〔「ただの太郎」でも、この世界を救えますか？〕

第９話〔オオカミ族の村〕

第９話〔オオカミ族の村〕

僕は、この世界に来てからの違和感に対して、ある仮説にたどり着いた。それは、

「この世界は、僕の世界より『重力』が軽い！？」

もしそうなら、すべてにつじつまが合う。

この世界の物が、軽くて柔らかい事、さっきの大男の力が弱かった事、すべての物が軽ければ、力は少しでいいからだ。

と、いうことは、さっきの金棒は本物？あれがこの世界の『鋼』？

この世界の人は、力が弱い？

最強と言われる『オリアン』でさえも、僕より、はるかに弱いということか？

あのドラゴンでさえ、この世界の生き物だ。さっきドラゴンが暴れたのは、僕が足を強く握ったから痛かったとか？

僕は、重力が弱いかどうか確認するため、ジャンプをしてみた。

「ピョン！」

「おお～～！！」

ほんの少しジャンプしただけで、自分の身長をはるかに越える高さだ。

今度は少し力を入れた。

「ピョ～～ン！」

「お～～～～！」

今度は、高い木の上まで飛んだ。

さっきのオオカミ族が走っているのが見える。

その時、１番後ろを走っていた男が、僕の気配に気付いたのか、後ろを振り向いた。

僕は、枝を掴み引き寄せ、木の中に隠れた。

僕は、これなら戦いを止めさせる事が出来ると思った。

ミウが心配していた街の人達が、チェスハやダシールが、戦いに巻き込まれる事もなくなる。国王や王子も守る事が出来る。

オリアンさえ説得出来れば、他の仲間達も従うだろう。

もし、オリアンが説得に応じなかったら、その時は仕方無い…思いきり殴ろう。

僕は、オリアンに城を攻めるのを止めてもらうよう説得するため、後を追いかけた。

と、何処からか、子供の泣き声が聞こえた。

「わ～ん、わ～ん、お母ちゃ～ん！！

「怖いよ～！お父ちゃ～ん！お父ちゃ～ん！！」

その声は空から聞こえた、しかもだんだん近づいて来る。

僕は、声のする方向を見上げた。やはりドラゴンだ。足には２人の子供が捕まえられている。

「あれが、さっきオリアン達が言ってた子供かな。」

僕は、いくら野蛮な獣族の事だからといって、放っておく事は出来なかった。子供には、なんの罪もない。

さっきまでの僕なら、指をくわえて見てる事しか出来なかっただろう。

でも、今は違う。この世界では『無敵』なのだ。

僕は、大体の距離を計り。力を加減し飛んだ。

「このくらいかな？せーの…！」

『ビュン！！！』

僕の体は、一気に空に上り、ドラゴンの目の前を通過しようとした。

「ヤバッ！飛びすぎた！」

僕は、とっさにドラゴンの髭を掴み、飛びすぎるのを防いだ。

すぐ目の前にドラゴンの顔があった。さっきは死ぬほど怖かった顔だが、今は何だか可愛く見える。

何が起こったのかわからないドラゴンは、目を丸くして僕を見た。

しかし、僕が人間だとわかると、鋭い目つきに変わり、大きく吠えた。

「ガァァ～～～～！！！」

僕は「ふぅ～」と息を整え、

「うるさい！！子供達を離せ！！」

と、言ったと同時に、掴んでいた髭を引っ張りドラゴンを引き寄せ、頭を拳（こぶし）で思いきり殴った。

「ドン！！」

鈍い音が、空に響いた。空中で殴ったので、力は半減したが、それでも十分手応えは感じた。

殴られた衝撃で、子供達は、ドラゴンの指から離れ、地上に落ちて行った。

ドラゴンは殴られた瞬間、叫び声をあげる暇もなく、白目になり頭から地上に落ちて行った。

僕は、ドラゴンの体を足場に使い、思いきり蹴って子供達に向かって飛んだ。

子供達をキャッチするのに、１秒もあれば十分だった。

あまりの怖さに、子供達は、何も喋らず、叫び声さえも挙げなかった。

僕は落ちながら、子供達に、

「大丈夫だよ。きっと助かるから、目を閉じてしっかり捕まっているんだよ。」

僕は、子供達を安心させようと、あえて優しい口調で言った。

子供達の手に力が入ったのがわかった。

僕は、両脇に子供達をしがみつかせ、両手で抱えるように落ちた。

落ちるスピードは、重力の違いからか、確かに遅く感じたが、子供達にとっては凄いスピードに違いない。降りた時の衝撃も凄いだろう。

僕は、落ちながらも方向を変え、なるべく高い木に向かって落ちて行った。

木が近づいて来ると、僕は、子供達を鞄の紐の内側へ入れ、片手で二人を抱き抱えた。そして、空いたもう片方の手で、木のてっぺんを掴み、そのまま木をしならせながら地面に向かった。

ちょうど、うまい具合に、木のしなりは地面スレスレで止まり、その瞬間、僕は掴んでた手を離し、地面に『トンッ』と降りた。手を離した木は、物凄い勢いで跳ね上がった。

子供達は、地面に着いたのに気付いていないのか、まだ目を閉じたまま、しがみついていた。

僕は子供達に話しかけた。

「ほら、もう大丈夫だよ。よく頑張ったね。」

子供達を地面に下ろそうとしたが、子供達は目を閉じたまま手を離そうとはしなかった。

「ねえ？名前はなんて言うの？君達は兄弟なのかな？」

僕は今までの出来事とはまったく関係ないことを聞いた。

すると、１人の子供の手の力が緩んだ。そしてゆっくりと目を開け、僕を見た。

「イム……、こっちがサプ…」

「そっか、イム君とサプ君か。よく頑張ったね。強いな君達は。」

僕は２人の頭を撫でた。

すると、イムは安心したのか、大粒の涙を流しながら僕に抱きついた。」

「あ～ん！あ～ん！怖かったよ～！あ～ん！」

つられてサプも泣き出した。

「あ～ん！あ～ん！あ～ん！」

僕は、２人が泣き止むまで待った。あれだけの事があったのだ、落ち着くまで待とうと思った。

「えっ…えっ…え…」

しばらくすると、２人は落ち着いたのか、泣き止んだ。

そして、イムが唐突に聞いてきた。

「ねえ…、お兄ちゃんは『勇者』なの？」

「え？」

いきなりの質問に戸惑ってしまった。

僕は『勇者』でないにしろ、この世界では『無敵』だ。

ただ、今それを知られてオリアン達に警戒されるのはよくないと思った。そこで、

「残念だけど、違うよ。ほら、鎧も着てないし、聖剣だって持っていない。勇者にはなりたいと、思ってるんだけどね。ハハ…」

「なんだ、ちがうのか。」

イムは残念そうに答えた。すると今度はサプが、

「でも、さっきお兄ちゃん『ビュ～ン』って。」

「あ…、あれはね、馬に蹴られちゃって…『ビュ～ン』って、そしたら、ちょうど空から石みたいなのが降ってきて、ドラゴンの頭に『ド～ン』って。」

僕は身ぶり手振りをしながら説明をした。

子供達が、納得したかどうかはわからないが、いつの間にか、２人は笑顔になっていた。

僕は２人を連れて、オリアンを追いかけようと思ったが、入れ違いになると困るので、直接子供達を家に連れて行くことにした。

幸い、この場所には来たことがあるらしい。

さっき掴んだ大きな木が、目印になっているようだ。

僕は、２人を両肩に乗せ歩いた。子供は軽い。空気の入った人形を乗せているようだ。

歩きながら、僕は『オリアン』の事を２人に聞いてみた。

「ねえ、オリアンって知ってる？」

すると、イムがすぐに答えた。

「知ってるよ。お兄ちゃん、知らないの？」

サプも、

「この国で、オリアンおじちゃんの事、知らない人なんていないよ。」

「アハハ…、お兄ちゃんは、来たばかりで、よく知らないんだ…でも恐いいって聞いたよ。」

するとイムとサプは顔を見合わせ、

「アハハハ、なに言ってるのお兄ちゃん、オリアンおじちゃんが恐いわけないじゃん。」

「そうだよ、おじちゃんは凄く面白いんだよ。」

イムとサプは笑いながら言った。

「あれ？なんか話と違うぞ？ 」

と思いながら、続けて聞いた。

「オリアンおじさんは、物凄く強いんだよね？」

「うん！世界一！」

と、イムが言うと、続けてサプも、

「うん！世界一！」

嬉しそうに答えた。そして、

「だから、きっと『お姉ちゃん』を助けてくれるんだ！」

僕は「ん？お姉ちゃんを助ける？」のワードに引っ掛かった。

「サプ君？「お姉ちゃんを助ける」って、お姉ちゃん、どうかしたの？

するとイムが、

「お城の奴らに連れて行かれたんだ。」

僕は、ミウみたいにお城で働かせてもらいに行ったのだと思った。それを『連れて行かれた』と勘違いしてるのだ、小さい子供だから仕方無い。そう思っていた。

僕は、２人の勘違いを直そうと、

「でも、お金を送ってきてくれるんだよね。」

「ううん。何も送って来ないよ。帰って来てもくれない。お父ちゃんとお母ちゃんが、お城に会いに行っても、会わせてくれなかった。って。」

そうイムが言うと、続けてサプも、

「他のお姉ちゃん達も、お城に行って、帰って来ないんだよ。だから、オリアンのおじちゃんが、お姉ちゃん達を取り返しに行くんだ。」

僕は、直感的に何かがおかしいと感じた。

ミウの話だと、裕福な街に対して、妬みをもつ獣族が戦いを仕掛けてると言っていたが、もし、獣族の娘達が大勢、お城で働いていれば、それなりの給料はもらうはず、それを村に送れば、不満は出るわけないのだが、それに、親に会わせないのも変だ。

僕は、子供達を送るついでに、村の人達に、もっと話を聞こうと思った。

そしてしばらく歩くと、小屋みたいな建物が何軒か見えてきた。

そしてその回りには大勢の大人達の姿が見えた。

イムとサプは「あそこだよ！」と大人達を指差し、肩から降りると、一直線に走り出した。

「お母ちゃ～ん！お母ちゃ～ん！！」「お母ちゃ～ん！！！」

叫びながら走るイムとサプに気が付いた大人達は、一斉に２人向かって走り出した。

そして、１番最初に２人を抱き締めたのは、イムとサプのお母さんだった。

「イム～！サプ～！よかった！よかった！無事でよかった！！」

その親子をぐるりと囲み、そこにいた全員が喜んでいた。

もみくちゃになる２人を、離れて見ていると、村人の１人が僕に気付き、回りに教えた。すると、今度は全員が一斉に僕の方を見た。

イムとサプが何やらお母さんと話をしていたかと思うと、２人がいきなり僕に向かって走ってきた。

「お兄ちゃん！お兄ちゃん！お母さんが「来て」だって。」

イムとサプは、僕の手を引き、村人のところまで連れて行った。

近くまで行って、初めてわかったのが、そこにいたのは、お年寄りと大人の女の人ばかりだということだった。ミウと同世代の娘は１人も居ない、イムとサプの話が真実味を帯びてきた。

「お兄さんが、この子達を助けてくれたのかい。本当にありがとう。本当にありがとう。」

お母さんは、僕の手を握り、何度も何度もお辞儀をした。

「いやいや、偶然通りかかったところに子供達が落ちて来たのを、受け止めただけですから。」

と、当たり障りのない事を言った。

それでも、なにかお礼がしたいと、家に招き入れてくれた。

どうやら、飯屋をやってるらしい。平屋の建物の中に長いテーブルが、いくつもあった。

「なんにも無いけどゆっくりしていっておくれ。

『サタン』は飲むんだろ？」

お母さんが、店の奥から、「とりあえず『サタン』でも」というふうに瓶を２、３本持ってきて、僕のコップに１杯ついだ。

僕は、「出た、サタン…」と思ったが、やはり断りきれない…

「ごめんなさいね、オバサンばかりで…、若い娘は全部、城に持っていかれちゃって…」

お母さんはコップにサタンをつぎながら、ため息をついた。

僕は、イムとサプが言っていたことを思い出し、

「ちょっと聞きたい事があるんですけ…」

僕が、イムとサプのお姉さんの事を聞こうとした、その時、

「ガチャ…」

入り口の扉が開いた。

「すまない…ストリア…イムとサプを見失っち…まっ……た…？」

入って来たのは、オリアンだった。ドラゴンに連れて行かれたはずの、イムとサプが、そこに居たことに驚いていた。

「あ！オリアンだ！ 」

「オリアンのおじちゃんだ！」

抱きついて来た２人を抱き抱えながら、

「お前達！無事だったのか！よかった！」

「うん！あのお兄ちゃんに助けてもらったんだ。」

イムとサプは僕を指差した。

「あのお兄ちゃん？」

オリアンは、さらに驚いた。

店の椅子に座っている僕と、目が合ったからだ。

「お、お前…なんで…ここに…？」

僕は、「あ、ども…。」

と、小さくお辞儀をした。

オリアンに前のような威勢はなかった、金棒の事を思い出したに違いない。

すると、今度はオリアンの後ろから、威勢のいい声が聞こえて来た。

「おい！こら！兄ちゃん、誰に断ってこの店に入ってんだ？ここは俺の店だ！さっさと…」

「アイガ、落ち着けって…」

アイガを止めたのはオリアンだ。アイガは金棒の事は知らない。

「いいから待てって、俺が話す。」

オリアンは、どうにかアイガを止めようとしたが、アイガはよそ者の僕が気に入らないらしく、オリアンの制止を振り切り、僕に近づいて来た。

他の仲間は、静かに見守っていた、僕の事よりアイガがどうなるのか、心配していたのだ。

後ろの方にいた、ファンに至っては、少し青ざめていた。

「おい！こら！兄ちゃん、表にで……」

「パッコ～～ン！！」

誰かが、フライパンでアイガの頭を殴った。

「痛て！！誰だ！ 」

アイガは頭を押さえながら、回りを見渡した。すると、アイガの目の前に立っていたのは、アイガの奥さん、ストリアだった。

「ス、ストリア…何すんだ！」

「あんた！子供達の命の恩人に、なんてこと言うんだい！！あたしが店に招待したんだよ！なんか文句ある！？わかったら謝りなさい！！」

ストリアに、激しい剣幕で怒鳴られたアイガは、一気に大人しくなり、僕に謝った。

「わ、悪かったな、兄ちゃん…イムとサプを助けてくれたのか。礼を言う。」

アイガは、さっきとは売って変わって紳士的になり、深々と頭を下げた。

すると今度は、オリアンが近づいて来て、

「たしか『タロウ』とか言ったな？どうやって、ドラゴンから２人を助けた…」

とても真剣な目だった、僕が、普通ではないことに疑いを持ち初めていたのだ。

「え～っと…」

僕がどう誤魔化そうかと、考えていると、イムが、

「あのお兄ちゃんがね、『ビュ～ン！』て。」

するとサプも、

「それでね、ドラゴンが『ド～ン！』て。」

オリアンは、まったく状況がつかめなかった。

そして、そのまま僕も話に乗った。

「そうなんです。ドラゴンが頭の上を飛んでたら、なんか石みたいなのが『ビュ～ン！』て飛んできて、ドラゴンの頭に『ド～ン！』って当たって、その衝撃で、２人が『ヒュ～ン！』て落ちてきたから、僕が『ガシッ！』って受け止めたんです。

少しオーバー気味に、身ぶり手振りを交えながら話した。

一応筋は通っている。子供達の話とも合う、子供達が嘘を言うはずがない。オリアンは、うなずきながら、

「そうか、まあいい。もうひとつ聞きたい事がある…

あの金棒は、どうやった…？」

さっきより、オリアンの表情は険しくなった。

見ていた仲間はもちろん、当事者のファンは前に出てきて、話を聞こうとしていた。

「あ…あれは…、実は僕、殴られてないんです。」

「な！なんだと！」