〔「ただの太郎」でも、この世界を救えますか？〕

第１２話〔穢（けが）れた陰謀…〕

第１２話〔穢（けが）れた陰謀…〕

僕と、溺れた２人を乗せた馬車は、真っ直ぐチェスハの店に向かった。

２人には毛布を被せ、他の衛兵に見つからないように荷台に乗せていた。

街に入ると、いつものような賑わいはなく、人も少なく、城に集まった、厳つい男達が目についた。

馬車が人目を避けるようにチェスハの店に着くと、僕は馬車を降り、店の扉を開けた。

「こんにちは～、チェスハ…居る？」

あまり大きな声は出したくなかったので、店の中にしか聞こえないぐらいの声を出した。

すると、奥から、

「ハ～イ…」

チェスハの声がしたが、いつものような元気な声ではなかった。

そして、少しうつむきながら出て来て、ゆっくりと顔を上げながら、

「いらっ…しゃ……？…

タ！タロン！！？タロン！！」

僕を見るなり、驚くと同時に抱き付いて来た。

「タロン！無事だったのね！良かった！本当に良かった。ドラゴンに食べられたかと思って心配したのよ～。」

チェスハは僕の無事を、泣きながら喜んでくれた。

しかし、僕には再会を喜んでる暇はなかった。

「チェスハ、頼みたい事があるんだ。湖で衛兵が溺れていたんだ。助けたんだけど、ここで手当てしてくれないかな。少し寝かせてあげるだけでいいんだ…」

「衛兵？」

「うん、昨日『ドラゴンフルーツの木』の所に居た２人なんだけど、城の衛兵に船から突き落とされたみたいなんだ。」

「え！？なんですって？そんなバカな…」

チェスハが驚くのも無理はなかった。

あの門番だった２人には、重い罰を与えないように懇願し、国王も重い罰は与えないと約束してたからだ。

毒水の中に突き落とされれば、死んでしまう事など、街の人なら誰でも知っている。

そんな中、２人を湖に突き落とすという行為は、公開処刑と同じことだった。

「そんな…、だって昨日、国王と約束したばかりなのに…」

チェスハは「信じられない」という表情で呆然としていた。

「とにかく、２人を早く中に入れよう。」

「う、うん。わかった。」

チェスハは部屋の隅に毛布を惹き、僕が衛兵をそこに寝かせた。

２人とも顔が真っ赤だ。

チェスハは２人の顔を覗き込みながら、

「確かに昨日の２人だ。顔が真っ赤だけど、大丈夫なの？」

僕はニコリと微笑み、

「うん、大丈夫。一時的なものだから、寝てれば元に戻るよ。気分が悪くて吐きそうになるようだったら、我慢させずに水を飲ませて吐かせてあげて、楽になると思うから。」

「う、うん…わかった。でも、あんたよく知ってるわね。毒水の事…」

チェスハは不思議そうに聞いてきた。

「実は、僕の国にも同じような飲み物があるんだ。」

「え？！毒水を飲むの！？」

チェスハは更に驚いた。

「うん、でも飲み過ぎると体にも良くないし、子供は飲んじゃダメだから、僕は飲んだこと無いんだけどね。

父さんが、よく飲んでて、真っ赤になって寝てたから、よく覚えているんだ。いつも母さんが介抱してたな。」

「へ～、そうなんだ。ところで、ミウには会ったの、無茶苦茶心配してたんだから。」

「いや、これからお城に行こうかと。」

「早く行ってあげなよ、城であんたの帰りを待ってるはずだから、でも…おかしいわね？」

チェスハは少し考えるように言った。

「え？「おかしい」って？何が？

「あんたが、ドラゴンにさわられてすぐに、あたしとミウが国王に頼みに行ったの「助けて」って、そしたらすぐに、捜索隊を出すっていってたけど、会わなかった？」

「捜索隊？衛兵には１人も会わなかったよ。オオカミ族の村に居たからかな？」

「ふ～ん、オオカミ族………って！あのオオカミ族～！！？」

チェスハは今日一番驚いた。

「うん、多分そのオオカミ族。リーダーが『オリアン』って言ってた。」

「あ、あんた…ホントよく無事に帰って来れたわね…

衛兵達が、よく噂話してるの聞くけど、「アイツだけには関わらない方がいい」とか「アイツの目を見て、生きて帰って来た者は居ない…」とか、言ってたのに。」

「プッ、アハハハハ！」

僕は、思わず吹き出してしまった。

「そんな事なかったよ。初めて見たときは怖かったけど、話してみると、仲間想いの優しい人だったよ。」

「あんた！オリアンと喋ったの！？」

「もちろん喋ったよ。仲間の人に、晩御飯までご馳走になって、そのまま泊めてくれたんだ。」

「あんたって、ホント何者？もう、少々の事じゃ驚かないわ。」

チェスハは溜め息混じりに言った。

そして、僕はオリアンに聞いた『国王』の話をチェスハにした。

「ところでチェスハ、湖の外で、国王の良くない噂を聞いたんだけど…」

「良くない噂？」

「うん、チェスハ、国王が遠征に行くたびに、帰って来ない人が居るって知ってる？」

「何回か聞いたことはあるかな？事故とか、病気とか山賊に襲われたとか…旅は何が起こるかわからないからね…」

「それがさ、実は全部嘘で、国王が奴隷として、他の国に売っているんじゃないか。って」

「え！？そんなばかな！あの国王に限ってそんな事はない！」

チェスハは、真っ向から否定した。

とは言え、衛兵の事といい、タロンの捜索の事といい、府に落ちないことがあるのも事実だとチェスハは思っていた。

「とりあえず、僕はお城に行って、ミウに会ってくる。

それから、もし遠征に誘われても、行かないで欲しいんだ。仮に「もしも」って事があるといけないから…」

「あ！」

いきなり、チェスハは何かを思い出した。

「そういえば、今回の遠征に、着いてくるように言われているんだ。

なんでも、武器の点検、修理係とかなんとか。いつもは、そんな係は居ないのに、おかしいなとは思ってたんだよ。」

僕は胸騒ぎがした。

「チェスハ！絶対遠征には行っちゃダメだよ！」

「あ、ああ。わかった。遠征は断るよ。」

僕は、チェスハに釘を刺し、店から出ようとした。すると、

「タロン！あたしも調べてみる！城には知り合いが居るから。」

「わかった。バレないように気を付けて！」

「お前こそ、気を付けろよ、ミウを頼んだぞ。」

僕は、店を出ると、待っていてもらった、ロコナのおじいさんの馬車に再び乗った。

「遅くなって、すいません。お城まで行って貰えますか？」

おじいさんはニコリと微笑むと、

「なんだか、面白くなってきたようじゃな。フォッフォッフォ。しっかりつかまってるんじゃぞ。」

そう言ったと同時に、馬車は物凄い勢いで、走り出した。

「お、おじいさん！！」

僕は馬車にしがみつくのがやっとだった。

あっという間に、城に着き、僕は馬車を飛び降り、門番に駆け寄った。

「すいません。ここで働いている「ミウ」という人に会いたいんです。」

すると衛兵は、

「ちょっと待ってろ！」

そう言い残すと、１人の衛兵が中に入って行った。

そして、その衛兵は、上司にその事を告げた。

上司というのは、国王の側近だった。

彼は、２階の窓から、太郎を見下ろすと、門番にこう告げた。

「ミウは今、城の者と一緒に使いに出ている、すぐには帰って来ん。」

その言葉を聞いた門番は、一礼すると、その場を離れ、門の所まで戻って来た。そして、僕の前に立ち、上司と同じ事を言った。

「そ、そんな…」

僕は、ミウに会えなかった事が、ショックでたまらなかった。と同時に、胸騒ぎが更に大きくなった。

僕はその場を離れ、ロコナのおじいさんとも、城の前で別れた。おじいさんは、

「また、いつでも呼んでくれ、飛んでくるからの。」

と、いつものように、にこやかな笑顔で去って行った。

おじいさんを見送った僕は、力なく歩き再びチェスハの店に向かった。

その後ろ姿を、城の窓から見てる者が居た。

国王の側近だった。そして、すぐに国王の元に行き、僕が生きていることを告げた。

「国王様、どのように致しましょう？」

すると国王は、苦味虫を噛んだような表情になり、

「まさか、オオカミ族に襲われて、生きているとはな、しぶとい小僧だ！

あいつは、なにやら嗅ぎ回っているみたいだからのう、今「ミウ」に会わせて余計な事を吹き込まれては叶わん。王子にも会わすなよ。

とにかく、あいつは城に近づけるな！」

「は！かしこまりました。他の衛兵にも徹底しておきます！」

すると国王は、思い出したように

「ところで、ミウの家族はどうした？」

「はい、もうすぐ城に着くと思われます。」

「ホホホ、そうか、それでは、家族が着き次第、ミウと家族の涙の再会をさせるかの。違う意味の涙じゃがの、ハハハハ！」

「と、いいますと？」

「家族が来たら、ミウと一緒に地下の奴隷部屋に閉じ込めておけ！しばしの家族水入らずじゃ。」

「はは！」

「ところで、王子は今どこにおる？」

「今は湖のほとりの警備に着いております。」

「そうか、そうか。ご苦労な事じゃ、わしらが逃げ切れるまで城を守ってくれと、伝えといてくれ。」

「でも、いいんですか？いくら王子と言えど、あのオリアンには敵わないかと…」

「かまわん、かまわん、あのバカ王子は、人が良すぎる。国王の器じゃない、せめてわしらの人柱になって役にたって貰わんとな。

わしらが逃げる為の時間稼ぎにはなるじゃろうて。

王子なんぞ、わしと女が居れば、何人でも作れるわい。

この国も、そろそろ掃除する時期じゃて。手はずは整っとるじゃろな。」

「はい！我々が同盟国の中に逃げ切ると同時に、その同盟国が攻めてくるように、話をつけております。」

「ホホホ、いくらオリアンが強くとも、衛兵や王子に傭兵、さらに同盟国の兵士相手じゃ、タダでは済むまい。どちらも弱ったところで、同盟国が国を奪うって寸法じゃ。

そして、しばらくして、我らが戻り、そやつらを蹴散らすフリをして、国を再び取り戻す。

国民は、わしらをどう思うかの？

国を平和に導いた英雄と称えるかの？」

「はい！国民は、国を取り戻した国王様に、膝まづき生涯の忠誠を誓うでありましょう。」

「くれぐれも、同盟国の連中に「国民は痛めつけ、物を奪うのはかまわん、ただし殺すな」と、釘を刺しておけ。

あと、あまり物を壊すなとな。あとの処理がめんどうじゃ。

殺していいのは、衛兵とオオカミ族だけだ。

国民には、奴隷を生んでもらわんと困るからの。獣族も、オリアンさえ居なくなれば、ただの動物よ。」

「は！よく言い伝えておきます。」

「出発の準備は、あとどのくらいじゃ？」

「はい！あと２日もあれば完了いたします。」

「よし！明後日の朝、出発じゃ！」

「は！失礼いたします！」

側近は、クルッと１８０度回転し、国王の部屋から出ていった。

そして国王は、窓から街を見下ろすと、「フフフ…バカな国民共よ…」と、不適な笑みを浮かべた。