第9話 新生魔王と金色の告解魔法士
【名前】アルテミス
【種族】神族
【職業】六芒の女神、魔術師
【筋力】【防御】【器用】【敏捷】【知力】不明
【魔力】六一〇以上
【性欲】七九〇程度
【趣味】下着どろぼう
審理の魔眼は、そんな項目と数値を弾き出した。
アルテミスは厳重に対策しているらしく、かなりの項目が読み取れない。
そんな中で表示された【趣味】だが……どういうことだ?
「フッ。すべて見切ったぞ、アルテミス。キサマは部下の天使兵どもの前で、俺に醜く蹂躙されるのだ!」
わからないことだらけだが、とりあえず虚勢を張っておく。
とにかく堂々と胸を張り、魔王の威厳を示すのだ。
アルテミスは銀色の髪をかき上げると、
「審理の魔眼……。いかにも魔族らしいハレンチな魔法ですね。まあ、ちゃっちゃと処刑してしまいましょう。あなたたち魔族は、存在そのものが罪なのですよ!」
その手をサッと上げた。
ザザッ――。
彼女の背後にいる天使兵たちが、一糸乱れぬ動きで魔銃を構える。
無数の銃口がこちらを睨みつけてきた。
あまりの殺気に、道ばたの信徒たちが悲鳴を上げる。
彼らは次々と身を起こし、クモの子を散らすように逃げていってしまった。
殺意を振りまく天使兵の外見は皆、少女だ。
純白の衣に銀の鎧。頭上に金の光輪を浮かべ、二枚の羽を背中に生やしている。
「魔王……口調がキモいです」
「どうせ顔だけよ」
「いえ、あの顔はヤバめの性癖を持ってますわ」
「アルテミス様を愚弄する発言、万死に値します!」
全員が全員、俺に対して虫ケラを見るような視線を送ってくるから困る。
つい先ほど、アルテミスのむちむち具合を笑っていたくせに。
だが、状況は待ったなしだ。
天使兵どもの闘気が高まっていく。
アルテミスも魔力を生成し始めた。
と、そのとき。
俺は重要なことに気がついた。
「アルテミス……まさか、この場で戦おうというのか?」
ここはアルテミールの大通りだ。
そこかしこにアルテミスの女神像が並び、彼女を崇拝する大勢の信徒たちが住んでいる。
そんな場所で戦闘を始めれば、一体どうなるか。火を見るより明らかである。
「そ、それは……」
アルテミスは一瞬、ためらうような素振りを見せたが、
「め、女神王ヴィーナス様のご命令は、万物の上に位置するのです! 戦闘に巻き込まれる信徒たちは気の毒ですが……彼らは尊い殉教者という解釈にします!」
都合よく殉教者に仕立て上げるとは――じつに女神らしい。
「そんな、アルテミス様……」
スピカが呆然とつぶやいた。
「あなた様はいつだって、私たち王国の民を聖なる銀の光で照らしているはずで……。そんな無茶な理由で殉教者にするなんて、ウソよ……」
アルテミスのところへフラフラと近づいていく。
スピカはこの国で生まれ育った王族だ。いくら魔族になったとはいえ、幼いころからの信仰心を急に捨て去ることはできないらしい。
アルテミスが下唇を噛む。
「この魔力反応は……。あぁ、第四王女スピカ。あなたは本当に、魔王に負けて魔族になってしまったのですね。……仕方ありません。女神王ヴィーナス様の命に従い、せめてわたくしの手で……」
スピカに向けて三日月の杖を掲げ、
「――殉教しなさいっ!」
銀色の閃光とともに、杖の先端から何かを射出した!
「スピカ!!」
俺は即座に地面を蹴った。
“何か”が発する風切り音を追い越し、スピカに肉薄。
彼女を思いっきり抱き寄せた。
直後、重厚な金属音が炸裂する。
前腕が……熱い。
俺が腕を振って弾き返したのは、高密度の魔力の矢だ。
これを撃ってくるとは……アルテミスめ。
「当たれば死んでいただろう。スピカよ、奴は本気だ」
「そんな……!」
腕の中で赤面しながら、スピカはうっすら涙を浮かべていた。
ずっと信仰してきた女神に、いきなり殉教させられそうになったのだ。その心情は察するに余りある。
「わかったか? これが女神の正体だ。本当に倒すべきは王国の上層部ではない。奴らが信仰する女神こそが、腐敗の原因なのだからな!」
「……!」
スピカはショックを受けたように両目を見開いた。
が、すぐに気持ちを切り替えたようだ。眉を吊り上げ、瞳に大いなる闘志を燃やす。
そして彼女は俺の腕を離れた。
女神と天使兵を見すえ、迷いなく剣を抜く。
「アルテミス様……いえ、アルテミス。どうしてこんな無茶をするの?」
スピカの真剣な問いかけに、
「そ、それはまあ……女神王ヴィーナス様のご命令がありまして……」
アルテミスはモゴモゴと応えた。
なにかがおかしい。駄肉の女神め、一体どうしたというのだ?
――女神王ヴィーナスの命令による、スピカの処刑。
――ためらいがちな仕草。煮え切らない態度。
――【趣味】下着どろぼう。
俺が考え込んでいるうちに、アルテミスは気持ちを切り替えたようだ。
銀色のロングヘアに指先をくるくる絡め、
「五〇年前、女神王様が代替わりしました。晴れて『ヴィーナス』の名を継承したお方のために、わたくしは王国の信徒たちから良心や思いやりを吸い上げて、天界を維持する魔力に変換しているのです!」
待て、それはおかしい。
「天界の維持には膨大な魔力を要する。それは俺も知っているが、維持に必要な魔力は、女神王ヴィーナス自身が錬り上げるのが代々の掟だったではないか。それを、なぜ人間族に負担させるのだ!」
俺が真剣に言い据えると、アルテミスは驚くべきことを言ってきた。
恋する乙女のように頬を染め、
「だって……今の女神王様ったら、魔力を錬るのは疲れるから面倒くさいって、やってくださらないんですもの。もぅ、困ってしまいますよねぇ?」
『!?!?』
俺、スピカ、リリスが、まとめてずっこけそうになる。
そんな理由で人間界を混乱に落とし入れたというのか!? 良心や思いやりを強制的に奪われたというなら、王都の腐敗にも合点がいく。
「どうしようもないアホが女神王になったようだな。即座に叩き潰すべきだ!」
自然と頬が引きつってくる。なんとおぞましい話だ。
だが、アルテミスはどこ吹く風。
「今の女神王ヴィーナス様は、かわいいのがお仕事なのです。なまけ者でダメダメなところがかわいい……いえ、かわいすぎるのですよ。あの方のご命令とあらば、わたくしの信徒たちが犠牲になることすら……百歩譲って仕方ありません!」
「なまけ者でダメダメと言い切りましたよこの女神……」
さすがのリリスも呆れている。肩を落とし、げんなりした表情だ。
「そんなことのために、国を!?」
スピカが肩を震わせた。その背後に、怒りの炎が見えるほどに。
「人間をなんだと思ってるの? 不覚だったわ。アルテミスがこんなヤツだと知ってたら、私は……!」
「人間界の深刻な問題が、じつは神族や魔族の気まぐれや、意地の張り合いだった……。ありがちな話だが、今回のはひどすぎるな」
「ジュノ、行くわよ! 先手必勝――!!」
スピカが凛と叫び、大地を蹴った。
おどおどした態度はどこへやら。闘気を発しながら剣を大きく振りかぶり、アルテミスへ肉薄する。
体内で錬り上げた魔力を剣に注ぎ込み、スピカはお得意の魔法剣を発動させた。
「黄金の雷鳴よ、来たれ――ライトニング・デス・ブリンガー!!!!」
彼女の剣が豪雷を帯びる。
刀身がまばゆい金色に輝き、バチバチと炸裂音が連鎖した。
魔導調律を施したことで、スピカの魔力も、身体能力も格段に向上している。
ゆえに剣速も、さながら迅雷の瞬きのようだったが――。
しかし。
斬撃が炸裂する寸前、
「んふっ、ムダです……!」
アルテミスの全身を、球状の物体が包み込んだ。
銀色がかった半透明。聖性を宿した燐光を周囲にまき散らしている。
あれは――魔法障壁だ。
アルテミールの街に、金属質の衝突音が響き渡る。
スピカの魔法剣。
アルテミスの魔法障壁。
ぶつかり合った二つの魔力が、視界を埋め尽くすほどの火花を散らす。
その膠着はたった一瞬。
「きゃあああぁぁっ!」
弾き飛ばされたのは、スピカの方だった。
俺は即座に跳躍した。
空中で彼女を受け止め、宙返りとともに着地する。
「なるほど、大した魔法障壁だ」
「そ、そんな……。私の魔法剣が……。私、強くなったはずなのに……!」
腕の中で、スピカが身体を震わせている。
対するアルテミスは余裕の笑みだ。
「んふふ。私は三〇〇年かけて、この魔力障壁を編み出しました。防御と攻撃の両面を任せられる、『アルテ・カタフィギオ』をねぇ!」
さぁ、今度こそ殉教させます――!
その一言をきっかけに、アルテミスの魔力が爆発的に高まった。
球状の魔法障壁が膨れ上がり、鋭利な突起物が無数に生えてきたのだ。
――魔力の矢だ。
さきほどスピカに撃ち込んだものよりも、遥かに強力なシロモノである。
魔力障壁の外見は、さながら巨大なトゲつき鉄球。底なしの聖性を帯びているが、形は邪悪そのものだ。
あれを撃てば、この街は廃墟になってしまうかもしれない――。
「させるか。街も、民も、国も、すべては魔界の財産となるのだ。リリアへイム魔界化計画の邪魔はさせない……!」
俺は背後のリリスに告げる。
「この街の人間族を、一人残らず安全な場所へ転移させるのだ! ペットや家畜も含め、全員だ!」
「りょ~かいです! たぶん魔力が切れちゃいますので、後でリリスにい~っぱい補給させてくださいねっ、魔王様♪」
そう言って、リリスは転移魔法を発動させた。安全確保はこれでよし。
とはいえ、アルテミスの魔法障壁が脅威であることは変わらない。
可能な限り建物を守り、アルテミスと天使兵どもを蹂躙するには――。
「アレしかあるまい……!」
俺はスピカに命じた。
「告解魔法を使うのだ。ここでアルテミスを撃破すれば、この国の在り方を丸ごと変革できる。力を貸してくれ!」
そんな俺の言葉に――。
スピカは、確固たるうなずきを返してきた。
「魔族として……私はみんなを、女神から救ってみせるわ!」
そう叫んで剣を収める。うっすらと目をつむり、両腕を左右に広げた。
すると、スピカの背後に魔力の渦が現れた。
渦はどんどん大きくなる。
邪悪な魔力を発しながら回転し――渦は金色の光を散らす、円形の魔法陣となった。
目も眩むほどの金色。
しかし、感じる。
この華やかな魔法陣は、まぎれもなく魔族の力でできている!
告解魔法。
必要なのは、心に抱えたやましい事柄の暴露。
暴露がそのまま詠唱となり、強力な術式を発動させるカギになるのである。
「ポエムが、あふれそう……!」
スピカの身体がふわりと宙に浮き上がった。
彼女の全身を巡る魔道経絡。そこに邪悪な魔力が奔り、周囲の大気を震わせる。
そして。
「告白するわ……。私は夜な夜なポエムをしたため、節をつけて歌ってきたの。あぁ、なんて痛々しく、罪深い趣味なのかしら。それを天下の往来で発表することで、告解魔法の詠唱とするわ……!」
スピカは瞳を大きく見開き、
「――告解魔法【斬式】第一章『過去との訣別』……歌うわ!」
唯一無二の詠唱を紡いでいった。
運命に誘われ 私は今日まで歩んできた♪
期待と希望 身に受けて 戦う王女の人生を♪
だけど私は魔に堕ちた なのに心は満たされている♪
無限大の賞賛よりも たった一人の愛情を 私は尊く感じるから♪
「うえっ……」
『うわぁ……』
アルテミスと天使兵たちが動揺を露わにする。
それもそのはず。
スピカの微妙なセンスはともかく、彼女が歌声を響かせるにつれて、魔力が密度を高めていくのだから。
「な、なんて微妙なポエム……。本人は本気で書いていそうなところが余計に痛々しいですね。皆さん、もう撃ってしまいなさい! 殉教です、殉教!」
直後、俺の視界を銀色の閃光が支配した。
銃撃音がけたたましく連鎖する。
無数の天使兵が、一斉に魔銃の掃射を始めたのだ。
標的はもちろんスピカ。
しかし、これは想定内だ。
俺はスピカの前方へ躍り出て、両腕を大きく広げた。
「前衛は俺に任せろ! フッ、スピカめ。ポエムのセンスは別として、邪悪で心地よい魔力ではないか!」
そして支援魔法を展開。弾丸の軌道を強制的に歪め、俺の身体へ吸い寄せる。
告解魔法士の盾となり、すべての攻撃を受け止めるために!
朗々としたポエムをかき消さんばかりに、無数の銃撃音が吼え猛る。
激しくスパークする銀色の魔力。魔弾の豪雨が、俺の全身に降り注いできた。
着弾、着弾着弾、着弾着弾着弾!!
「ククッ、ククク……。こんな豆鉄砲で、俺をどうにかできると思ったのか?」
だが、俺は避けない。避ける必要がない。
シャツとズボンは大いに破れてしまったが、肉体は無傷である。
天使兵の狼狽は明らかだ。
「耐えたですって!?」
「なんてふざけた防御力!」
「あっ、腹筋割れてる……」
「胸板もいいかんじ……ってバカ! 次弾よ、次弾!」
「ひえぇ! アルテミスさまぁ!」
「くっ……!」
アルテミスは俺を睨みつけ、甲高い叫びを上げた。
「アルテ・カタフギォに命じます! あの魔王を穴だらけにしてしまいなさい!!」
その声に従い、球状に膨れ上がった魔力障壁から、大量の魔矢が射出された。
聖なる魔力がほとばしる。
野太い風切り音が大気を切り裂く。
魔矢に宿った無垢なる聖性が、アルテミールの街を銀色に輝かせた。
「ほほぅ。これほどの魔矢、並の魔族なら一撃だろうな」
だが。
「……残念。俺は並の魔族ではなく、魔王ジュノなのだ」
着弾――。
大量の魔矢が、アルテミスの魔力障壁へと突き刺さった。
『な……っ!?』
一同、呆然である。
満を持して放った切り札が、即座に跳ね返されたのだ。その反応も無理はない。
俺の行動はたった一つだけ。
特になにも考えず、腕を振ったのだ。
「フッ――所詮は愚かなる駄肉の女神。この程度の魔矢ならば、腕を振るだけで跳ね返せるぞ?」
「あぁ、うぅ……そんな!」
「アルテミスよ。キサマの三〇〇年は、俺の三〇〇年に蹂躙されるのだ!」
そのとき、スピカのポエムが止んだ。
途中からまったく聞いていなかったが、ともかく詠唱が完了したらしい。
「ジュノ……」
ふわふわと降下してきたスピカが、晴れやかな笑みを咲かせる。
「――私を魔族にしてくれてありがとう。は、恥ずかしすぎて死にそうだったけど……今なら何だって斬れる気がするわ!!」
次の瞬間。
彼女の腰に、細く、長い片刃の剣が出現した。
やや反り返った刀身。
そこに宿るのは、尋常ならざる純度の魔力。
その禍々しい輝きに当てられたのか、アルテミスたちがジリジリと後退する。
「ひぃぃっ!」
「アレはやばいですわ!」
「に、逃げろー!」
「あ、あなたたち、逃げないでくださる!? わたくしのアルテ・カタフィギオが信用できないのかしら!?」
アルテミスの聖性が大地を揺らす。
聖なる魔力を大量に注ぎ込み、魔法障壁を強化したのだ。すべての魔矢を引っ込め、防御に徹するつもりらしい。
さらに、天使兵たちが防御魔法を展開した。
球状の魔法盾が大通りを埋め尽くす。
「私は魔族、スピカ・フォン=シュピーゲルベルク……」
スピカが剣の柄を握る。
スッと腰を落とし、臨戦の構えを取る。
「邪魔する者を斬り捨てて――魔王とともに、この国を変えるのッッ!!」
絶叫。
抜剣。
そして、たった一瞬――黄金の閃光が虚空に奔った。
「今、なにを……?」
静寂の末に、アルテミスがポツリと口にした、その直後。
つぅ――、と。
自慢のアルテ・カタフィギオを横切るように一本の細い線が浮かび……。
ガッシャアアァァァン!!
激しい破砕音が巻き起こった。
アルテミスの魔法障壁が横薙ぎに両断され、粉々に砕け散ったのだ。
それだけではない。
たった一振りで、天使兵たちの盾もまったく同じように斬り飛ばされている。
『あ、ぅ……?』
疑問の声が重なる。
アルテミスも天使兵も、スピカの斬撃をまったく捉えられず、なにが起こったのか理解していないようだ。
「すばらしい……。俺の大切な告解魔法士よ」
スピカに寄り添い、長い金髪を優しくなでる。
またぞろ赤面するかと思ったが、しかし。
「ありがとう、ジュノ」
スピカは柔らかな笑みを浮かべていた。
憑き物が落ちたような、吹っ切れたような表情だ。
「この力があれば、私は国を……ううん、世界すらも変えられるわ!」
「フフ、それでこそスピカだ。女神すらも凌駕する、俺の尊き家族よ!」
俺の言葉に、スピカは力強くうなずいた。
「天使兵どもは私に任せなさい。今なら負ける気がしないわ!」
「うむ。任せたぞ!」
しなやかな背中をポンと叩き、俺は悠然と歩み始めた。
「さぁ、お仕置きの時間だ」
アルテミスはショックを隠せないらしく、ぺたんと座り込んでしまっている。
「わ、わたくしの、まほう……しょうへき……」
まあいい。回復を待ってやることもないだろう。
俺は身をかがめ、彼女の肩に手を添えた。
耳を吐息でくすぐるように、そっとささやく。
「恐れることはない。今から、狂おしいまでの快楽に溺れさせてやろう」
俺はパチンと指を鳴らした。
結界魔法を発動させて、女神狩りを始めるために――。
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