〔「ただの太郎」でも、この世界を救えますか？〕

第１１話〔最強の毒水〕

第１１話〔最強の毒水〕

僕が、アイガさんの店で寝付けずにいる頃、お城では僕を探しに行った衛兵達が帰って来ており、王子に報告をしていた。

「ラウクン王子、湖の近くにこれが…」

衛兵が王子に手渡した物、それは足跡だらけでボロボロの『タロン証明書第１０００番』の紙だった。

「おそらく、オオカミ族に殺されたものと…」

衛兵の報告に、王子は、ひどく落ち込み、

「ああ、なんて事だ…一足遅かったか…お前達もよく戻って来た。ご苦労だったな、国王には私から伝えよう。ゆっくり休むがよい。」

王子は、無事に戻って来た衛兵達に、ねぎらいの言葉をかけ、すぐに国王にこの事を伝えた。

すると国王も、ひどく悲しみ、共に戦う仲間を失ったことを悔やんだ。

そして王子に、悲しみに暮れるであろうミウに対して、ある提案を持ちかけた。

王子は、タロンが帰って来ると信じてる、ミウの所に行った。

「コンコン…」

「ミウ、起きてるかい…」

すると、すぐに返事が帰ってきて、扉が開いた。

「ラウクン王子！タロンは！？タロンは見つかりましたか？」

すると王子は、目を伏せ、１枚の紙をミウに渡した。

その紙を、手にしたミウは、王子の様子と、ボロボロの証明書が、何を物語っているのかを、察した。

「あ…ああ…あああ……タ…ロン……」

言葉にならない声を挙げながら、ミウは廊下に崩れ落ちた。

王子は、そんなミウの肩に手をやり、

「すまない、ミウ。一足遅かったようだ。許してくれ。大切な仲間を失ってしまった。」

深々と頭を下げ、ミウに詫びた。

ミウは、そんな王子に、

「頭をお上げ下さい、王子…私が…タロンをこの国に連れて来なければ、タロンも死ななくて済んだんです。私のせいなんです…」

「いいや、私がもっと早く、ドラゴンとオオカミ族を退治していれば、タロンは死ななくて済んだんだ。」

「王子……」

「ミウよ、こんな時になんだが、ひとつだけいい知らせがある。タロンの事を国王に報告したら、「ミウがひどく悲しむに違いない。家族を城に呼んで慰めて貰おうではなか。」と、言っておられた。

どうだ？ミウ、家族と一緒に城で暮らせるぞ。」

すると、ミウは王子の前に膝まづき、

「ああ、王子、国王様。ありがとうございます。」

両手の指を絡ませ、祈るようにお辞儀をした。

ミウは家族と一緒に暮らせるより、家族が綺麗なお城に住める事が嬉しかった。

しかし、タロンが居なくなったという事実は、ミウの心に、ポッカリと穴を開けた。

その夜、ミウが『証明書』を抱きしめ、一晩中泣いたことを、僕は知らなかった。

次の日、僕は朝からファンさんの家に向かった。『最強の毒水 』つまり『獨酒』（どぶろく）の詳しい説明をするためだ。

本当は『日本酒』が作りたかったが、作る工程がよく解らなかったので、前に、父さんと作った獨酒を作る事にしたのだった。

父さんは、酒が大好きだった。よく口癖のように「日本酒は世界一の酒だ！まさに最強だ！」といつも呑みながら言っていた。

一度「獨酒が作りたいから、インターネットで調べてくれ」と頼まれた事があった。

思いのほか、簡単だったので、こっちでも作ってみようと思ったのだ。「最強の酒なら、酒好きなドラゴンもきっと気に入るはず」そう思ったのだ。

オリアンに書いてもらった地図を頼りに、家を探したが、それらしい名前の家が無かった。

仕方なく、散歩をしていた、おじいさんに聞いてみた。

すると、

「ファンの家？あ～、それなら、ほれ、あそこじゃ。」

すぐ近くにあった家を指差した。

表札には『ファカーゴン』と書いてあった。

「ファカーゴン？ 」

僕が不思議そうな顔をしてると、おじいさんは、

「おお！そうじゃった。ファンの名前はファカーゴンと言うんじゃったわ。ハハハ。」

ミウの名前もそうだが、この国の人は縮めて呼ぶのが好きならしい。

僕は、おじいさんにお礼を言って、ファンの家に入った。

玄関の呼び鈴を鳴らそうと思ったのだが、家の裏から煙みたいなのが立ち上っていたので、直接裏に行ってみた。

するとそこには、ちょうど『ご飯』を炊いているファンが居た。

僕に気が付いたファンは、

「お～！タロンじゃないか！どうした？様子を見に来たのか？」

僕は、軽く頭を下げ、

「お早うございます。ファンさん。様子もそうなんですけど、もうひとつファンさんに作ってもらいたい物があって…」

「もうひとつ…？」

「はい、あの…僕、ファンさんの金棒壊してしまったから…お詫びというか、なんというか…」

「ハハハハハハ！！なんだ、まだ気にしてるのか！金棒の事はもういいって。」

ファンは、僕の背中をバンバンと叩きながら言った。

「で？作ってもらいたい物って何だ？」

「はい、実は子供飲める『サタン』を作ってもらいたくて。」

ファンは少し驚いたように、

「子供が飲めるサタン？」

「そうです。僕の国では、サタンは子供から大人まで飲める飲み物で、大人は、今、ファンさんが作っている『お酒』を飲んでいるんです。」

「オサケ…？」

ファンは訳がわからない様子だ。

「お酒が出来たら、ファンさん達に試飲してもらいますよ。僕は、美味しいかどうかよくわからないんで…」

「まあ、よくわからないがやってみるよ。

で、子供のサタンはどうやって作るんだ？」

「それなら、簡単です。今ある『果物のサタン』に砂糖を入れるだけですから。」

「なに！？それだけでいいのか？」

ファンはあまりの簡単さに、ビックリしたようだ。

「それじゃ、今日にでもアイガの店で作ってみるよ。」

「はい！子供達も喜ぶと思いますよ。砂糖の量はいろいろ試してみて下さい。あまり入れすぎると、体にもよくないですから。」

「ああ、わかったよ。それから、このご飯は、炊けたら、水とカビをいれるんだよな？あと腐りかけのドラゴンフルーツだっけ？」

「ドラゴンフルーツは、ありましたか？」

「お～！あるぞ！ドラゴンが食い散らかしたドラゴンフルーツが、そこら中にあるからな。」

僕は、心の中で「ヨシッ」とガッツポーズをした。

どうやらここの『ドラゴンフルーツ』には発酵に必要な菌がすべて入ってるみたいだ。これで全ては揃った。

あとは城に行って、オリアンの話が本当かどうか調べるだけだ。

「それじゃ、僕は街に行ってきます。ご飯は、少し固くてもかまいません、水やカビを入れると泡が出てきますけど、そのままにしておいてください。」

「おう！わかった。任せておけ！ウラムの家はわかるか？」

「はい。オリアンさんに地図を書いてもらってますから。」

僕は、手を振りながら、ファンさんの家を後にした。

地図を頼りに歩いていると、何人もの村人を見かけたが、オリアンの話を裏付けるように、お年寄りばかりだった。

ウラムさんの家を見つけ、訪ねてみると、もうロコナじいさんの馬車が停まっていた。

ウラムさんの所は、主に野菜を作っているみたいだった。

僕は、荷物の積込を手伝いながら、街まで乗せてくれるように、おじいさんにお願いをした。

すると、おじいさんは、何も聞かずに、快く引き受けてくれた。

ウラムの家を後にしたロコナじいさんの馬車は、他の村も回り、あっという間に荷台が一杯になった。

前に乗せてもらった時は、荷台に座ったが、今回はおじいさんの隣に座らせてくれた。どうらや『ロコナじいさんの孫』という設定らしい。

そのまま橋まで行くと、一度門の所で止められたが、ロコナのおじいさんが『許可証』を見せると、すんなりと通してくれた。僕の事はあまり聞かれなかったみたいだ。

ロコナのおじいさんは、湖の中と外、どちらにも信頼されているらしい。

橋を渡ると、初めて来た時と同じ道を通り、街に向かった。

僕は、おじいさんに国王の事を聞いてみた。

「おじいさん、国王ってどんな人なんですか？」

おじいさんは、にこやかな表情で、逆に聞き返してきた。

「お前さんは、どう思っとる？」

逆に質問され、僕は困ったように、

「実際に会ってないから、なんとも…、でも、街の人達は、優しくていい国王だと。しかし、オリアン達は、とんでもない悪党だと言うし。まだよくわからないんです。」

僕は、今の正直な気持ちを言った。

すると、おじいさんは、にこやかな表情のまま、

「お前さんが、その目で確かめればいい。それで思った通りに行動すればいいんじゃないかの？

なんせ、お前さんは『伝説の勇者』なんじゃから。」

僕は、『伝説の勇者』という言葉を聞いて、

「い、いや、あ、あのじ、実は…」

僕が口ごもると、おじいさんは悟ったように、

「ん？なんじゃ？お前さんは勇者じゃないのかの？」

「は、はい…昨日、オリアンに聞いた『言い伝え』だと、ちょっと違うかな…って…」

すると、おじいさんは大きな声で笑った。

「ホォッホッホホ～！『言い伝え』とな？

勇者の『言い伝え』ならわしの家にもあるぞ、城にもある。じゃが、それはしょせん人の言葉じゃ。

その言葉を聞いた人が、誰を『勇者』と決めるのは、その人次第なんじゃよ。

少なくとも、あのお嬢ちゃんは、お前さんが『勇者』だと信じてる。もちろん、わしもな。」

そう言うと、おじいさんは小さい目で、ウインクをした。

僕は、ミウの顔が思い浮かんだ。

「そうだ！勇者じゃなくたっていい。ミウのために出来ることをやるだけだ。」

僕は、ミウに早く会いたかった。

そして、湖のほとりに差し掛かった時だった。

「ドボン！」

僕は、音のした方向を見た。

すると、湖の真ん中に、ボートから何かが投げ込まれていた。「なんだろう？」と、目を凝らして見ると、落ちた物が、もがいているのか、水しぶきが上がっていた。

さらによく見ると『人』だ！２人いる！しかも手足を縛られている。このままだと溺れ死んでしまう。

ボートは、２人を投げ込むと、さっさと帰って行った。

僕は、おじいさんに、

「すいません！ちょっとここで、待っててもらえます。」

と言った瞬間、馬車から飛び降り、湖から出ている岩をピョンピョンと飛び歩き、溺れている人の近くまで行くと、湖に飛び込んだ。

すごい『アルコール』の匂いだ。

ちょっとでも水を飲むと、酔っぱらうのが目に見えている、僕は急いで溺れている人の所に行き、２人の腕を掴むと、

近くの岩を蹴って、一気に岸まで跳んだ。

すぐに縄をほどき、意識を確かめた。

少し、水を飲んだみたいだが、大丈夫みたいだった。

僕は、ホッとしたが、その２人の顔に見覚えがあった。

「この２人は、昨日『ドラゴンフルーツの所にいた衛兵じゃないか？

確かにそうだ！あの若い衛兵達だ。」

僕の頭に、浮かんできたのは、

「もしかしたら、僕達を柵の中に入れた罰で、突き落とされたのか？でも、あのままだと確実に２人は死んでいる。

そんなにお城の規律は厳しいのか？」

あれこれ考えてもラチがあかない。僕は、おじいさんに頼んで、２人を荷台に乗せて貰らい、そのまま街に向かった。