ミリオタ最硬防御戦記【旧】

第22話

「魔術力が強いって……それって、先天的なものなんですよね？」

「いかにも」

　音もなく紅茶をすすりながら、淡々と答える父親。

「じゃあ、オーラは好むと好まざいとに関わらず、人殺しの指揮を執らされてる、ってことですか」

　思いがけず、俺の口調は冷たいものになった。同時に父親は、微かに眉根に皺を寄せる。

　剣呑な気配を感じ取ったのか、母親がすっと立ち上がった。

「わたくしは席を空けましょうか？」

「すまない、そうしてくれ。トウヤ殿、そこの椅子にどうぞ」

　やや出鼻を挫かれた形になってしまったが、構うことはない。俺は『立ったままで構いません』と言って、父親を真っ直ぐに見つめた。

　穏やかな効果音が流れる。そちらを見ると、バリアを抜ける途中の母親が頭を下げていた。

「あ、す、すみません」

「いえ、どうぞお構いなく」

　顔を上げた母親は、穏やかな所作でバリアから出ていった。

　それを横目で見送ってから、父親はへの字に曲げていた口を開いた。

「自分の娘に平気で人殺しをさせているお前が許せない――そうおっしゃるのかな？　トウヤ殿」

　あまりに的を射た言葉に、正直俺は舌を巻いた。しかし、そこまで伝わっているのなら話は早い。

「はい。それなりに、いえ、かなり頭に来ています」

　と、なんのオブラートに包むこともなく言い放った。

「これは我が魔術派の伝統のようなものだ。娘の才能の開花には、目覚ましいものがあった。私も妻も、大層喜んだものだ。だが、君には分からんだろう、トウヤ殿」

「何がだ？」

「娘を武人にしなければならない、親の気持ちが」

「ざけんな！！」

　俺はいつしか敬語どころか、礼儀作法全てをかなぐり捨てていた。知るか、そんなもの。ずかずかと歩み寄り、父親の襟首を掴む――はずだったのだが、しかし、

「うっ！？」

　反射的に手を引いた。バリッ、と雷撃が走ったのだ。

「優秀な魔術師は、娘だけではない。私とてその父親だ。見くびってもらっては困る」

「んだとこの野郎！！」

　俺は、今度は拳で殴りかかった。しかし、彼の元に俺の拳が届く直前、バリン、と破砕音が響き渡った。父親は、即座に氷の壁を作ってガードしたのだ。

　俺の拳に傷はつかなかったが、それは相手も同じこと。しかも、父親は指一本動かしていない。無論、杖を使うにも及ばない。

「手荒な真似はしたくない。お引き取り願おうか、トウヤ殿」

「はあ、はあ、はあ、はあ……」

　攻撃を繰り出す俺と、防御に専念する父親。そんな二人の違いは簡単に表われた。スタミナだ。

　俺の体力のなさは決定的だった。呼吸が荒い。対して父親は、汗一粒たりともかいていない。

『畜生！』と捨て台詞を投げ、俺は父親に背を向けた。バリアの外へと足を踏み出す。

　その時、父親の声が追いかけてきた。

「勘違いめさるな、トウヤ殿」

　俺は肩を上下させ、首と目玉の回転で父親を睨みつける。

「私とて娘を愛している。それだけは忘れないでいただきたい」

「ああ、そうかい」

　素っ気なく答えながら、俺はバリアから外へと踏み出した。

「娘、娘って……。ちゃんと『オーラ』って名前で呼んでやらねえのかよ……」

　　　　　　　　　※

　翌日。

　のろのろと、機甲派の人員輸送車の車列が去っていく。それを見送りながら、俺はぼんやりと突っ立っていた。

　丘の上は既に魔術派に占拠され、半球体のバリアがそこかしこに建っている。

　丘の反対方向に、車列が静かの森とは反対側の荒野へと走っていく。魔術派の連中も、勝利の余韻を感じるでもなく、かといって落ち込むでもなく、所在なく丘の周りをほっつき歩いていた。

　その頃になって、俺はようやく地理的な感覚を掴んだ。この丘は、周囲を四方に見渡すことのできる高野のような場所であり、敵の襲来を察知しやすい。また、民間人は静かの森に居住地を造る。丘の反対側は、石と土くれしかないような荒野だから、自然とそうなるのだろう。

「そうか……」

　考えてみれば、当然の地理条件だ。だから皆、ここを狙ってくるのか。

　ちょうどその時、シャツの袖を引かれた。俺がのっそりと振り返ると、オーラがそこに立っていた。ちなみにこのシャツは、彼女の母親が修繕してくれたものだ。

　幼女に袖を引かれるというのも、なかなかに萌えるシチュエーションではある。だが、今の俺には、そんなことを考える余裕はない。

　ぼんやりしていながら、『余裕はない』などというのも奇妙な感覚だけれど。

「どうしたんだ、オーラ？」

「父上と話をしたんでしょ、トウヤ？」

　俺はしゃがみ込んで、オーラと視線を合わせた。やはりその話題か。

「どう思う？　トウヤはボクのこと」

「お前のこと？　ま、まあ、若いのに頑張ってるなあ、としか」

「トウヤも若いんじゃないの？」

　きょとんと首を傾げるオーラ。どこか眠そうな目をしているが、もしかしたら、昨日は心配で眠れなかったのだろうか。

「俺？　俺は……まあ、老けちゃあいねえだろうけど。でもお前よりは少し年上だな」

「ボクの父上、どう思う？」

　なんだ。突然だな。

「何故そんなことを俺に訊くんだ？」

　俺は意地が悪いのを自覚しつつ、そう尋ね返した。するとオーラは、似合いもしない所作を取った。肩を竦めてみせたのだ。さしずめ、『なんとなく』とでも言いたいのだろう。

「お前の親父さん、か。正直、あんまり好きにはなれないな」

　さて、オーラはどんなリアクションを取るだろうか。家族を侮辱されて怒るか、反対に俺と同調するか。しかし、返ってきたのは思いがけない台詞だった。

「だろうねえ」

「だ、『だろうねえ』ってなんだよ？」

　嫌に大人びたリアクションじゃないか。やや混乱する俺を無視して、オーラは言葉を続ける。

「トウヤがボクの父上を好きになれない、って気持ちは分かるよ。だって、娘の私に『人の生き死に』なんていう、重い裁量を丸投げしてるんだからね」

　やはり実感はあったのか。自分が味方を守らなければならない、ということの実感が。

「まあね。ボクも仕方ないとは思う。子供は親を選べないし、親も子供を選べない。諦めてはいるよ。これはボクの運命なんだ、ってね」

「……なんかお前、歳のわりに考え方が渋いのな」

「そう？」

　カクン、と首を傾げるオーラ。厭味に聞こえてしまうかと思ったが、そうでもなかったらしい。

「これはやっぱり、運命としか言いようがないよ。そういう風に命が運ばれていくんだ。だから指揮官がボクだろうが別人だろうが、あんまり変わらないんじゃないかな」

『あんまり』って……。人の生き死には重い、と言ったばかりじゃないか。でも、そうやって心を閉ざしておかなければ、とてもやっていられないのかもしれない。

　俺は『難儀なこった』と胸中で呟きつつ、深いため息をついた。

「トウヤはのんびりしていてよ。次にいつ敵が攻めてくるか、分からないから」

　そうか。じゃんけんの法則で言えば、次は武闘派がここに攻め入ってくるはずなのだな。俺は胸中のもやもやを残しつつ、オーラの指示に素直に従うことにした。

　　　　　　　　　※

　武闘派襲来の気配が察知されたのは、その翌々日のことだった。オーラが水晶玉を前に、神妙な面持ちで立っている。

　そこはオーラの両親の居住するバリアの中。ここが、作戦司令部としての役割も果たすらしい。

「どうかね？」

「今の進軍速度だと……こちらの遠距離魔法攻撃の射程に入るまで、あと三十分」

　父親の方を見もせずに、淡々と答えるオーラ。

　取り敢えず作戦会議に参加を許された俺だが、きっと苦虫を噛み潰したような顔をしていたことだろう。

　なにせ、次の相手はサンたちのいる武闘派なのだ。あれだけ世話になっておいて、次は敵として立ち向かわなければならない。この矛盾に似た感覚が、俺の心を苛んでいた。

「トウヤはどう思う？」

「え？」

　一人で静かに唸っていたのが、周囲からは『何か作戦を考えている』ように見えたらしい。

　まあ、俺がそれなりの戦力になることは皆が把握していることだ。何か意見を求められるのも、当然と言えば当然か。

　俺は心境の不安定さを悟られないよう注意しつつ、話してみた。

「横や背後から奇襲をかけられないか？　武闘派が魔術派に対して強いのは、意志の力だって聞いたことがあるんだ。だったら、意志というか、意識を向けていない方から攻め込めば――」

「残念だがそうは言っていられない」

　重々しい声をあげたのは、オーラの父親だ。

「敵の進軍速度は、極めて速い。特に今回は。よって今から、敵の隊列の背後を取るのは不可能――」

　と言いかけたところで、俺以外の皆が一斉に顔を背けた。それも、同じ方向に。

「来たか！」

　ピシン、ピシンとバリアにひびが入る音がし始めたのは、まさにそれからだった。