数多の誰かの物語

王宮にて② ～王様のお気に入り～

　王様は、時々質問を交えながら、楽しそうに話を聞いてくれた。

　組んでた足をそのうち崩し、身を乗り出して話に聞き入ってた。

　僕も調子づいてきて、そのうち身振り手振りを交える。

　熱く語った！

　語り尽くした！

　そして、話の最後を締めると、王様は拍手を送ってくれた。

　補佐官のオジサンや、兵士たち、少年達、エルザも、僕に拍手をくれた。

「面白かった！　客人──アル、と申したな。まだ面白い話は持っているのか？」

「そうですね。色々な国を見て来たので、それなりに」

「そうか」

　王様は、本当に面白かった、といった顔でご満悦。

　よかった！

　僕はやりきった！

　やりきったよ！

　僕の命は未来へと繋がったよッ！

「では、明日も話を聞かせてくれ。今日は城に泊まるといい」

　──はい？

「誰か。客人に部屋を用意しろ」

「かしこまりました」

　かしこまらないでよ！

「あああああああああああああ……あのッ……」

「今日はもう遅い。ご苦労だったな。下がっていいぞ」

　有無も言わせてもらえなかった……

「それでは、私めもこれにて御前を失礼させていただきます」

「ああ」

　エルザが、再度深々と頭を下げる。

　僕も慌ててそれにならい、スタスタと部屋を後にするエルザの後ろをついていった。

「じゃあ、今日はここでお別れだな。──まあ、アタシはこのまままた執務室に戻る」

　部屋を出てすぐ、エルザは僕に向かって言った。

　顔はにやけてる。

「あの……エルザ……？」

「大丈夫。とって食われはしないから。何かあったら連絡くれればいい」

「いや……そうではなくてですね……」

「気に入ったんだよ。アイツは友達が少ないからな。──友達になってあげてくれ」

　──友達？

　エルザは、にっこり笑ってぽむぽむと僕の肩を叩くと、そのまま、キョトンとして言葉を失ったままの僕を置いて、自分の執務室へと戻って行った。

　友達って？

　僕が？

　王様の友達に？

　なれるわけないじゃん！

　という心の叫びも、エルザには届かず。

　結局、僕は王宮の客間（死ぬ程豪華）に案内され、お泊りする事となってしまった。