ミリオタ最硬防御戦記【旧】

第24話

「ん……」

　俺が気づいた時、真っ先に目に入ったのは、武闘派が使っている布製のテントの天井だった。同時に聞こえてきたのはサンの声。だが、明らかにいつもよりトーンが低い。

「気づいたか、トウヤ？」

「お……俺、一体何が？　どうしたんだ？」

「聞きたいのは私の方さ」

　豆乳のようなスープを俺に手渡しながら、サンはしゃがみ込んだ。俺は上半身を上げ、視線を合わせる。

「私がオーラの父親の首を刎ねて、そうしたら何故かお前がぶっ倒れたんだ。どうかしたのか？」

　ああ、そうか。父親はオーラの身代わりになったのだったな。

「って待てよサン！！」

　ガタン、とそばの台の上にカップを置く。というか、底から叩きつける。

「お前、まさかオーラを殺したのか！？」

「だったらなんなんだ？」

「だ、だったら、って……」

　反論を口にできない俺から、サンはふっと目を逸らした。

「殺してはいないよ。いや、殺さざるを得ない状況だったんだが、彼女の母親が咄嗟に白旗を上げたのでね。ギリギリで戦闘中止ということになった」

　俺は、安堵のため息をついた。しかしその吐息は、随分冷たいものだったような気がする。

「俺の身体はどうなってる？　負傷しているか？」

「いや、さっきオーラの母親が治癒魔法を施していった。今のトウヤは、身体の方は万全だ。身体は、な」

　つまり、心理的な状態は保証できないということか。

　俺は掛布団を外し、ゆっくりと立ち上がった。

「で、次の戦闘開始はいつだ？　目途は立つか？」

「三十分ほど前に、斥候を出したところだ。機甲派の動きはまだ――」

　と言いかけたその時、ザッとテントの幕が開いた。

「と、トウヤっ！！」

　すると小さな人影が、俺の対応も待たずに飛び込んできた。そのまま腰に手を回され、胸に相手の頭部がぶつかる。

「オーラ……」

　突然の出来事だった。しかしどこか、俺は冷静な、いや、冷淡な態度で、その両肩に手を置いた。

　これが、この世界での『日常』なのだ。今回の戦闘で家族を亡くしたのは、無論オーラだけではあるまい。

「お父さんが……お父さんが……！」

　返答の仕様がない。下手な同情もできない。家族を目の前で殺された経験は、俺にはないからだ。俺は今のオーラの力になってやることはできない。すると、彼女の上腕が背後からがっしりと掴まれた。

「馬鹿者！！」

　そう言いながら、強引にオーラを振り返らせたのはサンだった。パシン、といい音が響く。どうやら、サンがオーラの頬を張ったらしい。

「私だって、両親を亡くしている！　母は病気で亡くなったが……。しかし父の死は見事だった！　撤退時にしんがりを務め、何十人もの仲間を救って、そして凶弾に倒れたんだ！　オーラ、お前の父上だって、立派にお前を守って戦死なされた！　少しは名誉と尊厳の重さを思い知れ！！」

「おい、サン！」

　この世界にはこの世界の流儀があるとはいえ、いくらなんでも今の説教はないだろう。

　異世界人なのだから黙っていろ。そう言われるのを覚悟で、俺は割り込んだ。

　すると、サンは目線を上げ、俺と合わせた。数回にわたって、俺とオーラの間で視線を行き来させる。そして聞こえたのは、『すまない』という端的な言葉だった。

「オーラ・ベリアル、覚えておけ。これが戦いだ。大切な人からの温もりを失ったのは、お前だけじゃない」

　するとようやく、サンはオーラを解放した。

「近衛兵！　オーラ・ベリアルを魔術派の本隊に合流させろ！」

「はッ！」

　一礼して入ってくる兵士。

「オーラ殿、魔術派の兵士及び人民は既に、荒野へと向かっています。お早く」

　敵の指導者にこんな取り計らいをするとは。戦闘行為さえなかったら、彼らは礼節と分別のある、立派な人間だっただろう。どうして戦わなければならないのか――。

　テント内に取り残された俺とサンは、何を語るともなく沈黙していた。

　その時だった。頭上から眩い光が差し込んできたのは。

《トウヤ、体験入隊はいかがだったかな？》

　聞こえてきたのは神様の声。そのあまりに呑気な調子に、俺は肩透かしを喰らった。

「いかがも何も、大勢の人が死んだ。こんな世界、俺はごめんだ。帰らせてもらいたい」

「そんな、トウヤ！」

　サンが肩を掴み込もうとするのを、俺はすっと動いて回避した。

「トウヤ……」

「俺はもう御免だぞ、人が怪我をしたり、死んだりしていくのを見ているのは」

　続いて上を向き、大声を上げた。

「神様、聞こえてるんだろ？」

《いかにも》

「一度、天上界に俺を戻してくれ。あんたに話がある」

《話？》

「いいから！　さっさと戻せ！」

　神様はしばし唸っていたが、やがて『分かった』と一言。

　と同時に、テントの中に天上界と地上界を繋ぐ扉が現れた。あのアーチ型をした、煌びやかな扉だ。

「トウヤ……」

「悪いな、サン。貴重な経験をさせてもらったけど、この世界では荷が重すぎる。俺にはな」

「ッ……」

　微かにサンの瞳の中で、何かが揺らいだ。涙、だろうか。

　それを目にした俺は、しかしこれ以上かける言葉を見つけられなかった。サンにも、エミにも、オーラにも。そして、彼女らに忠誠を誓う武人たちにも。

　　　　　　　　　※

「全く、再会して最初に出たのが言葉ではなく拳だったとはのう……」

　神様は、氷水の入ったビニール袋を自分の額に当てていた。原因は俺の高めのジャブ。俺は扉を抜け、目の前にいた神様に殴りかかったのだ。

「はいはい、悪うござんした、神様。天罰でも何でもくれてやったらいいさ。所詮俺は、誰の力にもなれないミリオタのニートだよ」

　かく言う俺は、こたつに足を突っ込んで突っ伏していた。盛大に積もったみかんの皮を、右腕で床へ払い落とす。

「あーあー全く、散らかしおって」

「いいんだよ、どうせあんたの根城だろうが、ここは」

「最近の若人ときたら、どいつもこいつも……」

『どいつもこいつも』って、俺しかいねえじゃねえか。

「してトウヤよ」

「んあ？」

　俺は突っ伏した姿勢で、間抜けな声を上げた。神様は俺と相対する形でこたつに入り込む。

「おぬしを元の世界に戻す手筈が整うまで、あと一時間ほどじゃが……よいのか？」

「何が」

「この世界の抗争についてじゃよ」

　ずいっと顔を近づけてくる神様。なんだよ、気色悪い。

「別に。じゃんけんの原理だろ？　サンもエミもオーラも、皆頑張ってるのは分かるけど、俺にはどうしようもないことじゃねえか」

「全く、熱血なのか淡白なのか分からん奴じゃのう、おぬしは」

余計なお世話だ。

「ところで、俺は元いた世界で、重傷者扱いされてるんだっけ？」

「うむ」

「ってことは、この防御スキルともお別れかぁ」

「なんじゃ、未練があるのか？」

「いや、このスキルがあれば、交通事故に遭った時も、怪我しなくて済んだかなー、と思っただけだ」

「ほう」

　興味が失せたのか、神様は身を引いて肩を竦めた。

「ま、何か縁があったら、おぬしを再びここに呼び立てるかもしれん。その時はよろしく頼む」

「はいはい」

　俺は適当に腕を伸ばし、次のみかんを手にしようとした。まさに、その瞬間だった。

　世界が、真っ暗になった。

「な、なんだ！？」

　慌てて跳び上がった俺は、こたつに足をぶつけながらも神様に問いかける。

「おい、何が起こったんだ！？」

「わ、わしにも分からん！」

　そう言えば、バチン、とブレーカーが落ちるような音がした気もする。

「地上界は？　地上界の皆は！？」

「分からんと言っておろうが！　なんの動きも察知できんわい！」

　神様と共に喚くこと十数秒、突然俺の頭に激痛が走った。それと同時に、足元がおぼつかなくなる。

「ぐっ！！」

　なんだ？　一体何が起こっているんだ！？