第28話
俺の立ち位置は、今までの戦闘とは全く異なるポジションだった。互いに一直線上で戦ってきた、俺たちと影人。だが、今の俺は影人たちに三百六十度を包囲されている。四面楚歌もいいところだ。早く武闘派と合流し、互いの背後を守ることのできる陣形を整えなければならない。
「騎馬隊前進!! トウヤを援護しろ!!」
凛とした声が響き渡る。サンが俺を迎えに来てくれたのだ。爆風による土埃が収まった時、目の前には、さらさらと消え去っていく影人の死体があった。その先には、頑強な馬の脚部が垣間見える。
「無事か、トウヤ!」
「お、おう!」
俺は右腕を差し出そうとして、慌てて引っ込めた。サンが目を見開いたからだ。
「トウヤ、どうしたんだ、その腕は!?」
「あ、今まで戦う間に、ちょっとな……」
「ちょっとじゃないだろう、ちょっとじゃ! 魔術派の力を借りて、治癒してもらえ! そこまでの道のりは我々が援護する!」
そう言いながら、サンは迫りつつあった影人の首をあっさり斬り落とす。全く頼れる奴だ。
「しばらく私の背後を守ってくれ!」
「了解だ!」
振り返り、互いに背後を任せ合う。
「皆、聞いてくれ! これからトウヤを魔術派陣地まで連れていくぞ! 道を開いてくれ!」
『おう!!』という威勢のいい声が上がった。いかにも武闘派の連中らしい。また一段と士気が上がったようで、各自が剣や槍、盾までもを使って影人を追いやっていく。それを頼りに、俺は自分の前方から迫ってくる影人に斬撃を喰らわせ続けた。
「トウヤ殿! サン様のすぐ後にお付きください! しんがりは我々が務めますゆえ!」
いつか俺に助言をくれた老兵が、他数名と共に俺と影人との間に割り込む。
「分かった! 頼むぞ!」
再び『おう!!』という声が上がるのを聞きながら、俺はサンの左脇についた。彼女は右利きなので、右側の敵の接近を警戒している。俺が左方防衛の任に就き、武闘派の進軍は再開された。
あちらこちらから、鍔迫り合いや空を斬る擦過音が響き渡る。
「もう少しだ! あと少しで魔術派の陣地に着くぞ!」
サンが叫びながら、影人に突き刺した剣を引き抜く。ちょうどその時だった。
雷撃が、俺たちの周囲に突き刺さった。影人共が怯み、道を開ける格好になる。
「走るぞ、トウヤ!」
「ん!」
「道を開けろ! 側面を守るんだ!」
サンの指示に、武闘派の猛者たちは一斉に左右に展開した。影人を、開けた道から押し返していく。その合間を、サンと俺は一気に駆け抜けた。
「オーラ!」
サンの声に顔を上げると、魔術派のバリアがいくつも展開されているのが目に入った。
「オーラ!」
再び呼びかけるサン。すると、バリアの中からするりとオーラが姿を現した。
俺はサンを追い越して、オーラに駆け寄った。
「オーラ、大丈夫か!?」
無言でオーラは首肯する。父親の死をすぐに乗り越えられたとは思えないが――だからこそ、こちらから『大丈夫か』などと尋ねたのだ。
「それよりトウヤの右腕の治癒が先。ボクと母上で力を合わせればなんとかなる」
『なんとかなる』って……。まあいいか。
「よし、トウヤに治癒魔法が為されるまで、このバリアを死守するぞ!」
その言葉に、俺は先日のことを思い出す。サンたちは弓矢や刀でこのバリアを突き破り、丘の上の陣地を奪い取ったのだ。それが、今はこのバリアを守ろうという。これは、矛盾だろうか?
違う。矛盾なんかじゃない。少なくとも、俺はそう信じたい。この世界にいる連中は、武人としてのプライドこそあれ、性根は優しい連中なのだ。
こうして暗黒派を撃退する。力を合わせる。
それがきっかけになって、三大勢力なんて分け方じゃなく、彼らが平和な生活を送れるようになってほしい。
俺の思いは、我ながら切実だった。黙考しながらオーラに左手を引かれていく。バリアを通過して、オーラの母親と目が合うまで、俺の思考はそんなところに吹っ飛んでいた。
「トウヤ殿」
「は、はい!」
緊張感溢れる、しかし気品を備えた声音で、母親が声をかけてくる。
「このテーブルに右腕を。さあ、オーラ」
「はい」
短く答えて、オーラが母親と並んで両の掌を差し出す。俺は膝をついて、低いテーブルに右腕を載せた。すると早速、俺の右腕が、ぼんやりとした白い光に包まれた。
無言でその様子を見つめる俺。その耳に、いかにもファンタジックな言葉の列がなだれ込んでくる。ベリアル母子は瞳を閉じ、口元以外は微動だにしない。すると、俺にもその呪文の効果が実感され始めた。
痛みはない。神経が改めて通っていくような感覚だ。試しに指先に力を込めてみると、僅かに動いた。これならまだまだ戦える――と、思ったのだが。
「これは……今すぐ完治するのは難しいですね」
母親が淡々と述べる。
「どういう意味です?」
俺は自分の右腕を見つめたまま尋ねた。すると反対側からオーラが口を挟んだ。
「トウヤの右腕が損傷したのは、あなた自身の魔術力によって攻撃スキルを上げて、酷使したから。魔術による負傷では、同じ魔術でも治癒するには時間がかかる」
「どのくらいかかるんだ?」
俺が顔を上げると、オーラは顔をしかめながら首を傾げた。
「多分、ボクたちの力だけでは半日」
「半日?」
努めて冷静に尋ね返す俺。半日も待ってはいられない。この世界の戦況を見ても、また、俺のいた世界の状況を見ても。
「そうだな、武闘派の剣とか、機甲派の自動小銃が扱えればいいんだ。その後は自分でどうにかする。完治させる必要はないんだ。それなら治癒にどのくらいかかる?」
「そんな! そうしたらトウヤの腕は……!」
はっとして、オーラが顔を上げる。だがすぐに、母親が『あなたは呪文の詠唱を続けなさい』と釘を刺す。
母親は、目線を俺の右腕に向けたまま語った。
「大抵の武器を扱える程度には回復できるでしょう。それまででしたら、あと五分ほどです」
「ほ、本当ですか!?」
俺は膝立ちになって身を乗り出した。しかし、母親の表情はすぐれない。
「回復できるといっても、限界はあります。長期戦は無理でしょう。そして何より、あなたの得意とする鉄拳は、使えてもせいぜいが一発です。使いどころ誤っては、暗黒派に決定打を与えることができなくなります」
「む……」
俺は唇を噛んだ。
タイムリミットは、残り約四時間。影人の増殖は止められたものの、連中の残党はうじゃうじゃしている。こうなったら、ありったけの武器を拝借して突撃するしかない。
そもそも俺の防御スキルは、とんでもない高さだったのだ。そして、防御スキルが低下するのに合わせて、攻撃力や俊敏さ、魔術力のスキルは分散され、一般の兵士より遥かに高くなっている。
――恐れる必要はない。そして、そんな暇もない。
「治癒魔法は終わりましたよ、トウヤさん」
と言っても救急処置ですが。そう言って、母親はかざしていた手を引っ込めた。オーラもそれに従う。
「ありがとうございます。しかし……」
俺は左腕に握りっぱなしだった剣に目を遣った。俺の扱いが荒かったのか、ひどい刃こぼれを起こしている。これでは使おうにも使えない。
「何か武器になりそうなものはありませんか? 剣とか弓矢とか……」
その問いに、母親はゆっくりと首を横に振った。
「こちらでは、多くの者が魔術で戦っています。トウヤさん、あなたに扱える物理兵器はここにはありません」
「そう、ですか……」
ううむ。やはり左腕と両足、それに頭突きを駆使して戦うしかないのか。
俺が治癒された右腕を顎にやった、ちょうどその時。
「トウヤさん!」
「エミ? エミか?」
俺は自分が入ってきた方を見つめた。すると、魔術派の人間に先導されて、完全武装したエミが飛び込んできた。
「トウヤさん、拳銃は使えますね?」
「え、えっ?」
突然そう言われても……。
「もしかしたら、攻撃スキルの上がったあなたなら、扱いきれるかも」
『さあ』と差し出された拳銃。俺はその把手を握りしめた。よくある、ただしやや口径の大きいオートマチック拳銃だ。
「……お?」
おかしいな。初めて触ったはずなのに、手にしっくりと馴染んでくる。俺は弾倉を取り出し、弾数を数えてまた差し入れた。カバーをスライドさせ、初弾を装填。立ち上がってさっと両腕を上げると、俺の目線と照準がぴったりと合わさった。
いや、左腕に持ち替えた方がいいだろう。右手は添えるだけ。この調子なら、まだまだ戦える。
「サンを呼んでくる。エミもオーラもここにいてくれ」
そう言って、俺は一旦バリアの外に出た。
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