ミリオタ最硬防御戦記【旧】

第13話

《武闘派の皆さん、定刻となりました。今後、この陣地は我々機甲派のものとなります。速やかに移動してください》

　スピーカーで拡大された音声が響いてくる。どうやら機械や装備の配置が進んでいるらしい。

《また、トウヤ・クラノウチ氏の身柄も、我々に一任されるものとします。これはサン・グラウンズ、エミ・コウムラ、オーラ・ベリアル、以上三者の同意に基づく処置となります。ご承知おきください》

　そうか、武闘派での体験入学はここまでか。俺はサンと一緒に腰かけていた長椅子から立ち上がった。

「聞いたよな、サン。俺は行かなくちゃならないみたいだ」

「う、ん、そうだな、うん」

　サンは膝を合わせ、肩を落として顔を背けた。

「す、すまなかったな、トウヤ。い、いきなりで、お、おお、驚いたんじゃ、ないか？」

「そりゃ、まあ……」

　後頭部に手を遣る俺。この人生で、恋人がずっといなかったわけではない。が、まさか今後の人生を誓い合うようなことが起こるとは。しかも今日、異世界で。

　だが、それに対する驚きより、もっと強い気持ちがあった。サンのことを気に掛ける思いだ。

　俺が次の言葉を模索していた、その時だった。ポン、と音がするように肩を叩かれた。

「トウヤ・クラノウチさんですね？」

「は、はい」

　反射的に肯定する。そこに立っていたのは、ある兵士だった。兵士といっても、武闘派とは外見が大きく異なる。迷彩服にヘルメットを被り、自動小銃を背負っている。甲冑や剣に代わる装備――機甲派の特徴たるものなのだろう。

「エミ・コウムラ隊長がお待ちです。こちらへ」

　無言で頷く。俺はサンに振り返ってやることもできずに、静かに連れられて行った。

　しばし歩き、森の中に入った。確か、『静かの森』と呼ばれていたな。『静かな森』ではないのがポイントだ。

　俺たちの左右には、様々なことをしている人々がいた。急いで荷物をまとめたり、家族で額を突き合わせたり、負傷した兵士の看病をしたり。

　暗がりを照らすのは、機甲派の装甲車のライトだ。ありがたいものだろうが、武闘派の民間人の退避を急かしているようにも見える。

　そういえば、機甲派も民間人を抱えているのだろうか？　だとしたら、この移動はより大変なものになりそうだが。

　そんなことを考えていたら、目の前が一瞬真っ白になった。正面から真っ直ぐにライトを当てられたのだ。

「うっ……」

　ちょうどライトを後光のようにして、一人の少女が立っている。誰であるかはこのライトよりも明らかだ。

　すっと片腕を上げる少女。すると、『照明、落とせ！』という張りのある声が連続し、周囲のライトは適切な明度にまで下げられた。

「こんばんは、トウヤさん。自己紹介は不要ですね？」

「ああ。エミ、って呼んで構わないか？」

　はっきりと首肯するエミ。だが、自己紹介が不要というのは語弊があったかもしれない。バストサイズは……いや、何でもない。

「で、俺は機甲派で何をすればいいんだ？」

「何を、ですって？」

　エミは微かに首を傾げた。

「そうですね、あなたには前線に出て戦っていただきます」

　やはり盾扱いか。

「で？　敵は？　武闘派か？」

「いえ」

　エミは、今度は真っ直ぐ俺を見つめたまま言い放った。

「魔術派です」

「なんだって？」

「彼らの戦力は、敵ながら誠に偉大です。単に我々が攻め込むだけでは制圧は不可能です。そこで、あなたの力が要る。不本意かもしれませんが、我々とて戦う者、武人です。守るべき人民もいます。さあ、ご同道を」

『と言っても、お休みになっていただくだけですが』――そう言って、エミは僅かに口元を緩めた。

　再び背後から肩に手を載せられ、特に逆らう理由もなく、しかしどこか腑に落ちないものを感じながら、俺は歩んでいった。

　　　　　　　　　※

「目標本隊現在地、監視態勢に移行せよ」

「武闘派の総員退去を確認、監視隊は本隊に合流を」

「整備班、装甲車六号のジェネレーターを確認してくれ」

　様々な声が飛び交う中、俺は目を覚ました。だが、実際に瞼を開いたわけではない。周囲が騒がしかったので、意識が浮き上がってきただけだ。といっても、まだぼんやりしているが。

　すると、間近でザッと音がした。テントの入り口が開けられたらしい。そういえば、昨日は個人宿舎、というか個人テントを提供してもらったのだったか。『静かの森』の、やや奥まったところだ。

「お、おはようございます、トウヤさん……」

　テントに入ってきたのはエミのようだ。隊長様直々に起こしにきていただけるとは、光栄至極といったところか。

「ん……」

　俺は目を擦りながら、声にならない音を喉から出した。鬱蒼とした木々に遮られて、日は差してこない。道理で目覚めがぱっとしないわけだ。

「ト、トウヤさん？　朝ご飯、できますので……」

　エミの態度は、昨日とは丸っきり変わっていた。昨日はキビキビしていたエミ。だが、どうやら無理をしていたようだ。素のエミは、こっちのおどおどしている方か。

　すっと影が差す気配がして、俺は目をパチクリさせた。

「お、起きてください、トウヤさん」

「おう……」

　飯か。昨日からいろいろあって意識外だったが、確かに空腹を感じる。

　俺はエミを驚かせようという気持ちもあって、ばっと勢いよく上半身を跳ね上げた。おどけてみせれば、心理的距離も縮まると考えたのだ。

　その時『ぽむ』とか『ぱふ』といったオノマトペが似合いそうな感覚が、俺の頭部を包み込んだ。

「！？」

「ん、んむ！？」

　息ができない！？　な、なんなんだ、この柔らかな感覚は！？　俺を窒息させるトラップか！？

「ぷはっ！」

　俺が慌ててのけ反ると、ちょうどエミと目が合った。すると、エミの顔がみるみる赤くなっていく。

「トウヤさん……。ごめんなさい、これでも私だって女ですので……」

「けほっ、けほっ……な、何を言って――」

「人の胸に顔を押しつけないでくださいっ！！」

「なっ！？」

　馬鹿な！　一体俺が、いつそんなラッキースケベな行動を！？

　と、慌てる間もなく、俺の視界は強制的に横向きにされた。案の定痛みはないが……。ああ、エミに引っ叩かれたのか。

　するとエミは勢いよく立ち上がり、叫んだ。真っ赤な顔はそのままに。

「さっさとご飯、食べちゃってください！！」

　それからくるりと綺麗な右回りをし、俺を残して出ていってしまった。

　最悪だな、こりゃ。なんてこった。俺は呆然としながら、額に浮かんだ汗を拭おうとした。そう、拭おうとしたのだが。

「ん？」

　掌に違和感が走った。皮膚が、部分的に盛り上がっている……？　さっと周囲を見回すが、鏡の類はない。一体どうしたんだろうか、俺の額は。痛くも痒くもないのだが、ミミズ腫れのように一筋、皮膚に凹凸がある。

「……？」

　そういえば昨日、武闘派の兵士と決闘まがいのことをやった時、相手の剣先が当たったのがここ、額だったな。俺の防御スキルは最高なんじゃなかったのか？

　いや待てよ。防御スキル最高といっても、それは『あらゆる攻撃を弾く』ということとイコールではない。

　その考えに至り、俺は背筋が凍るような悪寒に襲われた。

　それって、もしかしてもしかしたら、俺も殺されるかもしれない、ってことか……！？

「ッ！！」

　俺は悲鳴にもならない音を喉から発した。

　俺、死ぬの？　ここで死んじまうの！？　なんてこった！！　早く元の世界へ戻って自分の部屋に……いや、警察？　病院に行くべき？　今は誰を頼ればいい？　神様か！？　あのぐうたら爺さんめ、一発ぶん殴ってやる――。

　と、そこまで思考が至った直後。俺の脳裏には、昨日の武闘派の兵士との戦闘がよぎっていた。俺は相手の攻撃を避け、転ばせることに成功したのではなかったか？

　今まで安易に口にしていた『スキル』という言葉。だがもしかして、防御スキルが下がり、その代わりに運動速度や攻撃のスキルが上がった、と解釈することはできないだろうか？

　では、そのスキル分配の鍵になった原因は何だ？

「……」

　俺は我知らず、顎に手を遣って考え込んでいた。するとザクザクと地を踏む音が近づいてきて、再びテントが開けられた。

「……早く朝食を摂ってください、トウヤさん」

「あ、エミ……。さっきは申し訳な――」

「忘れてください。では」

　その颯爽とした、否、やけっぱちになった態度に、俺は慌てて食堂になっているテントに向かった。