数多の誰かの物語

謁見 ～王様と宮廷騎士団長～

　初めてこの王宮に来た時のように、エルザは謁見の間の中央で片膝をつき、頭を垂れている。

　僕も、同じように頭を下げている。

　でも、今日はなかなか『顔を上げろ』と言われなかった。

　しばらくそうしていると、小さなため息みたいなものが聞こえた。

　たぶんジャンだ。

「顔を上げろ」

　やっと許しが出て、僕とエルザは同時に顔を上げる。

　玉座に座るジャンは、優雅に足を組み、肘かけに肘をついていた。

　ため息が聞こえたけど、ジャンの顔はいたって冷静。

　さっきのは、ジャンじゃなかったのかな？

　何も言わない王に向かって、エルザは硬い声で告げる。

「これより、目撃情報のあった石化樹撃退もしくは討伐の為、宮廷騎士団十五名を率い、サリア街道を西へ向かいます」

「わかった」

　返事したジャンの声には、何の感情も篭ってないような感じだった。

　事務手続きを、淡々とこなすような……

　なぜだろう？

　なんで、こんな……殺伐とした雰囲気なの？

　何かおかしくない？

　だって、エルザはジャンの、幼馴染や姉弟のようなもんでしょ？

　これが、幼馴染に対する、もしかしたら最後になるかもしれない、お別れなの？

　それでも、ジャンからの言葉は何もない。

　エルザも何も求めようとしていない。

　少しだけ、沈黙が続く。

　エルザが、その場を辞そうとしようとした時、僕はたまらず口を開いた。

「王は……それでも構わないのでしょうか？」

「何がだ」

　王の──ジャンの声音が鋭い。

　二人きりで話をしていた時のそれとは全然違う声。

　思わず恐縮しそうになるが、服の裾を握り締めて我慢する。

「エルザは、これから石化樹の所に行くんですよ？　おっきな石化樹を相手にしたら……無事じゃ済まないかもしれないんですよ？」

　王様に対しての物言いとしたら、物凄く無礼なものだというのは、自分でも判ってた。

　ジャンの近くにいる補佐官や、柱の近くに控える兵士たちがざわめく。

　しかし、当のジャンは何のリアクションもない。

　玉座で微動だにしない。

　顔色すら、変わらない。

「解かっている」

　速攻で無感情な返事が返ってくる。

　解かってるんなら！

　なんで何も言わないのッ？

「本当に……いいんですか？　このまま──エルザが行ってしまっても……」

「アル……」

　エルザが僕を止めようとする。

　が、僕はやめない。

　やめたくない。

　だって、だって……

　僕が、『寂しいですか？』って聞いた時の、あの時のジャンの顔は──

「エルザ以外に、誰か適任がいるか？」

　ジャンから放たれた言葉は、僕が期待したような優しい言葉じゃなかった。

　エルザ以外の適任……石化樹を討伐するのに、石化されない人間以外の者が？

　いるわけない。

　いるわけないんだけど……

　魔力を吸収すると、段々とエルザが体が蝕まれていく事を……

　ジャンは知らないんじゃないのかな？

　……言いたい……

　……限度が過ぎると死ぬかもしれないんだよって。

「そうじゃ……なくて……」

　でも言えない……

　エルザが言うなって……

　僕が言いたいのは、

　聞きたいのは、

　そういう事じゃなくて……

「石化樹に石化されない人間が、国を守る宮廷騎士団に在籍している。その人間を討伐に向かわせる事に、何か疑問があるのか？」

「あ……ありません……」

　──もう、何も、いうべき言葉が見つからなかった。

　僕は、凄く、泣きそうになった。

　……本当なら、泣きたいのは僕じゃない筈なのに。

　ジャンの顔が見れなくなって、僕は再び頭を下げた。

　唇を噛み締めて、零れそうになる涙を堪える。

　僕が、泣くべきじゃない。

「それでは、僕がエルザに同行する事をお許しください」

　悔しくて。

　エルザが、ヘタしたら死んじゃうかもしれないのに、誰も別れを惜しもうとしない事が、悔しくて悔しくて。

　本当は、僕がエルザを止めたかった。

　でも、僕が言うべきじゃないと思って言わなかった。

　言えなかった。

　ジャンが──止めてくれると思ってた。

　甘かった。

　だって、ジャンはこの国の王様で、

　この国を第一に考えて、

　この国を守らなきゃいけない。

　なら、一番の安全策を取るに決まってるじゃないか。

　決まってるじゃないか……

　だったら、だったらせめて。

　僕が、どうなるか全てを見届けたい。

「アル……」

　僕が何を期待してあんな事を言ったのか、そして今になってなんでついて行きたいと言ったのか悟ったのか、エルザは僕の顔を見つめる。

　そして、ジャンの方に向き直り、ジャンの次の言葉を待った。

「許す。ただし、終わったら、一度城に戻れ。いいな」

　僕には、『戻れ』と言ってくれるんだ。

　……エルザには言わないのに。

　本当に、悔しくて仕方なかった。

「それでは、御前を失礼致します」

　エルザは、深々と頭を下げると、すぐに立ち上がって踵を返す。

　僕も、すぐに立ち上がってエルザの後ろについていった。

　ジャンの顔は、見る事はできなかった。