〔「ただの太郎」でも、この世界を救えますか？〕

番外編１１〔奇策〕

番外編１１〔奇策〕

僕は、部屋にあった木の板をくり抜き、色を塗り、即席の盾を作った。

有り合わせの物で作ったので、色むらや汚れが目立ったが、逆にそれがいい感じにも見えた。

僕の行動を不思議そうに見ていたミウ達だったが、信じてくれているのか、何も言わずに見守ってくれていた。

色が乾く間、僕はラクの前に行き、オリアンとの戦い方を話した。

「いいかいラク、オリアンは多分本気で来ると思う。なにしろ一番弟子のセオシルに勝っちゃったんだから。オリアンにはこれといった『癖』も『弱点』も見当たらない…しかもスピードは半端なく早い。

僕の考えた作戦は、確実な根拠はないんだ。

もしかしたらオリアンにまったく通用しないかもしれない。それでもいいかな？」

ラクは、僕の手を力強く握ると、

「もちろん大丈夫だよ！セオシル様に勝てたのだって、タロウお兄ちゃんのおかげなんだから、なんでも言って、僕に出来る事ならなんでもするから！」

「よし！わかった！僕の考えが正しかったら、オリアンは動けなくなるはずなんだ。

ただ、その時間は、長くて１０秒、早ければ２、３秒かもしれない、しかもオリアンはラクのすぐ目の前に居るはずなんだ。その迫力はハンパじゃないかもしれない。

でも、動きが止まったその一瞬をつき、オリアンに一撃を加えるんだ。どう？出来そう？」

するとラクは大きく首を横に振り、

「ううん、「出来そう？」じゃなくて、「やる」でしょ。

僕だって、オリアンさんに他のみんなと一緒に訓練を受けて来たんだよ。ここまで来たんだ、簡単に負けてたまるかってんだ。」

その言葉を聞いたミウは、大きな目を潤ませ、

「ラク…本当にたくましくなって…もう立派な『漢（おとこ）なのね。」

と、思いながら、ラクを見つめていた。

そしてついに、その時がやって来た。

控え室から僕達が出てくると、大勢の人達が居て、揉みくちゃにされる…。

と、思いきや、一般人は１人も居らず、代わりに衛兵達がズラッと並び、闘技場の入り口まで道を作ってくれていた。

それは、ラクがケガをしないようにと、ラウクン王子が命令したことであった。

王子は、ラクだけではなく、殺到した民衆が将棋倒しになり、ケガをしないようにと考えた配慮でもあった。

ラクは前を行く衛兵２人の後を歩いた。しかし、前回のように、小さく屈みながらではなく、胸を張り、堂々とした足取りで、衛兵達が作ってくれた道を歩いた。

衛兵達は、ラクが目の前に来ると小さな声で

「ラク、頑張れよ。」

「ラク、オリアンを倒して来い！」

「負けるなよ、ラク！」

「オリアンに一泡ふかせて来い！」

「俺達、衛兵の力を見せつけて来い！」

と、思い思いのエールをラクに送った。

中には拳を差し出し、ラクと拳を合わせる衛兵の姿もあった。

今や、ラクとオリアンの戦いは、ラク個人だけではなく、衛兵代表としての戦いでもあったのだ。

オリアンに勝つという事は、ユーリセンチの衛兵達が『世界最強軍団』として全世界から認められる。

そういった意味のある戦いでもあったからである。

ラクが闘技場に入ると、セオシルに勝利した時よりも、さらに大きな声援が闘技場に響き渡った。

オリアンはすでに闘技場の真ん中に立っており、その鋭い眼光は、ラクをすり抜け、まるで僕の事を見ているようだった。

ラクが登場し、僕と目が合ったオリアンは、鋭い眼光のまま、「ニヤリ」と笑みを浮かべた。

その瞬間、全身を覆う藍色の毛が少し逆立ち、太陽の光を浴びて、まるで『闘気』を纏ったように見えた。

その凄まじい迫力は、ラクも感じていたが、一歩もひけを取らず、「僕を無視するな！」とばかりに睨み返していた。

僕はオリアンの『笑み』を見て、

「あちゃ～バレてるよ。僕がここに居るのがバレてるよ…セオシルと戦った時、ラクに入れ知恵したのもバレてるよな…」

まあ、そんな事はどうでも良かった。ここまで来たら、僕の考えた作戦が上手く行く事を祈るばかりだ。

そして、いよいよ…

「両者！中央へ！！」

審判の声が響いた。

「ラク、頑張れよ！」

「ラク、気を付けてね…」

「ラク…お父さんとお母さんは、お前を誇りに思っているぞ。」

「お兄ちゃん、頑張って！！」

ラクは家族の声援に後押しをされ、１歩１歩オリアンの待つ中央へ歩いて行った。

オリアンはラクが目の前に来ると、

「ラク、よくセオシルを倒したな。お前の師匠のおかげで俺も本気を出したくなった。」

その時、オリアンはラクの持っている盾に気が付いた。

「ん？なんだそりゃ？木の盾だと？少しでも軽くして、俺のスピードについて来る作戦か？

そんなことで、俺のスピードについて来られるなんて思うなよ。

手加減抜きで行くぞ！お前の本気を見せてみろ！！」

ラクは、後ろに吹き飛ばされそうな『圧』を受けながら、必死で僕の言葉を繰り返し唱えていた。

「動きが止まったら、一撃…

動きが止まったら、一撃…

動きが止まったら、一撃…」

それでは～！！これより『タロウ』の名を賭けて、『オリアンタロウ』対『ラク』の戦いを始めます！！！！

審判の叫びと共に、観客から割れんばかりの『ラクコール』が響いた。

それは闘技場のみならず、外に居る人も叫んでいる人が居るほどだった。

審判が２人の前に立ち、

「２人とも『タロウ』の名に恥じないよう、正々堂…」

審判が喋っているにもかかわらず、オリアンは審判を睨み付け、

「おい…御託はいいから、さっさと始めようぜ、こっちは今にも飛びかかりそうになるのを、必死で我慢してるんだ…

つべこべ抜かしてると、お前をぶん殴って、勝手に始めるぞ！」

すると審判は、少し後退りをし怯えながら、

「そ、それでは両者離れて…」

そしてオリアンとラクはお互いに背を向け、所定の位置に歩いて行った。

その様子を特別席からみていたスラインは、

「おいおい、オリアンのヤツ本気じゃねえか！ここまで『闘気』がビリビリ来やがる。」

「本当か？スライン将軍？」

何も感じないラウクン王子は、不思議そうにスライン将軍に聞いた。

「ああ、本当だとも。俺にはわかる、周りの空気がピリピリしてんだ…

目の前に立っている、あの小僧も大したもんだぜ。普通のヤツなら腰を抜かすか、逃げてるはずだからな。

今のオリアンなら、うちの兵隊１万でも勝てねえだろうな…」

『豪将』と呼ばれたスライン将軍でさえ、見たこともない『闘気』をオリアンは放っていた。

そして、闘技場のボルテージが最高潮に達した時、審判が叫んだ！

「１本目！始め！！」

審判の合図と共に、津波のような声援が闘技場を包んだ。

しかし、その声援は、驚きと共に一瞬にして静寂に変わった…

そこに居る誰もが目を疑った。

オリアンがピクリとも動いてなかったのだ。

オリアンの超スピードは誰もが知っていた。

観客のみならず、僕や、ラク、特別席で見ていた、ラウクン王子やスライン将軍は、そのスピードを生かし、一瞬にしてラクとの距離を詰め、勝負を決めると思っていた。

しかし、それはオリアン本人も同じだった。

一瞬にして距離を詰め、ラクが盾を構える暇なく一撃を決めるつもりだったのだ。

オリアンは自分の体に起きている異変に訳がわからず、困惑していた。

「な、な、なんだ？か、体が動かねぇ……」

そして、自分の足が震えていることに気が付いた。

「な、なんだと！？足が震えてるだと？！

どうなってんだ！ちくしょう！！俺が…怯えているのか？」

オリアンの異変は、スライン将軍にも伝わった。

「ガタッ！」

「な、なんだと！あのチビ、オリアンに何をしやがった！？」

「どうしたというのだ、スライン将軍？」

「オリアンのヤツが…怯えてる…」

スライン将軍のあまりの返答に、

「ま、まさか！？あのオリアンタロウだぞ！」

「俺だって信じたくねえさ、でもあんなに慎重なオリアンの姿は、初めて見た！」

この日のオリアンは今までにないぐらい最高潮だった。気力も充実し、僕が帰って来た事も知り、間接的とはいえ、戦う事にもなった。

そのためオリアンの集中力は半端なものではなくなったのだ。

１本１本の毛先まで、神経が研ぎ澄まされ、オリアン自身も初めて味わう感覚だったのだ。

しかし、その集中力が、というより野生の本能だろう。

オオカミならではの野生の本能、無意識に危険を察知し、オリアンの意思に反し、体が止まってしまったのだ。

まったく動かない両者に対し、観客がざわついて来たかと思うと、ついにはヤジが飛ぶようになった。

「オリア～ン、もしかしてビビってんのか～！！」

「そんなにラクが怖いか～！」

オリアンは声のする方向を睨み付け、

「うるせえ！！ぶっ殺すぞ！！！黙って見てやがれ！！」

そう怒鳴ったかと思うと、

「フフフフ…アッハハハハ…！！！！」

大声で笑い出してしまった。

「おもしれえ、おもしれえよ、あの野郎…

一体どんな武器を作ったんだ？見せて貰おうじゃねえか。

その時、消えていた『闘気』が前にもまして、強く放たれた。

それはスラインだけでなく、闘技場に居るすべての人が感じる程の熱気に満ちたものだった。

オリアンの『野生の本能』よりも、戦う事への『興味』の方が勝った瞬間でもあった。

次の瞬間！

「消えた…？」

観客の１人が呟いた。

まさに一瞬の出来事だった。観客が呟いた瞬間、オリアンはラクの目の前に立ち、まさに木刀を降り下ろす瞬間だったのだ。

しかし、ラクも負けてはいなかった。

ラクのまた、集中していた。僕のアドバイスのお陰とはいえ、手の届かない場所にいたと思っていた『セオシル』に勝った事が、自信に繋がったからだ。

ラクもヤモリ属性とはいえ、『獣族』だ、人の目には追えないスピードでも、ラクの目には、しっかりとオリアンの動きが見えていた。

しかも僕の指示を、呪文のように唱えていた為、オリアンの変化にも動揺することなく、僕の言った事を実行した。

「オリアンが動いたら、盾をオリアンの目の前に出す！！」

ラクはオリアンが動いた瞬間、丸い盾を前に突き出した。

「へ！こんな盾！粉々にぶっ壊し…て…う…」

しかし、オリアンはまたもピタリと動かなくなり、次の瞬間、

「ウオ～～～ン～～～…！！！」

ラクから目を離し、上を向いて、遠吠えを始めてしまった。

ラクは、

「動きが止まったら一撃…

動きが止まったら一撃…」

会場中が静まり返り、その場に居た全員が「ポカ～ン」とし、オリアンの遠吠えだけが響く中、ラクの木刀がオリアンの頭を捉えた。

「ヤ～！！！」

「ポカッ！」

「あ痛て！」

「よし！」

僕は思わず、小さくガッツポーズをした。

僕の考えた『作戦』、いや、それは『作戦』と呼べるものでもなく、まさに賭けだった。

オリアンを、一瞬でも止める方法を考えていた時、オオカミの事を思い出した。

野山を凄いスピードで駆け回るオオカミも、必ず立ち止まらなければならない時がある。

それが『遠吠え』の時だ。僕の中では、満月に遠吠えをするイメージがある。狼男も満月を見ると変身するという。

『満月』『遠吠え』『オオカミ』この３つのワードが出てきた時、僕の頭の中に、

「オリアンに満月を見せたら、もしかしたら…」

という、突拍子もない考えが頭に浮かんだのだ。

ただ、確実に止まるという保証はなかった、何故ならこの世界には『月』が存在しない。星空は何度も見たが、月は１度として出なかったのだ。

それで、僕は木の板を丸く切り、黄色い色を塗り、月に見立ててラクに持たせたのだ。

まさに一か八かの大勝負…しかし僕達はそれに勝った。

静まり返った会場に、審判の声がこだました。

「勝負あり！！ラク！！！」

その瞬間、物凄い歓声と共に、笑い声が沸き上がった。

「アハハハハハ、オリアン、何やってんだ！」

「『ワオ～ン』だって？なんだありゃ？」

ボーゼンとするオリアンだったが、同じようにボーゼンとしていた者が居た、特別席のラウクン王子とスライン将軍だ。

「ス、スライン将軍…い、一体何が起きたというのだ？」

「い、いや…ま、まったくわからねえ…あの小僧、一体どうやって…」

ボーゼンと立ちすくしているオリアンの元に、ファンやアイガなど仲間がが、オリアンの元に駆け寄って来た。

「オ、オリアン？い、一体何があったっていうんだ！？」

「あの小僧、何しやがった！」

その時、

「プッ！アッハハハハハハハハ！！いや～、参った参った。」

オリアンが、またも笑い出したのだ。

「止めろお前ら、ここに立っていいのは、俺とラクだけなんだぜ。」

「で…でもよう、オリアン…」

ファンが心配そうに呟くと、

「ゴン！」

「イテ！」

オリアンが木刀でファンを叩いた。

「バカかお前ら、俺が本気で負けると思ってんのか？邪魔だ、さっさと出ていきやがれ。まだ勝負はついてねえ！」

ファン達は心配そうな顔をしながらも、その場から離れ、自分達の席に返った。

「おい！審判！２本目だ！早くしろ！！！

ラク！次はこうは行かねえぞ！」

オリアンは捨てゼリフを残し、ラクから離れ元の位置に歩いて行った。

歩きながらオリアンは考えていた。

「俺も知らなかった俺の弱点だと…、あの野郎、黙ってやがったんだな。試合が終わったら、とっちめてやる。」

「タロウ！！！」

ミウが喜びながら、僕に抱き付いて来た。

「やったよ！ラクが勝ったよ！！」

「うんうん、こんなに上手く行くとは思ってなかったんだけどね。ラクが頑張ったからだよ。ただね…」

「ただ？…」

ミウは僕から離れ、僕の顔を見つめた。

「オリアンは、同じ過ちは２度としない、すぐに何らかの手を打って来るはずなんだ。

それにラクが対応出来るかどうかが、勝負を決めると思う。」

「ラク…」

ミウが僕の手を握りしめ小さく呟いた。

「頑張れ…ラク…」

いろんな思いが交錯する中、２本目の合図を、審判が叫んだ。

「２本目！！始め！！！」