数多の誰かの物語

最初の旅立ち

「行くのかい」

　荷物の整理をする僕の背中に、セシーリアがそう問いかける。

　熊に襲われた日の翌日。

　僕は旅立つ準備をし始めた。

「はい。随分、長くお世話になってしまいました」

　振り返って笑顔でそう答えた。

　そう、ここに来てどれぐらい経ったのだろう。

　すくなくとも、折れた骨がくっ付くぐらい長くいた。

　一箇所にこれほど長く滞在したのは、初めてかもしれない。

　そういえば。

　僕は重要な事を忘れていた。

「助けて頂いたお礼をしたいんですけど……」

　そう、死にそうだった僕を救ってくれた、言わば命の恩人だ。

　何もせず帰るわけにもいかない。

「最初に言ったろう。アンタを助けたのはアタシじゃない、ロルフサ。アタシの事は気にしなくていい。お礼をするならロルフにしな」

　セシーリアはそんな無理難題を言い出す。

　ロルフにお礼？

　何をしたらいいんだろう。

　僕は、僕の後ろで伏せて暇そうに尻尾をパタパタしているロルフを見る。

「ロルフは何を喜んでくれるのかな……」

　ちっとも思いつかない。

　ウサギとか獲ってきたら喜んでくれるかな？　僕が野生のウサギを捕まえられるとは思えないけど……

　僕がアレコレ悩んでいると、そばに立つセシーリアがふふっと声を出して笑った。

「もう充分喜んでると思うよ」

「え？」

　彼女の言葉に、僕は意味がわからず聞き返す。

　何もしてないのに……ロルフが何を喜んでくれたんだろう？

「ロルフは、人に撫でられるのが大好きなのサ。でもアタシは沢山は撫でられないし、リヴもそんな事出来ない。

　ロルフはアンタに撫でグリ回されて、いつも幸せそうな顔してたよ」

　そう言われて、僕は改めてロルフに向き直り、その顔をマジマジと見た。

　すると、ロルフは『なになに？』といった感じで顔を上げる。

　僕はにじり寄って、その顔を両手でワシャワシャと撫でた。白の地毛に黒と茶の混じった荒い毛質。狼なので顔は精悍だ。

　でも、その精悍な顔を蕩けさせるロルフ。

　確かに。喜んでる。

　狼なのに、こんなに人懐っこくて大丈夫なんだろうか？

「別れる前に、本人が嫌がるまで撫でてあげるといいサ」

　セシーリアはそう一言告げると、ゆらりと部屋へと戻って行った。

　僕は、彼女のその言葉の通り、ロルフを思いっきり撫でる事にする。

　喉をワシャワシャ、首をワシャワシャ、背中をワシャワシャ。ロルフがもっととお腹を出したので、お腹もこれでもかという程ワシャワシャした。

　僕も、ロルフを撫でる事で随分癒された。

　もう、狼を撫でるなんて事は出来ないだろう。

　僕は一生分、ロルフを撫で回すのだった。

　セシーリアの家の扉を開ける。

　外は晴れていて、雪が太陽光を反射してキラキラ輝いていた。

　外に出ると、ロルフが僕の前に回り込んで身構える。

　行かないで──そう言ってるように見えた。

「ロルフ。じゃあね。楽しかったよ」

　最後にもう一度と、僕はロルフの頭を両手でワシャワシャと撫でた。

　すると後ろから、リヴが僕の背中にペタリと鼻をくっつける。

　振り返り、リヴの頭も丁寧に撫でた。

　リヴはあまりワシャワシャ撫でられるのは好きじゃない。

　ゆっくりと撫でると、リヴは僕に身体を擦り寄せてきた。

「リヴも。色々助けてくれてありがとね」

　リヴは、まるで僕を自分の子供のように大切に扱ってくれた。

　時々、ロルフと一緒に怒られる事もあったけど。

　リヴのそれは、きっと母親の愛情だったんだ。

　セシーリアが、家からゆるりと出てくる。

「気をつけて行くんだよ。もう、クレバスに落ちないようにね」

　口の端を持ち上げて、彼女は僕にそう告げる。

「はい！　本当に、ありがとうございました」

　僕は、腰を折って深々頭を下げた。

「……もし、良かったら……」

　頭の上で、セシーリアのそんな言葉が聞こえる。

　頭を上げて彼女を見ると、少し困ったような、複雑な顔をしていた。

「青い花の群生を見終わったら……他の場所へ旅立つ前に、一度この家に寄ってくれないかい……？」

　セシーリアも……別れを惜しんでくれてる……

　僕は、目頭が熱くなるのを感じた。

「勿論！　勿論です！」

　僕は、ぶんぶんと首を縦に振る。

　すると、セシーリアは表情を崩した。

「ありがとう」

　彼女は笑顔でポツリとそう呟いた。

　名残惜しかったけれど、いつまでもそうしているワケにはいかず、僕は何度も振り返り手を振りながら、セシーリアの家を後にした。

　見えなくなるまで、セシーリアとリヴとロルフは、僕を見送ってくれた。

　セシーリアに、青い花の群生地までの道のりを聞いた。勿論危険な場所も。

　僕は、二度とクレバスに落ちないように、足元や周りを気にしながら歩いて行った。

　森を抜け、山間を抜け、僕は群生地を目指す。

　白と黒の世界。

　もうすぐ春が来るといっても、まだまだ景色は冬のそれだった。

　ん？

　僕は、遠くに動くモノがある事に気がついた。

　一瞬、それが熊なのではないかと思い、咄嗟に木の陰に隠れる。

　しかし、熊にしては小さいなと思ってよくよく目を凝らすと、それが人間の姿をしている事が分かった。

　木の陰から出て、その人影の方へと近づいて行く。

　あれ？　なんだか見覚えがある……

　人影が、近づく僕に気がついて手を振ってきた。

　「旅人さん！　無事だったんだね！　良かった！」

　雪を蹴散らしながら僕に走って近づいて来る。

　それは、僕に納屋と色んな装備を貸してくれた、若い兄ちゃんだった。

　僕の近くまでたどり着いた若い兄ちゃんは、肩で息をしながら輝くような笑顔で僕の肩を掴んだ。

「帰ってこないから心配したんだぞ！　どこでどうしてたんだ？！」

　僕を揺らさん勢いでそう詰め寄る。

「あ、その……途中でクレバスに落ちてですね……」

　僕はあまりの近さに若干仰け反りながらも、なんとか答えた。

「クレバス？！　ああ、そうか、あそこの……よく無事だったな！」

　若い兄ちゃんは驚愕する。僕を頭から足先までマジマジと見て、ほほぅと声を漏らした。

「あ、無事ではなかったです。結構重傷負いました。でも、ある人に助けて貰えて……」

　そこまで言って、しまったと思った。

　セシーリアの事、秘密にしといた方が良かったかもしれない。

　僕は慌てて途中で言葉を飲み込んだ。

　しかし、兄ちゃんは聞き逃さなかった。

　途端に顔を険しくする。

　僕の肩から手を離し、少し距離をとった。

「それってもしかして……」

　兄ちゃんは、鋭い顔で僕を見据える。

　何？！　いきなりこの変わりようは何なの？！

　僕は、セシーリアの事を秘密にしつつ、どうやって助かったのか説明するにはどう言えばいいか、頭でグルグル考えた。

「……二匹の狼を従えた人か……？」

　うおっ！　完全にセシーリアの事だよ！

　どうしようどうしようどうしよう！

「ええと……」

　何と言ったものかと、言葉を必死に探す。

　その間にも、兄ちゃんは固唾を飲んで僕の言葉を待っていた。

　下手な言葉を発してしまったら、飛びかかってきそうなその雰囲気に、僕は完全に飲まれてしまって、言葉を出す事が出来なくなってしまうのだった。