王都へ ～平和な時間～
「そんなもの、あの仕事の量をこなせるようになれば、誰だって身につくって」
ため息まじりにエルザはそう呟いた。
ため息は、おそらく当時の事を思い出したからだろうな。
川べりで、馬を一休みさせながら、僕とエルザは草っ原にねっころがっていた。
青い空を二人で見上げ、エルザが宮廷騎士団長になるまでの話をしていた。
次の日の朝、すぐにおばさんの家をあとにして、今は城を目指している。
エルザの調査はちょうど昨日で終わり、もともと今日から城に戻る予定だったからだ。
──エルザの調査が、その前に終わっていたら、僕、命なかったんだね！
本当なら、僕は僕で旅を続けようかと思っていたのだけど、昨日の無礼をちゃんとした形で返したいと、エルザに頭を下げられ、食い下がられ、最終的には剣で脅され、結局一緒に行く事になった。
まあ、タダで馬に乗っけてもらえて、旅も数段楽になるしね！
神様の悪戯による迷子にもならなくて済む！
一石二鳥とはまさにこの事？
……剣で脅されたけど……
出発には良い日で、朝から晴れて真っ青な空に、こんもりとして綿菓子のような雲がたゆたってた。
この時期は少し暑いけど、前に行ってきた砂漠の国からしたら、こんなの天国だ。近くにこうして小川も流れているし。
そういえば、気がついた事が一つ。
昨日は夜だったから気づかなかったけど、よく見ると、石化した木や草が、生い茂る木々の間に倒れている。
ただし、側にあるそれらは、石化してから随分時間がたっているらしく、朽ちているものがほとんどだった。
エルザの話によると、ずっと昔の石化樹の縄張りの名残らしい。
今は石化樹は縄張りを移動しているので、襲われる心配はないとの事。
でも怖いよ……なんだか怖いよ。
今は安全だって言われても、見たこともない石化樹の存在した痕跡が、目の前にあるんだよ？
昔はここにいたんだよッ？
ってことは、またここに戻って来る事もありうるって事でしょッ？
って思ったら怖いでしょッ？
……考えすぎ？
「さて。そろそろ行くか」
エルザは、がばっと起き上がると、木陰で微睡んでいた馬のところへ歩いて行った。
僕が起き上がる頃、馬の手綱を引いて戻って来たエルザは、僕の顔を見て、歯を見せて人懐っこく笑った。
「じゃ、そろそろ、アルの話も聞かせてよ」
話か……
僕も色々な所を見て来たから、確かに沢山話は持ってるんだけどね。
無駄に。
小川から街道に戻り、城への道を歩きながら、僕は少し考える。
そうだ。
あの話にしよう。
──今なら、きっと話せる。
「じゃあ……、砂漠の国の話をしましょう！ そうですね。僕がその国行こうと思ったのは、『闘技場』というものがあるって聞いたからなんです」
そうして、道々、砂漠の国の話を始めた。
エルザは、前を向きながら歩き、話の内容に時々一喜一憂しながら、楽しそうに僕の話に耳を傾けていた。
「──んで、その剣闘士の恋人に、手紙を届ける事になりまして。といっても、また砂漠を越えるわけですよ？ そんな簡単に……って、やっぱり言っちゃいますよね？ ハイ。思わず言ってしまったんです。そしたら──」
「砂漠を越えて……」
話の途中、エルザの顔がふと翳る。
調子よく喋っていた僕も、さすがに気がついて、話を切った。
それに気づかないのか、エルザはどこか遠くを見ながらふと──
「……近くにいられるだけでも……幸せなのかもしれないな……」
聞き取れるか聞き取れないか、それぐらいの声で──
でも確かに、そう呟いていた。
「あ、ごめん。それで？」
やっと、話が途切れている事に気がついたのか、ぱっと顔を上げて、エルザが僕を見る。
さっきの翳りなんて、どこかへ行ってしまったような感じだ。
たぶん、無意識に出た言葉なのかもしれない。
僕も、聞こえなかったフリをして、そのまままた話を続けた。
だって。
少し、泣きそうに見えたんだもん。
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