシルの剣はさらに大振りになりラクを襲った。

しかし…

３本目も、２本目と同様、セオシルが木刀を地面に落とし、ラクの一撃が今度は仁王立ちになったセオシルの胴を凪ぎ払った。

「勝負あり！！！勝者！ラク！！！！」

審判の声が響いた瞬間、客席に居た人達が、次々と闘技場に雪崩れ込んできた。

そしてラクを取り囲むと、胴上げが始まった。

「ラ～ク！ラ～ク！ラ～ク！ラ～ク！ラ～ク！ラ～ク！ラ～ク！ラ～ク！…」

そんな中、膝をつき、信じられないという表情で地面を見つめている人物がいた。

セオシルだ、セオシルは青ざめた表情で、力なく立ち上がると、１人控え室に帰って行った。

そんなセオシルを見ていたオリアンは、

「まったく、あのバカ、あの癖だけは、あれほど直せって言ったのに…」

「癖？」

ミウが僕に聞いてきた。

「うん。セオシルって盾を持っていないでしょ？あれはセオシルが器用で両手使いだからなんだ。」

「両手使い？」

スラインはオリアンに尋ねた。

「ああ、アイツはどちらの手でも、同じように剣が振れる。これは戦場においては、かなり有利だ。例え利き腕をケガしても、反対の手で同じように戦える。両手に剣を持って振り回してもいい。だからあえてアイツは盾を持たない。」

「そういえば、盾を持っていなかったわ。どうして？」

「両手で剣を持つのも盾を持たない理由の１つなんだけど、セオシルって、前は今みたいに体力がなかったから強くなかったでしょ。だから、頭を使って戦ってたんだ。」

「だからよ、俺が体力がねえなら、体力が無くなる前に、相手を倒しちまえ。って言ったんだ。」

「なるほどな、あの雪崩のような攻撃は、お前の作戦か。」

「ただね、体力がなかったせいか、剣を振るのは片手で５回が限界だったんだよ。５回攻撃をすると剣を持ち替えて、さらに５回でまた持ち替えるんだ。」

「それで１本目は数を数えさせたのね。」

「ヤツは人間の急所や、構造なんかはよく知ってたからな、コツさえつかめば、後は体力をつけるだけだった。

ただ、あの５回に１回、手を持ち替える癖は、染み付いてしまって、なかなか直らねえ。今のヤツなら片手で千回剣を振っても平気なはずなんだかな。」

「癖か…確かに大勢が入り乱れた戦場なら、気付くヤツも居ねえか、もし、気付いたとしても、なんの問題はねえな。」

「ただね、こういった１対１の戦いで、さらに剣が１本しか持てない場合は別だよ。その癖は命取りになる。５回に１回は持ち替えるのがわかってるんだから、５回目の攻撃の後、剣を持っていない方の手を少し叩くだけでいいんだ。」

「そうすりゃ、行き場を無くした剣は宙を舞い、地面に落ちる。盾を持っていないセオシルは無防備ってわけだ。

俺なら、すぐに後ろに飛ぶんだが、セオシルにそんな器用な真似も出来るはずもねえ。まあ、パニクってそれどころじゃなかったろうがな。

しかし、ラクがセオシルの癖を知ってるとはおもえねえ、と、いうことは…」

オリアンは改めて、僕達の方を見た。

その時、大勢の人にもみくちゃにされているラクの近くに居たミウは、人の手が被っていたフードに当たり、白い髪が一瞬だけ覗いた。

オリアンは、その一瞬を見逃さなかった。

「白い髪？ラクの姉？ミウか？ということは、もう１人の黒いヤツは…

フフフフ…アハハハハハハ！！！」

いきなり笑いだしたオリアンにスラインが、

「お、おい！どうしたオリアン？弟子が負けておかしくなったか？」

「アハハハハ…いやな、ラクの後ろには、とんでもねえヤツがついているらしい。」

「とんでもないヤツだと？」

「ああ、あのラクの側に居る、黒いローブを被ったヤツらだ。どうやら、あいつらがラクにセオシルの癖を教えたらしい。」

「誰だ？一体？」

「たぶん『タ…』いや…なんでもねえ、ただ、弟子をコケにされて、師匠としては、黙ってられねえからな。この借りはキッチリ返させてもらうぜ。」

「お前、なんだか嬉しそうだな、笑ってるぞ。」

「そう見えるか、戦う前に、こんなにドキドキしたのは始めてだぜ。悪いなスライン、お前の出番はねえかもな。」

「な、なんだと！？お前が負けるって事か？？」

「そんなはずねえだろ！ただな、お前と戦うより、おもしれえもんを見つけちまった。この戦いの後は、たぶん戦う気力も無くなっているだろうよ。」

「なるほどな、まあいい。もしお前が負けたら、俺が仇をとってやる。ハハハハハ！」

「フン！言ってろ、バ～カ！」

まだ闘技場の中では興奮が収まってなかったが、審判の声が響いた。

「これより１時間後に、『タロウ』の名を賭けた、『オリアンタロウ』対『ラク』の一戦を行います！！！」

そして、ラクは、観客の１人に肩車をされたまま控え室に戻って行った。

その後を、泣きながら抱き合った両親とスンも後に続いた。そして僕らは、人が居なくなるのを待って、さっきの門番をしていた衛兵に手招きをされ、控え室の中に入っていった。

部屋に入るやいなや、ミウはラクに抱き付いた。

「ラク！おめでとう！凄いじゃない！！あのセオシルに勝ったのよ！」

戦ったラクより、ミウの方が興奮しているようだ。

僕は拳を握り、腕を上げると、ラクも同じように腕を上げ、お互いの腕と腕を「トン！」と当てた

「やったじゃないかラク。」

するとラクは、照れ臭そうに、

「お兄ちゃんの言った通りにやっただけだよ。」

「言われて、すぐに出来る事じゃないよ。ラクの実力だよ。」

ラクは、はにかみながらも、

「でも、次はあの『オリアンタロウ』でしょ、さすがに勝てないよ。」

そんな不安そうなラクを見てミウが、

「ねえ？タロウ、オリアンにセオシルみたいな『癖』って無いの？」

僕は腕組みをし、

「う～ん、オリアンに癖か～…、思い浮かばないな～。オリアンの場合、多少の癖があっても、あのスピードで帳消しになるからなあ～…、動きを封じる事が出来たら…………あ！」

僕は、ある事に気付き、すぐに門番をしている衛兵に確認をした。

「ねえ、衛兵さん？盾って鉄じゃなくてもいいのかな？ほら、ラクって小さいし、鉄だと重いから、オリアンと戦うなら、それくらいいいよね。」

「はい！タロウ様！別に規則はありません！剣じゃなく、木刀なので『木』でも良いかと。ただ大きさだけは規定があるので、それだけは守って下さい。」

「ありがとう。もしかしたら、また面白いものが見れるかも。フフフ…」

と、僕は意味ありげに微笑み、部屋の中に戻った。

部屋の中に戻ると、近くにあった木の板をくり抜き、盾を作った。

その場に居た全員が、僕の行動を不思議そうに見つめていた。