ミリオタ最硬防御戦記【旧】

第21話

「疑問でしょ、トウヤ？　どうしてボクみたいな子供が、そうして指揮官を務めているか」

「そりゃあな。親父さんの代なんじゃないか、今は。あれだけ気迫もあるし、統率力もありそうだし」

　俺は素直に首を傾げてみせた。

「やっぱり疑問なんだね、トウヤ」

　父親の方が指揮官には向いている。そんなことを、俺は露骨に言ってしまった。しかし、オーラは特に気にしている様子ではない。言われ慣れた言葉なのだろうか。

「答えは単純。ボクが一番、魔術を上手く扱えるからさ」

「ふーん、だからか……ってえ？　そ、そうなのか？」

　これには流石に驚いた。目を見開きつつ、俺は立ち上がる。だが、そんな俺の狼狽を無視して、オーラは続けた。

「先天的なものでね。トウヤに言っても分からないかもしれないけど、三歳の頃にはかまどに火を入れることだってできたんだ。杖も使わずに、両の掌の間で小さな雷を起こしたりとか」

　ああ、だから落雷攻撃が得意だったのか。

「これ、見てよ」

　いつの間にやら、俺の前に球体――半分だけではない、完全な球体が浮かんでいた。

「うわっ！？」

「物体の移動魔法。初歩の初歩だよ」

　そんなことを言われても、俺は魔術師の産まれではない。そんな人間が、魔術を目前に使われたところで驚かない方がおかしいだろう。

　横を見ると、カーテンが微かに揺れている。その奥に、この球体は置かれていたのだろう。

「それで何をするつもりなんだ？」

　俺はやや足を引き、しかし怖いもの見たさで問いかけた。すると、全く意外な答えが返ってきた。

「武闘派の動向を見張る」

「えっ、武闘派の……？」

　俺は一つの疑問にぶつかった。

「なあ待てよ、オーラ。武闘派より機甲派の方が強いんだ。それを屈服させた、ってことは、魔術派が最強ってことなんじゃないか？　なにも警戒することはないだろう？」

　すると、オーラは無表情のまま、『そう簡単にはいかないの』と一言。軽く肩を竦める所作は、幼女らしからぬ雰囲気を漂わせている。まあ、萌え度が減退するものではないけれど。

　そんなことはどうでもいい。問題は、『何故魔術派が武闘派を警戒するのか』だ。

　しばし口を閉じていると、オーラがゆっくりと語りだした。

「怖いんだよ、武闘派って。バリアが効かないから」

「そうなのか、大変だな。――って、はあ！？」

　あれだけの火力を以てしても破られなかったはずのバリア。それが効かないということは、武闘派にも勝機が見えてくる。だが、そんな話があるだろうか？

「それに、こっちの魔弾は跳ね返されるしね」

「ま、マジ？」

「マジ」

　そうしたら、こちらの攻撃も防御も通用しない。八方塞がりではないか。

「で、でもさ、どうして機甲派の弾丸や爆弾にはビクともしなかったバリアが、刀とか弓矢とかで破られるんだ？」

「さあ？」

「さあ？　って……」

　すると、ふっとオーラは視線を上げた。

「強いて言えば、『生身でぶつかってくる勢い』に負けてしまうのかも。『生身の生命力』というか。だからあなたの拳は、ボクたちのバリアを破れたんじゃない？」

「あ、そうか……。ん？」

　ちょっと待てよ。魔術派は機甲派より強かった。機甲派は武闘派より強かった。こうやって並べてみれば、魔術派が最強なのは一目瞭然だ。それが、『武闘派は魔術派より強い』だって？

　これって……。

「なあ、オーラ」

「何？」

「じゃんけんって知ってるか？」

　当然だろうとばかりに腰に手を当てるオーラ。

「お前らがやってることって、それと同じだと思わないか？」

「確かに」

　俺はその場でスッコけた。机の角に額をぶつけたが、微かに痛むだけ。って、それは今はどうでもいい。

「おい、『確かに』って……。これじゃあ戦争が終わらねえじゃねえか！」

　なんという三角関係だろうか。どちらかに勝っても、どちらかには負ける。これでは終わりようがない。

　しかしそれを否定するでもなく、オーラの態度は随分と淡白だ。

「戦争なんて派手なもんじゃないよ、トウヤ。敵がいる。だから叩く。それだけ」

　そう語るオーラの瞳は澄み切っていて、覚悟のほどを示しているように見える。

　確かに『平和が大事だ！』と叫んだところで、敵に蹂躙されるばかりでは、この世界では生きていけない。オーラにしろ、彼女が率いる民にしろ。

　やはり、この世界では『戦う』ことの概念が違うらしい。少なくとも、俺が住んでいた日本とは違う。争いは諫められ、治められるべきものだという考え方は通用しないのだ。

　しかし。しかし、だ。こんな幼女――いや、『女の子』と呼ぼう――に指揮を任せるというのは、一体どういった了見だろうか？　命の遣り取りが行われている以上、年端もいかない女の子にその指揮を任せるというのは、あまりにも荷が重すぎるのではないか。

　それとも、こんな考え方さえも、この世界では通用しないのだろうか？　俺の思い込みは、平和ボケしたエゴに過ぎないのだろうか？

「ん……」

「トウヤ、どうかした？」

「そうだな。オーラ、お前のご両親に話がある。どこにいるか、案内してもらえるか？」

　オーラは何事かと目をパチクリさせたが、すぐに首肯して俺についてくるようにと促した。

　　　　　　　　　※

　元のバリアを出てから二、三分。

　戦闘中に比べて、バリア一つ一つは小さくなっている。だが、数はだいぶ増えたようだ。戦闘陣形から、一般的な生活のための配置へと移ったのだろう。

　外側から内側を覗き込むことはできないが、正直その方がこちらも気が楽だ。

　などと考えていると、唐突にオーラが足を止めた。

「ここ」

　オーラが無造作に腕を上げる。そこには、他と見分けのつかないバリアが一つあった。

「じゃあ、ボクは寝る。トウヤ専用のバリアは父さんが展開してくれるから」

「ああ。夜遅くまで悪かったな」

　するとオーラはのろのろと振り返り、自分のバリアの中にすっと入っていった。

　その背中を見届けた俺は、しかし、どうしたものかと首を捻った。ノックしたいのは山々だ。しかし、叩こうとすれば腕はバリアをすり抜けてしまう。

「うーん……」

　腕を組んで突っ立っていると、突然バリアの方から声がした。

「トウヤ殿、何かご用かね？」

　深みのある男性の声がした。オーラの父親だ。

　俺は咄嗟に『は、はいっ！』と返答する。

「君の姿は、こちらからは見えている。さあ、躊躇いなく入って来てくれ」

「じゃ、じゃあ……」

　俺はそっと両の掌を差し出し、バリアに触れる。すると、ふんわりとした音を立てて、俺の腕はバリアを突破した。

「失礼します……」

　そう言いつつ、足を一歩前へ。あ、通過できるようだ。

　顔を入れてまず目に入ってきたのは、大きな一人用のソファだ。ちょうど真正面にあり、オーラの父親が腰を下ろしている。そのすぐそばには簡素な椅子があって、母親が笑みを浮かべていた。俺の挙動がおかしかったのだろう。

「すまんが、紅茶を淹れてくれ。私にも頼む」

　相変わらず威厳ある声で、しかし優しい口調で妻に指示を出す。

「して、如何されたのかな？　トウヤ殿」

「あ、あのですね……」

　なんだこの緊張感は。恋人の父親を前にした婚約者って、こんな気持ちなんだろうか？　まあ、俺にはオーラとくっつく気はないが。

　俺は一つ空咳をして、深呼吸をしてから問いかけた。

「何故あなた方は、オーラに戦闘指揮を任せているんですか？」

「彼女の魔術力が非常に大きいからだ。そんなこともお伝えしていなかったのか？　娘は。客人に失礼を――」

「い、いえ、違うんです！」

　俺は慌ててオーラの弁護に回った。

「オーラが一番魔術力が強い、っていうことは本人から聞きました。でも、それだけで戦闘指揮を任せてよいものなんですか？　俺……じゃなくて、僕、それが気になって」

「ふむ」

　髭のない顎に手をやる父親。すると、『さあ、どうぞ』と母親が紅茶を差し出してくれた。ちょうどタイミングを見計らったかのように。

「ありがとうございます……」

　とてもいい香りがするが、今はそれよりも話の方が重要だ。歓談しにきたわけではない。

「トウヤ殿、貴殿のお考えは分かる。娘よりも私の方が、戦闘指揮を執るのに向いているのではないか、と意見しにいらっしゃったのだな？」

　俺はおずおずと頷いた。再び『ふむ』と考え込む父親。母親は自分の席に戻り、再び笑みを浮かべた。しかし、そこには適度な緊張感が込められている。

　やがて、父親がゆっくりと口を開いた。

「貴殿のいらした世界とは違うかもしれんが、我々の指導者は、我々の中で最も魔術力とその扱いに長けたものが選ばれる。それが我が娘だった、というだけだ」