これは、俺が現実（リアル）に毒されていくお話

第9話 これは、俺が自分に苦しめられるお話（３/５）

　今度は怪獣が集うエリアだ。その中に、奴はいた。

「エトピリカ……」

　奴は水面に浮かんでいた。嘴が黄色、顔が白色、胴体と翼は黒色の間抜け面。忘れもしない、エトピリカだ。

「懐かしいな……」

「ねぇセンパイ、エトピリカってなんですか？」

「チドリ目ウミスズメ科に分類される海鳥の一種で、アイヌ語で『嘴が美しい』という意味の言葉が名前の由来のエトピリカに決まってんだろ！　そんなことも知らないなんて、お前は馬鹿か!?」

「なんでそんなマイナーな海鳥でそこまで興奮できるんですかぁ」

「エトピリカは正義だ」

「意味わかんないですよぉ。でも、詳しいんですね。昔飼ってたんですか？」

「海鳥なんて飼えるわけないだろ」

「じゃあ、なんでそんなに詳しいんですか？」

「いや、小学生のころにこの水族館に来たんだけどさ、そのときエトピリカを見て強烈に惹かれたんだよ」

　それ以来、エトピリカについて研究することが俺の趣味の一つとなった。

　まあ、なぜエトピリカに惹かれたのかは、未だに謎なのだが。

「エトピリカ、いいよなぁ。エトピリカ。エトピリカ。エトピリカ……」

「センパイ、それ、エトピリカって言いたいだけじゃないですか」

「あ、確かに」

　謎はあっさり解明された。ホームズもびっくりである。

「でも、言いたくなる言葉ってありますよね」

「エトピリカ」

「どんだけ言いたいんですか」

「ちなみに、お前の言いたくなる言葉って何なんだ？」

「そんなの決まってますよ」

　そこで環奈は口角を上げて、

「センパイ」

　と、言った。

「センパイ。センパイ。センパイ」

　にこにこ。にこにこ。

「センパイ。センパイ。センパーイ！」

　にこにこ。にこにこ。

「センパ――」

「いやちょっと待て」

　満面の笑みで『センパイ』を連呼する怪しい環奈を、俺は制する。

「なんで『センパイ』連呼してんだ」

「それはもちろん、私の言いたくなる言葉が『センパイ』だからですよ」

「それこそなんでだよ」

「だって、好きな人の名前は、何度だって言いたいじゃないですか」

「俺の名前は『センパイ』じゃないんだが」

「揚げ足取らないでくださいよぉ。じゃあ、光くん？」

「『センパイ』でお願いします」

「光くん！」

「お前は鬼畜か」

「光くん、その『お前』って言うのは止めてください。わたしには『清水環奈』っていう名前があるんですよ？」

「まず俺を名前で呼ぶのを止めろ」

「わたしを名前で呼んでくれたら考えてあげます」

「…………」

「光くん？」

「わかったよ！　えーっと……清水さん？」

「下の名前で呼んでください」

「断る」

「光くん光くん光くん……」

「わかったわかった！　えーっと、そのー……環奈、さん？」

「呼び捨てでお願いします」

「嫌だ」

「光くん光くん光くん……」

「わかってるよ！　だから、そのー……」

「光くん？」

「急かすな！　だから、えーっと……か、かか……環奈」

「まあ、許してあげましょう」

　微笑む環奈は実に満足げだ。

　それにしても、女子の名前を呼び捨てとか、すっげえ照れる。顔から火が出そうだ。というか、すでに出ている気さえする。

「それじゃあ行きましょうか。センパイ」

「わかったよ。か……環奈」

　それから俺たちは、川魚が揃うエリアをのんびり眺め、その先にあった天井に吊るされた巨大なクジラに呆け、イルカショーでうっかり最前列に座ってしまいびしょ濡れになったりした。

「センパイ、お土産買っていきましょ？」

「勝手にしてくれ」

　そして今、環奈たっての希望でショップを物色している。

「あ、これかわいい！」

　そう言って環奈が持ち上げたのは、この水族館のマスコットであるピンクのサメのぬいぐるみだ。それも、抱えるほどの大きさのやつ。

「デカすぎるだろ」

「大きいからいいんじゃないですか。こう、ぎゅってできるし」

　環奈が顔を埋めるようにして、ぬいぐるみを強く抱き締める。

「それメリットなのか？」

「もちろんです。センパイもやってみればわかりますよ」

「そんなもんかね」

「そんなもんです。ほら、どうぞ」

「どうも」

　差し出されたぬいぐるみを、俺は自然な流れで受け取る。

　そして、環奈がやってみせたように、顔を埋めてぬいぐるみを強く抱き締めた。

　甘い香りがする。この匂いは、ぬいぐるみのものなのか、それとも……。

「確かに、いいな、これ」

「はい。というか、センパイ顔赤いですけど大丈夫ですか？」

「だっ、大丈夫だわ！」

　俺は慌ててぬいぐるみを突き返す。

「そうですか。ならいいんですけど」

　環奈は突き出されたぬいぐるみを受け取る。

「これ、ほしいなぁ……」

「貸せ」

「え？」

　戸惑う環奈をよそに、俺はぬいぐるみを奪い返す。そして、そのままお会計。結構高いな。いや、あまり考えないでおこう。

「ほら」

「あ、ありがとうございます……」

　俺からのプレゼントを、環奈は戸惑い気味に受け取る。そして、それをしばらく矯めつ眇めつしてから、袋越しにぬいぐるみを抱き締めて、

「ありがとうございます……」

　と、頬を赤らめながら再び礼を言った。

「なんだ、照れてんのか？」

「……だって、センパイが急にかっこつけるんですもん」

　環奈は唇を尖らせているが、それでも、まんざらではなさそうだった。