新生魔王の女神狩り【ヴィーナスハント】 ～史上最強の快楽スキルで、奪われた世界を取り戻す～

第13話 新生魔王とネーメの記念日

　マカイノ村でネーメと過ごす日々は、温かく、穏やかに過ぎてゆき――。

「時は、来た……！

「ときはきた～！」

　現在、俺はネーメを抱っこして、工房の扉の前に立っている。

　この先にあるのはエントランスだ。

　耳を澄ましても、何ら物音は聞こえない。

　……たくさんの人の気配を感じるがな。

　俺は腕の中に視線を落とし、

「ネーメよ。お前がマカイノ村に来てから、ずいぶん時が経ってしまったな」

「んーっ！　ネーメ、ぱぁぱ、しゅきー！」

「ククク、そうかそうか。……ずいぶんと言葉も覚え、身体も成長し、一人で立ち歩けるようにもなってきた……」

「えへへー。ネーメ、おさんぽもしゅきー！」

　ここで、俺はネーメに頬を寄せた。

　ぷにぷにの無垢な柔肌。

　ミルクの匂いを感じ、自然と心が安らいでいく。

「……そんなネーメのために、今日は皆が色々と準備をしてくれた。心して楽しむがよい」

「たのしむが、よ～い！」

　両手をバタつかせるネーメに笑みを送りつつ、俺は工房の扉を三度、ゆっくりとノックした。

　これが合図だ。

　室内の気配がざわつくのが感じられる。

「では――行くぞ！」

「いくおー！」

　俺は、扉を一気に開け放った！

　するとそこには。

『ネーメちゃん！　二歳のお誕生日、おめでとう！！』

　スピカ、アルテミス、グルヴェイグ、ペルヒタ、リリス。工房のメイド隊。

　そしてマカイノ村の住人たち。

　皆が一斉に声を上げ、ネーメの生誕を祝福したのだ！

　視界を埋め尽くす、たくさんの笑顔。

　誰も彼もがネーメの存在を尊び、肯定し、あふれんばかりの愛情を注いでいるのだ。

「……！」

　これにはネーメも驚いているらしい。

　大きく大きく目を見開き、口はポカンと半開きだ。

「あ、う～……」

　しばらく硬直していた彼女だが、やがて声を洩らし始めた。

　エントランスに集まった人々に顔を向け、

「……あ、あり、がと……」

　最近覚えた感謝の言葉を、はっきりと口にしたのだ。

　直後、室内の空気が柔らかみを帯び、ふんわりと膨らんでいった。

　巻き起こるのは、拍手、歓声。

「わぁ！　ネーメ偉いわ！」

「ちゃんとありがとうって言えましたねぇ！」

　スピカとアルテミスが手を取り合い、その場で仲良く飛び跳ねる。

　母性の象徴が揺れて、揺れて、俺は周囲にバレない程度に前かがみになった。

「あぁぁ、なんて愛らしいのでしょう！」

「ま、まあ、可愛さはわたしと同じぐらいかしら？」

　グルヴェイグとペルヒタも、惜しみない拍手でネーメを祝福している。

　たくさんの祝福が交錯する中、

「魔王様、ネーメさん。ささ、中庭へどうぞ♪　もろもろ準備は整ってますので！」

　堕天使少女のリリスがやってきた。

「うむ。では、行くとするか」

「ぱぁぱ、なにするのー？」

「今日はネーメのための記念日だ。まだまだ多くの催しがネーメを待っているぞ。期待するのだ」

「んっー！」

　ネーメが明るい笑みをのぞかせる。

　エントランスの華やかな雰囲気。

　皆の愛情。

　それらを感じ取ったに違いない。

　俺たちは中庭へ移動した。

　エントランスに入りきらなかった村人たちは、こちらで待機していたようだ。

　俺とネーメが中庭に降り立った瞬間、盛大な拍手や指笛が鳴り渡った。

　彼らに手を振りつつ、

「ほほぅ、これは期待以上の出来だ……！！」

「しゅごーい！」

　俺とネーメは、ほとんど同時に声を上げた。

　なんと工房の中庭は、ガーデンパーティーの様相を呈していたのだ！

　建物の壁面は色とりどりに飾りつけされ、たくさんのテーブルには様々な料理が所狭しと並んでいる。

　きっと工房のメイドや、村の料理人が腕を振るったのだろう。

　ふいにネーメがピクリと反応し、

「ぱぁぱ！　あれしゅごい！」

　中庭の奥を指さした。

「おお、アレか！　アレは俺のアイディアなのだ。喜ぶがいい」

「ぱぁぱ、ありがと！　ありがとー！」

　アレとは中庭の奥――。

　そこに鎮座する、五段重ねの特大ケーキのことである！

　ネーメや工房の皆はもちろん、生誕祭に集まった村人たちにも振る舞えるよう、できるだけ大きなケーキをオーダーしておいたのである。よく頑張ってくれたものだ。

　そして、さらにもう一つ。

　特大ケーキの近くには、幕が被せられた四角い物体が置かれている。

　何を隠そう、画家のハイネが例の絵画をついに完成させ、マカイノ村に届けてくれたのである。

　今日はネーメの生誕祭と併せて、絵画の除幕式も行う予定なのだ。

　ネーメを抱いたスピカの絵が、果たしてどのような仕上がりになっているのか……心から楽しみである。

「ネーメっ！」

　そのとき、スピカがこちらに駆け寄ってきた。

「お誕生日おめでとう！　私からのプレゼントよ！」

　彼女が取り出したのは、花を編んだ冠だ。

　ネーメの頭にそれを載せ、手鏡を掲げる。

「んっ、ばっちり似合ってるわよ！」

「わあ～！　まぁま、ありがとー！」

　手鏡に映る自分の姿に、ネーメが身体をジタバタさせて無邪気な歓声を上げる。

「ククク……よかったな、ネーメ」

「喜んでもらえて嬉しいわ！」

「ぱぁぱ！　まぁま！」

　そんな俺たちに、周囲の皆が拍手を送ってくれる。

　すると、どうだろう。

「っっ……。すんっ……くすん……」

「ネーメ、泣いているのか？」

　俺の腕に抱かれたネーメが、なんと両目に涙を滲ませていたのだ。

　相手が赤ん坊でなければ、嬉し涙と解釈する。

　しかしネーメは、まさにその赤ん坊だ。嬉し涙を流すとは考えづらい。

「……っ。……ひっぐ」

　小さく喉を鳴らした後、ネーメは俺の胸板に顔を押しつけてきた。

　これでは表情が確認できない。

「……まあいい。ほら、スピカも来るのだ。ともに特等席へ行こうではないか」

「えっ、私も！？」

　俺はスピカの手を握り、特大ケーキの横にある長テーブルへと歩いていった。

　ここは会場全体が見渡せるポジションだ。

　今日の主役であるネーメの保護者として、スピカとともに座りたい。

「ふむ、なかなか良い眺めだ。なあ、スピカ？」

「あううぅぅ……」

　だが、どうしたことか。俺と並んでテーブルについたスピカは、耳まで真っ赤にしてうつむいてしまった。

「どうしたのだ？　今日の主役はネーメだ。スピカが緊張することもあるまい」

「だ、だって……だって、この席……」

「この席がなんだというのだ？」

　質問を重ねる俺に、ついにスピカは痺れを切らしたようだ。

　テーブルを両手でバンと叩き、真っ赤な顔で叫ぶ。

「こ、こ、こ、婚姻の宴みたいじゃない！！」

　――なん……だと！？

　スピカの言葉に、俺の邪悪なる心臓が飛び跳ねた。

　ネーメを抱いたまま席を立ち、あたりを見回す。

　華やかなガーデンパーティー。

　豪華な料理に特大ケーキ。

　会場全体が見渡せるポジション。

　その席に着いた俺とスピカ。

「た、たしかに！　まったく気づかなかった……！」

「ううぅ、もうジュノったら……！　いま王都で流行ってるタイプの婚姻の宴って、まさにコレなんだからね！」

　スピカの赤面は留まるところを知らない。首から上を赤熱させながら、『もう！　もう！』と繰り返している。

　そんな彼女を、俺は――。

「ひゃん！　ジュ、ジュノ！？」

　真正面から、優しく抱きしめた。

　ネーメを挟んで向かい合い、見つめ合い。

「スピカ。俺は……」

　と、口にしたときだった。

『ちょっと待ったあああぁぁぁぁ！！！！』

　騒がしい大声が乱入し、俺の言葉をかき消したのだ！

　声の主は三人。

　言うに及ばず、アルテミス、グルヴェイグ、ペルヒタである。

　彼女たちは俺とスピカに群がってきて、

「あぁんジュノ様！　婚姻の宴でしたら、わたくしとも練習してくださぁい！　もちろん本番も大歓迎ですぅ！」

「ええい黙りなさい！　ダンナ様の新妻たる私が、まず練習と本番をしますから！」

「……二人とも、うるさい。こういうときは、まずメス猫とにゃんにゃんするのが魔界の摂理……」

　口々に独自の理論を並べ立て、俺とスピカを揉みくちゃにし始めた。

　だが、今日のスピカは引き下がらない。

「だぁめ！　ジュノと練習するのは私なんだからね！」

　凛々しい眉を吊り上げて、三人の元女神を迎撃にかかったのだ。

　視線の火花がバチバチと交錯する中、他の参列者たちは拳闘観戦のごとく盛り上がっている。

　――と、ふいに服の袖を引っ張られた。

「魔王様、ネーメさん、こちらへどうぞ。こっそりリリスと座っちゃいましょう♪」

　堕天使少女のリリスが、俺とネーメに着席を促したのだ。

　手を引かれ、言われるがまま席に着く。

　するとリリスも隣のイスに腰かけて、俺に寄り添ってくるではないか。

「リ、リリスよ……さすがだな」

「さすがー」

　取っ組み合いを繰り広げるスピカたちを尻目に、まんまと美味しいところを持っていったリリスである。

「えっへへ～♪　リリスだって、魔王様とこうなりたいんですものっ。そこのところは譲れませんって！」

「ククク、可愛いやつめ……」

　俺がリリスの頭を撫で、彼女がますます俺にべったり抱きついていると。

『あああああっ！！』

　スピカたちが、リリスの抜け駆けに気づいたようだ。

　そして始まる彼女たちの追いかけっこに、またしても会場は盛り上がる。

　ネーメもキャッキャと声を上げ、騒がしいパーティーを楽しんでいるようだ。

　優しい時間。

　楽しい魔界。

「こんな日々がずっと続けば、どんなに素晴らしいだろうか……」

　ネーメを抱き直し、俺がささやかな願いを口にした、そのとき。

　まさに、その瞬間のことだった。

「あぐっ……うぅぅ！？」

　そのうめき声は、腕の中から。

　ネーメが胸を押さえ、苦しそうにもがき始めたのだ。

「お、おいネーメ！　どうしたのだ！？」

　俺の叫びが会場を震わせ、一気にざわめきが弾け広がる。

「ちょ、ちょっとジュノ！　何があったの！？」

「あああ、ネーメ様が！」

　すぐさま戻ってきたスピカとアルテミスが、ネーメの急変に悲鳴を上げる。

「あぐっ、うぅっ……ぁああ！」

　ネーメの苦しみは止まらない。

　表情は歪み、目には涙が浮いている。

「くっ、これはいけません！　この中に医者は！？　医者はいませんか！？」

「あわわわわ……」

　グルヴェイグとペルヒタも顔面蒼白。

　村人たちは右往左往するばかりだ。

「魔王様、これを！」

　そんな中、水の入ったバケツとタオルを調達してきたのはリリスだ。

　工房のメイドたちも、少し遅れて枕や毛布を持ってくる。

　けれども事態は深刻だ。

「うぐっ……ひぐぅぅ……！」

　もがくネーメ。

　浮かぶ冷や汗。

「ど、どうして……？　どうして、今……なの！？」

　それはまったく突然のことだった。

　苦しみながらも、ネーメが言葉を口にしたのだ。

　今までとは異なる、はっきりとした発音で。

「ネ、ネーメ！　今、お前……！」

　しかし、俺の言葉は届いていない。

　ネーメが天を仰ぎ、歯を食いしばる。

「ど、どうして、こんな……。女神王……ヴィーナス、さまぁ……！！」

　それが、最期の言葉だった。

　俺の腕の中で、とてつもない聖性を帯びた魔力が膨れ上がった。

　そのおぞましい魔力が、ネーメの小さな身体を覆っていったのだ。

　――硬化。

　ギギギギギ……！

　その軋みは、計り知れない力で、柔らかいものを鉱物になるまで圧迫するような響きで――。

「…………」

　次の瞬間、ネーメの矮躯は純白のクリスタルに幽閉されていた。

　彼女はピクリとも動かない――動けない。

　天を仰ぎ、目を見開き、涙を飛ばして絶望する。そんな表情のまま……。

「あ、あ、あ……」

　あまりの事態に、俺も、スピカたちも、会場の全員も、呆然と立ち尽くす。

　すると、純白のクリスタルを別種の魔法が包み込んだ。

　これは――浮遊魔法の波動である。

　ネーメを閉じ込めたクリスタルは、天に向かってふわふわと浮かび上がり……工房の最上階付近で静止した。

　――動かない。

　それっきり、何も起こらない。

　会場の全員がクリスタルを見上げ、ただただ事態を静観する中。

「いかん！！」

　俺の全身が粟立った。

　この沈黙。

　この時間。

　敵はネーメを空中に静止させた後、次なる魔法を準備しているのでは！？

「クッ……！」

　俺は両脚に魔力を込め、大跳躍でネーメをキャッチしようと身をかがめた。

　が。

　しかし。

　空の彼方から、純白の閃光が飛来して。

　――パン！

　そんな、儚く、呆気ない音とともに。

　ネーメが入ったクリスタルを、粉々に打ち砕いた。