魔法使いへ至るまで

殺してやりたい…。

「………なん、だ、これ」

「気に入ってもらえたかな？　それがぐぁっ！？」

「なんだこの奇天烈（きてれつ）な格好は阿呆（あほう）か阿呆なんだな何が哀（かな）しくってくたびれて帰ってきてこんなもんを着せられにゃならん」

「くっ、くびっ、くびっ、しまっ」

「ぁあ？　このまま絞め殺すぞ戻せ」

　がくがくと、直（ただし）に咽喉（のど）を握りつぶさんばかりにつかまれた子猫もどきは、全身を痙攣（けいれん）させるようにうなずいたものの。

「井土さん、おでんを煮たのでさっきのお礼…」

　軽やかなノック音から間をおかず、鍵をかけずにいた戸が開かれ、笑顔の隣人が顔をのぞかせ。その笑顔のまま停止したかと思うと、ややあって、ぱたん、と戸は閉じられた。

　子猫もどきから手を離し、直は、畳に突っ伏した。

「ちょっ、何するんだよっ、死ぬところだったじゃないか！」

「殺してやりたい…」

　呻（うめ）きながら、直の頭は高速で空転していた。

　気のせいだったと、幻だったと思ってはくれないだろうか。というか直自身幻だと、夢だと思ってしまいたい。

　このまま目を閉じて眠って目覚めたら、子猫もどきもこの衣装も消えていて、隣人も何も目撃していないということにはなっていないだろうか。

　何一つ解決してくれないことをひたすらに考えつつ、実際にはただうめき声をもらしていると、ばたん、と、今度は激しく戸が開けられた。

　のろり、と顔を上げ、直は再び絶句した。

「こんなところに潜んでいたとはね！　誰に助けを求めようと無駄よ、――、キサマらに救いなどない！」

　ハイグレのようなきわどい格好に、仮面舞踏会に出るような、目元だけを隠したマスク。しかし、そこに仁王立ちしていたのは、紛（まぎ）れもなく隣人だった。

　清楚な、明るくかわいらしいあの女性はどこにいった。

　自分自身、違和感しか生まない妙な格好をしていることを忘れ、ぽかんと、直は思考を停止させた。

　隣人の指先はぴしりと子猫もどきを指（さ）していたが、名前か何かを呼んだらしい隣人の言葉は、そこだけ聞き取れなかった。

「なっ、――の手先めっ、こんなところにまで？！　タダシっ、立つんだ、こいつは敵だ！」

「そいつの味方をするなら貴様も容赦はしないぞ！」

　――何の学芸会だ。

　現実離れした光景に、直は、出かかった言葉を飲み込んだ。

「あー…佐々木さん？」

「わっ、私はそんな名前ではありません！」

「言葉遣い戻ってるし。隣の部屋の、佐々木さんですよね？　これとお知り合いで？」

「ち、違うって言ってるじゃないですか井土さん！　…あ！」

「うん、とりあえず、中入って戸閉めてもらえますか。で。お前は、これ戻せ」

「違います、違うんです、これはそのっ」

「何を言ってるんだタダシっ！　敵の前で防御を解（と）くなんて！」

「い、い、か、ら。言う通りにしてもらえますか？」

　にっこりと、直はそれぞれを笑顔で睨みつけた。