野獣

第7話

　和泉の実家は、大きな病院らしい。そこの院長をしている父親が、世の中物騒だからと、セキュリティの整ったマンションに入居させたのだ、と、和泉が話していた。

　このマンション、鍵がないとエレベーターにすら乗れない。来訪者は、部屋の中からエレベーターの鍵を開けてもらわないと駄目、という、念の入れっぷり。そこで和泉は、面倒だからと魁に合鍵を持たせていた。それだけ魁を信用していたのだ。

　魁は澪と二人で和泉のマンションへと向かっていた。

　澪はただただ呆然として、あちこち見回した。魁も、先週和泉と出会ったばかりの頃は、同じ反応だった……、それが、随分前のことのような錯覚。

「黙って来て、悪かったかもな……」

　呟いたあとで、実は和泉の携帯番号すら聞いていなかったことを思い出す。

（直接会うことで満たされていたから、携帯番号なんて、気にも留めなかった）

　踏ん切りをつけたつもりが、和泉のことを考えるだけで、身体にぽっかり穴が開いてしまった気がする。

　一階のエレベーター前のセキュリティパネルで、和泉を呼ぶ。合鍵は持っていたが、今回はお客様として訪れたほうがいいだろうという、魁なりの配慮。……返事がない。

　仕方なく、鍵をかざす。エレベーターのドアのロックが解除され、二人で乗る。

（もしかしたら、外出中なのかもな……。部屋の外で、少し待たせてもらうか……）

　三〇五号室、彼女の部屋の前だ。ドアの前に張り紙がある。

『和泉は預かった。

彼女は知りすぎた。K.Y.』

　小さな白いメモ紙を剥ぎ取り、そこに書かれた文章を、何度も指で辿る。

「な……、なんだよ、これ……？」

　ぶるぶると全身が震えだす。何が起きているのか、理解に苦しむ。

「『K.Y.』って、柳澤じゃないの……？　あいつ……！」

　澪の言葉に、ますます怒りが止まらない。ぞわぞわと、──これは、『野獣』になる感覚だ。興奮で、変化が始まっている。

「落ち着こう！　魁！　こんなところで、人に見られたら、どうするの？！」

　澪ががっちりと、魁の身体を抱きしめる。熱くなりすぎていた魁の心が、少しずつ、冷静さを取り戻す。変化をやめ、元の姿に戻っていく。

「す、すまない……。澪に付いて来てもらってよかった……。俺一人じゃ、何が起こるかわからないところだった……」

「兎も角、柳澤に！　連絡を取ってみようよ！　私は携帯持ってるからさ」

　胸を押さえて壁に寄りかかり、深呼吸する魁。

　澪は冷静に電話を掛ける。

「──もしもし？　柳澤？　彼女は？！」

『なんだ、もう気付いたのか』

　電話口の声は、移動中なのか、少し聞こえにくい。

『大丈夫、何もしていないよ、今のところはね』

「今のところはって……！　どういうことよ？！」

『そんなに大きい声を出さない。どうしても気になるって？　なら、ラボに来ればいい。お前たちの大嫌いなラボにね……ククク……』

　ブチッと、澪は思わず電話を切ってしまった。あの笑い方、胸糞悪い。

「なんて言ってた？」

　魁は屈み加減で、澪の顔を覗き込んだ。

　いつもは動じない澪の呼吸が、心なしか速くなっていた。

「彼女と……、研究所にいるみたいだよ？」

「な、なんだって？！」

「柳澤の奴、彼女に何をするつもりなんだろう……。嫌な予感がする……」

　大きく目を見開いて、魁に不安を訴える。

「『今のところは何もしていない』って言ってた。つまり、これから何かする気なんだよ……。早く、助けに行かないと……！」

　やらなければならないことはわかっているのに、足が竦（すく）む。

　研究所には行きたくない。自分たちが改造され、『野獣』にされた忌々しい場所。『人間であること』を捨てた場所。生き延びるために、柳澤という悪魔の化身に魂を売った場所……。

　ぶるぶるっ。頭を震わす。

「行くか……」

　意を決して、歩き出した。

　＊

　和泉は柳澤に案内されるがまま、大学の敷地を出て、近くのパーキングに停まっていた黒いワゴンに乗り込んだ。運転手ともう一人、柳澤の部下のような人物が、車内で待っていた。運転席と助手席に座る二人に会釈し、後部座席へ。柳澤は彼女の隣にゆったりと腰を掛けた。

　ただのワゴンじゃない。更に後ろの席には、意味ありげな無数の機材が置いてある。一体、何に使うのか、想像できない。

「君は、魁のこと、どれくらい知っているのかな？」

　柳澤は戸惑う和泉に唐突に尋ねた。

「知ってることなんて、殆どありません……」

　じろじろと顔を覗く柳澤を避けるように、窓の外に視線を移す。

　どうやら、郊外に向かっているらしい。ビルの群れがだんだん遠くなっていく。

「嘘はいけないよ、嘘は。君は彼が『獣になる』ことを、知ってるんだろう？」

　どくっと、大きく胸を打つ。和泉は思わず目を見開いて、柳澤に振り返った。

「図星か……。で？　君はアレが何だと？」

「何って……、人間が、獣になるなんて、ありえないじゃないですか。おっしゃる意味がよくわかりません」

　そう言うのが精一杯。

　柳澤の視線は更に容赦なく和泉を追い詰める。

「ありえない、と言っておきながら、君は食堂で、何を調べてたのかな？　狂犬病……リカントロピー……、人狼症……。『狼男』にまつわるものばかりだ。正直に言いたまえ、君は魁がそういうモノだってことを知ってるんだろう？」

　質問じゃない、尋問だ。強迫観念に、和泉は平静さを失いそうだ。

「知っていたとしたら、……どうなんですか？」

　曖昧な返事で、誤魔化す。尤も、柳澤には通用していないことは承知の上だ。

「さあ、どうなんだろうね。君も、薄々、察しが付いていると思ったんだが」

　そう言ったっきり、柳澤は口を噤（つぐ）んだ。

　車は郊外の閑静な住宅街へと入っていく。高級感溢れる町並みの中に、小さく「柳澤生体研究所」と横書きした表札のある、白亜の邸宅があった。ガレージに車を止め、四人は研究所の中へと入っていった。

　＊

　柳澤の研究所に向かうのに、主な交通手段がチャリンコ……、我ながら、情けない。財布の中身は小銭で千円。これじゃ、タクシーにも乗れない。

　魁は必死に自転車を漕いだ。後ろに、澪が立ち乗りのまま掴まっている。振り落とされないように、ぎゅっと腰に手を回し、背中に顔を埋（うず）めて。

　こんなとき、バイクや車の免許でもあれば、ぶっ飛んで行けるのに。──免許があっても、乗り物がなきゃ、駄目か……。逆に、乗り物さえあれば、免許がなくったって、気合で乗りたい心境だ。

　ボロアパートからマンションまで、幸いチャリで来ていた二人。そのままの勢いで、チャリに乗り、風を切って走った。

　商店街の人の群れを掻き分け、大通りを抜け、柳澤の研究所のある住宅地へと向かう。直線距離で約八キロ、自転車で向かうと意外に遠い。出るだけのスピードを必死に出す。

　残暑がキツイ季節、汗だらだらになりながら、必死に漕ぐ魁の背中で、澪は「魁がまだ、本当は彼女のことがすきなのだ」ということを思い知らされていた。もし、自分が同じような立場なら（勿論ありえないのだが）、助けに行ってくれただろうか。もし、私と彼女の立場が逆なら……。考えるのはよそう。考えれば考えるほど、自分が惨（みじ）めになっていく。

　柳澤の研究所のある、住宅街へとやってきた。

　自転車のスピードが少し遅くなる。

　大きな白い邸宅。家主に似合わない、美しい魔王の城、「柳澤生体研究所」だ。

　塀の前に自転車を乗り捨て、二人は急いで駆け込むと、チャイムを鳴らした。

「開いてますよ、魁さん、澪さん」

　助手がゆっくりと重いドアを開ける。

「悪い、入るよ！」

　魁と澪はドアを思い切りよく開き、助手を退けて中へ進んだ。

　薄暗く、じめじめした場所。外からは想像できないくらい、不気味な物体が、所狭しと並んでいる。大小さまざまなホルマリン漬け、檻に入れられた獣や両生類、鳥類たち。奇妙な声は、防音材のお陰で外に漏れることはない。更に中に進むと、手術台のある部屋のドア。思い出すだけでもぞっとする。

　話し声が、奥の部屋から聞こえてくる。柳澤だ。

「『魁に関わったばかりに、こういう展開になるなんて、想像できなかった』なんて、言うんじゃないだろうね」

「それは……」

　和泉の声も。

　魁の心臓は否応なしに高まった。

　柳澤を信頼していたわけじゃない、だが、今回はあまりに卑劣すぎる。

「──柳澤ぁぁぁぁ！！！！」

　魁は鬼の形相で二人のいる部屋に乗り込んだ。