〔「ただの太郎」でも、この世界を救えますか？〕

第８話〔湖の外〕

第８話〔湖の外〕

あの優しそうな国王に、恐ろしい裏の顔がある事など、夢にも思ってない僕は、ドラゴンの足にしがみつき、湖の上を飛んでいた。

「ど、どうしよう…？落ちたら確実に死ぬな…」

湖の水はかなり減っていた。対岸には何やら人らしきものが、大勢見えた。

「あれがミウの言っていた、獣（けもの）族かな？　ん？あれは？」

僕は、湖の一角に渦のような物を見つけた。

「湖の底に穴が開いて水が地下に流れ出してるんだ。どうにかして、穴を塞げば湖の水が無くなる事もない。本物の勇者なら、岩を放り込むんだろうな。

と、今はそんな事どうでもいい！とにかく、下に降りる方法を考えないと。」

ドラゴンは、さらに高度を上げ、湖を越え森の上を飛んでいた。

「あ～…もうダメだ、落ちたら確実に死ぬ、かといって、このままだとドラゴンに、確実に食べられる。」

人は、死を覚悟すると、どうでもいいことが頭に浮かんで来るものである。

「家に戻らないと、母さん、心配するだろうな…、きっと捜索願いとか出して、騒ぎになるよな。行方不明のままなのかな？何年経ったら、死亡扱いになるんだろ？僕、生命保険入ってるのかな。妹よ、すまない。「たい焼き」は買って帰れそうにない…

あ！しまった！引き出しに「あの本（Ｈな本）」入れたままだ…遺品整理で見られたら恥ずかしいな…処分しておけばよかった…」

あれこれ考えても状況は何も変わらない。

僕は、意を決して、飛び降りる事にした。

なぜなら、食べられたら痛いからだ。

落ちれば、運よく途中で気絶し、痛みを感じずに「あの世」に行けるかもしれないと、思ったのだ。

どうせ死ぬなら、痛くないほうがいい。

それに下には広大な森が広がってる、運よく木に引っ掛かれば命だけは助かるかもしれない。

僕は、下を覗いてみたた。かなり高い、早く飛び降りなければドラゴンに気付かれてしまう。

なかなか踏ん切りがつかない。

と、その時、急にドラゴンが方向転換をした。

僕は、落ちそうになり、ドラゴンの足を思い切り掴んだ。

「ン！ギャ～！！！」

悲鳴とも取れるような鳴き声を、ドラゴンが発した。

と同時に、ドラゴンが暴れ出した。

僕は、落ちまいと、さらに力を込め、ドラゴンの足を掴んだ。

「グギャ～！！ゴギャ～！！！」

さらに暴れるドラゴンは、だんだん高度を下げ、ついには森の中に突っ込んだ。

「うわぁぁ～～ぁぁ～～！！！」

「ボヨ！！…ボヨボヨボヨボヨボヨボヨボヨボヨ…」

「ん…？ボヨボヨ？」

僕は、木々の中に突っ込んだ時の効果音が、なんだかおかしいのに気がついた。

「ボヨ～～ン！」

そして、僕の体がひときわ大きな木の枝に引っ掛かり、ドラゴンの足から離れた。その木は大きくしなり左右に揺れた。

木々をなぎ倒しながら森の中に突っ込んだドラゴンは、そのまま森を抜け、そのまま飛び去って行った

「た、助かったのか？」

僕は、木の枝にしがみついたまま、ドラゴンが飛び去るのを見ていた。

「それにしても、柔らかい木だな。ゴムみたいだ。」

その木は、枝や葉はもちろん、幹までゴムのように柔らかい。

僕は、木を左右に大きく揺らし、地面に近づいた時に飛び降りた。

地面もなんだかフワフワしてる。

「ここの木々は、全部ゴムみたいな性質の木なのかも？さっき突っ込んだ時も全然痛くなかったし。

とりあえず助かって良かった…。

早く街に帰って、ミウとチェスハを安心させないと。」

僕は、ドラゴンが飛び去って行った方向とは反対の方向へ歩いた。

すると、前方から人の声が近づいて来た。

「確かにこっちに飛んできた来たのを見たんだ。」

「ああ、城の方から飛んできた。」

「気を付けろ、まだ近くにいるかもしれない。」

僕は、チェスハが衛兵に頼んで、城から捜索隊が探しに来てくれたと思った。

そして、その声がする方向に走って行った。

「おーい！おーい！お……い…？」

僕の足は、ピタッと止まった。

目の前に現れたのは、人ではなく、オオカミの群れだった。

オオカミと言っても、服を着て直立歩行、顔以外人間と一緒だ。

僕は一瞬でミウが言っていた獣族の中でも１番狂暴なオオカミ族だと悟った。

僕はすぐに振り向き、その場から立ち去ろうとしたが、すでに遅かった。

「おい！そこの兄ちゃん！こんな所で何してんだ？」

話しかけてきたのは、群れの先頭を歩いていた男だった。

僕は、ミウの言葉を思い出していた。

「オオカミ族の中でも一番強いのが「オリアン」なの、衛兵が何十人かかっても倒せないのよ。」

僕は、目の前に居る男が「オリアン」ではないことを祈った。仮にもしそうであったとしても、そうでないことを祈った。

僕がドギマギしていると、

「ん？この辺じゃ見ない服装だな？よその国から来たのか？」

僕は、首を縦に２回振った。そして、

「た、旅の途中で、道に迷ってしまって…」

よくある言い訳をしてみた。

「そうか、この辺りは似たような森がたくさんあるからな。で、どこまで行くんだ？案内してやるよ。」

その紳士的な態度に、

「あれ？噂とは全然違うぞ、「オリアン」のグループとは違うグループなのかな？」

と思っていた。

「俺は、オリアンっていうんだ。この辺りを縄張りにしてる。まあ、湖の回りは、全部俺の縄張りにみたいなもんだがな。お前は？」

僕は、

「あ、死んだ…」

と思った。

「た、タロウ…」

名前を言うのが精一杯だった。

「「タロウ」か変な名前だな。

で？タロウ、どこに行きたいんだ？」

「あの…その…お城の方…」

「あ？城だぁ～！？」

「あ、間違えました、街に…」

「なに～！街だと！？」

答える度に、オリアンの目がつり上がって行った。

その時、仲間のひとりが、足下に落ちていた紙に気がつき、拾い上げた。

「ん？なんだこれ？

え～っと、「タロン証明書 第１０００番」？

おい！オリアン！コイツ、タロンだぜ！」

一瞬にして、他の仲間達がざわついた。

「お前？タロンか？」

鋭い氷のような目が、僕を睨んだ。

「い、いえ…ち、違います。タロンに間違われて…」

「フン、まあどうでもいい！お前が城に集まった傭兵の１人なら、このまま行かせるわけにはいかなくたった。

俺の縄張りで会ったのが不運と思いな！！」

するとオリアンの後ろから、

「オリアン、コイツは俺に殺らせてくれ、コイツを試したいんだ。」

オリアンより、背の高い男が、自分の身長ほどある、金棒を持って現れた。と、同時に仲間達が、僕の回りをグルリと囲んだ。

「お～、ファンか。そういえば、金棒を作ったばかりで、試したがってたよな？

いいぜ、お前に任す。好きなようにやりな。」

「へへへ、お前がコイツの最初の獲物だ！光栄に思いな！」

その金棒を見た僕は、一撃でぺしゃんこになる自信があった。

ファンは金棒を振り上げ、襲いかかって来た。

「おら！くたばれ～！！！」

僕は、ファンが金棒を降り下ろした瞬間、避けようと、後ろに「ポンッ」と飛んだ。

「ポンッ……… …ドッガァ～～～ン！！！！」

僕は、物凄い勢いで、後ろにブッ飛んだ。

何か見えない力で引っ張られたような感じだった。

その勢いで、僕の後ろにいたオリアンの仲間達は、巻き沿いをくらい、僕と一緒に木々をなぎ倒し吹っ飛んでいた。

ファンはというと、降り下ろした金棒は空を切り、勢い余ってしりもちをついた。

「痛たたた…くない？」

僕は服をはたきながら立った、どうやらオリアンの仲間がクッション代りになったらしい。

ファンは、金棒を見つめ、

「すげ～威力…。」

と、金棒の威力に感心していた。オリアンも、

「ファン！スゲーじゃねえか！風圧だけで、あの威力。それがあれば城の衛兵なんて、イチコロだぜ！」

「へへへ、どうだ！お前達にも作ってやろうか？」

ファンは自慢げに金棒を仲間に見せた。

「さあ、これで終わりだ！おりゃ～！！」

ファンが僕に向かって走って来た。

僕は避けようとしたが、足を木の根に取られ、転倒した。

「あ…今度はダメだ、もう死んだ…」

無駄とはわかっていても、つい反射的に腕でガードした。

降り下ろされる金棒がスローモーションだ。

「うわ～～～ぁぁぁぁ～！！」

「ポコン！ポコポコポコポコ…」

「オラオラオラオラ～～！！」

「ポコポコポコポコポコ…」

僕は、

「え？ポコ？」

ゆっくりと目を開けると、物凄い形相で、金棒を振り回してる。

「オラオラ、これでどうだ～！！」

「ポッコ～ン！」

僕は、何が起こっているのか理解出来なかった。

ひとつだけわかったのは、この金棒は「おもちゃ」だ、どうやら発泡スチロールで作られてるみたいだが、とても良く出来ている、本物と見間違う程に。ということだ。

どうやら、この男達は、森に迷いこんだ旅人を、「おもちゃ」の武器で脅し、金品を奪ってるに違いないと思った。

そう考えてる間も、ファンは僕を、容赦なく叩き続けていた。

しかも、力を加減してくれているのか、まったく痛くない。

「う～ん？なんでだ？」

と、その時、１つの結論にたどり着いた。

その結論とは、「ファンは実は衛兵の１人で、オリアンのグループにスパイに入っているのではないか？という事だった。

わざと僕を殴る役を選び、僕が死んだふりをするのを待っているんじゃないか、死んだふりをすれば、オリアン達は、立ち去ってくれる。

そういう筋書きだと思った。

そこで僕は、オーバーに痛がり、死んだふりをした。

「ギャ～！痛い～！うぎゃ～！！」

僕はそのまま倒れた。すると予定通り、ファンは叩くのを止め、僕を見た。

「ハァ…ハァ…ハァ…、や、やっとくたばったか、しぶといヤツだったぜ…ハァ…」

ファンは肩で息をしていた。迫真の演技だ。

そんなファンに、僕は「ありがとう」の意味を込めて合図を送った。

小さく親指を立て、ウインクをしたのだ。

きっと、ファンもウインクを返してくれる。そう期待していた。

しかし、ファンは、

「こ、コイツ！まだ生きてやがる！！コノヤロ～！！！」

さっきより凄い顔になり、再び殴りかかって来た。僕は、

「え？まだやるの？もういいんじゃない？」

と思いながら、ファンに殴り続けられた。

そのうち、あまりにものしつこさに、だんだん腹が立ってきた。

いくら「おもちゃ」といえど、しつこく叩かれれば、それなりに痛い。

「ポコポコポコポコポコ…ポ…」

「あ～！もう！痛いって言ってるだろ！！」

「バキッ！！！」

僕は、金棒を取り上げ、真っ二つにへし折った。

ファンはもちろん、今まで回りで笑っていた、仲間達も、一瞬で言葉を失った。

ファンは、震えるような声で、

「お、おめぇ……」

僕は、ハッとし、折れた金棒を見ながら、

「あ…壊しちゃった…、せっかく上手に出来てたのに…悪いことしちゃったな…」

僕は、すぐにファンに謝った。

「ご、ごめんなさい！すぐに直します！」

僕は、金棒の折れた部分を突き合わせ、両端から力を込めて押した。もしかしたら、くっつくのではないかと思ったのだ。

すると、

「ベキッ！バリバリバリバリ…！！」

金棒は粉々になり、僕の足下に散らばった。

「あ…。」

オリアンは、僕を見ながら、

「お、おめぇ…一体…」

「ご、ごめんなさい！本当にごめんなさい！べ、弁償します！いくらですか！？」

僕は鞄の中から、財布を取り出そうと、鞄に手を入れた。するとオリアン達は、全員２、３歩後退りした。

ただならぬ緊張の中、遠くからオリアンを呼ぶ声が、近づいて来た。

「た、大変だ～！！子供が！子供が！！」

どうやら、オリアンの仲間らしい。そしてオリアンの近くまで行くと、その場の雰囲気がおかしいのに気づき、

「オリアン、どうかしたのか？何かあったのか？ 」

逆にオリアンが聞かれた。するとオリアンが、

「い、いやなんでもない…。それより、ルクラン！お前はどうしたんだ？」

するとルクランは、ハッと思い出したように。

「ドラゴンだ！ドラゴン！ドラゴンのヤツが現れて、アイガのところのサプとイムをさらっていきやがった！」

「何！サプとイムが！！」

「ああ、川で遊んでいる所を襲われたらしい。」

「アイガは！？」

「無事だ、転んで擦り傷を負ったみたいだか…」

「それで！ドラゴンは！？」

「城の方に向かって行ったそうだ！」

「くそ！また奴らか、おい！みんな行くぞ！湖の手前で、ドラゴンを食い止めるんだ！！」

「お～～～！」

全員、一斉に走り出した、しかし、そのうちの１人が、

「オリアン、コイツどうします。？」

と、粉々になった金棒の破片を握りしめて、突っ立っている僕を指差した。

「そ、そんなヤツは、放っておけ！子供が先だ！！」

と言いながら、オリアンは走り去って行った。

その指差した仲間も、

「い、命拾いしたな！今度会ったら、容赦はしねえ、お、覚えておけ！」

と、捨てセリフを残して、去っていった。

ひとり取り残された僕は、呆然としていた。

「た、助かったのか？」

そして、今まで起こった事を、自分なりに整理してみた。

「この金棒は、おもちゃだよな…でもあの表情…後ろに飛んだときの衝撃…、ゴムのように柔らかい木…地面…」

僕は、この世界に来てから、ずっと気になっていた事があった。

初めてこの世界に来た時、体が軽く感じたのは、興奮してるからだと思っていた。しかし、今も軽く感じる。

それから、この世界の食器がやたらもろい、まるで飴細工で出来てるみたいだった。

実際、ここに来てから、コップを何回か割っている。イブレドさんのところでも、ジャムを瓶の蓋をしようとしたら、割れてしまった。

「力の入れすぎ～」とダシールに笑われたが、大して力は入れていなかった。

フライパンや鍋は、シリコンみたいにやわらかかった。火の上に置いて大丈夫か？と思うほどだった。

そして、僕は考えた末、ある１つの仮説にたどり着いた。

それは、この世界は、僕の世界より「重力」が軽い…！