ミリオタ最硬防御戦記【旧】

第14話

『静かの森』には、あちらこちらにテントが展開されていた。民間人と思しき人々の姿も見える。

　彼らの服装は、一言で言えば『今風』だった。かといって、流行に乗っていたり、派手なデコレーションをしたりしているわけではない。基本的には動きやすいジャージ。それに、少しカジュアルな雰囲気がある。

　しかし、人影はあまり多くはない。恐らく皆が朝食のために、丘の上の平地に行っているのだろう。さて、俺も向かうか。

　少し歩くと、不自然に大きなテントが目に入った。テントといっても、一般のテントではない。広くて丈夫な布の四方が、ポールの先端に括りつけられ、風通しはかなりいい様子だ。

　中にいるのは、ジャージではなく迷彩服を着込んだ人々。先ほど聞こえてきた無線音声の発生源はここか。

　一つ気になることがあって、俺はそのテントに一歩、踏み込んでみた。

「ちーっす」

　これもまた、緊張を解くためにわざと軽い口調で言ってみた。しかし、返ってきたリアクションは、俺の狙いとは真逆だった。

「はッ、トウヤ・クラノウチ殿！　おはようございます！」

「おはようございます！」

「おはようございます！」

　テント内にいた全員が、ガタッと立ち上がって俺に敬礼した。

「え？　あ、あの～……」

「いかがなさいましたか？」

「あ、いえ、皆さんにはお世話になるんで、ご挨拶を……」

「どうぞお構いなく！」

　間近にいた通信兵が、俺に解説してくれた。

「トウヤ殿は、我々がおもてなしすべき客人です。どうかそう緊張なさらず、何か問題がありましたら遠慮なくお申し付けください！」

　いや、そういう風にされるのが面倒だから、こうして気楽な挨拶に来たんだけど。

　まあ、悪い扱いをされるわけではあるまい。先ほどのエミの台詞は面白くなかったが。すなわち俺が、魔術派と戦う上での盾になる、ということだけれど。

　ふと、全く別な疑問が浮かんできた。

「あ、あの」

「はッ、なんでしょうか？」

「装甲車の燃料とか、弾薬の調達などはどうやって行うんですか？」

「はッ？」

　ぽかんとした顔をされた。

「いや、だから、燃料とか弾薬とか必要ですよ、ね？」

「ああ、トウヤ殿は別世界からいらしたのでしたね。そちらでどうなっているかは分かりませんが……。燃料や弾薬は、木になっています」

「は？」

　今度は俺がぽかんとする番だった。

「んー……」

　俺の態度に、相手の通信兵も説明に窮した様子。

「で、では、ご覧いただいた方がよいかと思います。おい、カワウチ！」

「はッ！」

　呼び出されたのは、俺と同年代と思われる兵士だった。童顔ながら、軍人らしい精悍さを感じさせる。若いのに苦労してるんだな。

「トウヤ殿を弾薬林と燃料林にお連れしろ。くれぐれも危険のないように」

「はッ！」

「トウヤ殿、このカワウチ上等兵がお連れします。ご同道ください」

「分かりました」

　と、答えてみたはいいものの、『林』って……。一体どんな風になっているんだ？

　俺がじっと考え込んでいると、『トウヤ殿！』と呼びかけられた。カワウチ上等兵の声だ。

「では、参りましょう。徒歩で十分ほどです」

「あ、ああ。よろしく」

「よろしくお願いいたします！」

　言うが早いか、カワウチ上等兵は敬礼を決めて、さっさと歩きだした。

　カワウチとつかず離れずといった距離を保ちつつ、俺は彼についていく。お互いが無言だ。カワウチにとってはこれは任務の一環だから、私語を慎んでいるのかもしれない。

　しかし意外にも、声をかけてきたのはカワウチの方だった。

「つかぬことをお伺いしますが、トウヤ殿、よろしいですか？」

「え？　ああ、俺に答えられることなら何でも訊いてくれよ」

　敢えて気楽な風を装う俺。しかし、次にカワウチから発せられた質問は、俺の胸を貫通するに十分な破壊力を秘めていた。

「先ほどコウムラ隊長と、何かあったのですか？」

「ぶふっ！？」

　まさかそれを訊かれるとは、思いもよらなかった。鼻血が出そうになるのを、なんとか食い止める。

「い、いいいや別に？　何もねえよ？」

「左様ですか」

　カワウチは安堵したような、しかし納得しきれないような、妙な表情をしていた。

　あ、もしかして。

「カワウチ上等兵、っていうかカワウチ！」

「はッ！」

　慌ててこちらに振り向く彼。

「もしかして、エミに気があるのか？」

「ぶふっ！？」

　今度はカワウチが鼻を押さえる番だった。

「お、おいカワウチ！？」

「じ、自分はそんな、コウムラ隊長のことなんて……い、いえ、上官として尊敬してはいますが、特にそういうことはないっていうか、えと、そういう、っていうのはつまり……」

　実に滑稽な、カワウチの狼狽っぷり。だが俺は、それを笑い種にする気にはなれなかった。カワウチの肩をポンポンと叩くにとどめる。

「諦めることはないと思うぜ」

「……」

　恥ずかしさのためか、カワウチは火を噴きそうな顔をしながら一つ、頷いた。

「さ、先を急ぎましょう！」

　ふっと顔を逸らして、カワウチはずんずんと進んでいく。分かりやすいなあ……。

　　　　　　　　　※

　俺とカワウチ上等兵は、ゴツゴツした山肌を登っていた。山肌といっても穏やかなものだが、丘よりはだいぶ体力を浪費する。ところどころが濡れているのは、川が下っているためだ。

「まだか？　カワウチ」

「もうじきです！」

　山肌にも森林は広がっている。もう少し傾斜が緩やかな山道だったら、ピクニックにうってつけだろう。そんなところに自動小銃を提げて進んでいる、っていうのはなんとも場違いなような気がしてならないのだが。

　俺は先ほど、自分のスキルについて考えていたことを思い出した。防御スキルの低下に伴い、運動速度や攻撃のスキルが上がるのでは、という件だ。

しかし、どうやら体力には影響していないらしい。つまり、素早さ、攻撃力は上がっても、体力は変わっていないようだ。日頃の運動不足に基づく体力維持能力の低さは、未だにそのまんまということか。

　俺が一つため息をつくと、先を行くカワウチが声をかけてきた。

「もう少しですよ、トウヤ殿！」

「おう……」

　息を切らしながら短く答える。足が攣りそうだ。だが、そんなグダグダっぷりが霧散したのは、まさに次の瞬間だった。

　まずは、目に刺激が入った。視界を左右に分断する、上空からの真っ白な光。だが、装甲車のライトではない。もっと強烈でいて、一瞬の輝きだ。

「！！」

「うわっ！！」

　続いてズドン、と何かが降ってきたかのような、地を揺らす轟音。

　俺は身を引こうとして、尻餅をついた。それに対しカワウチは、自動小銃を肩から外し、さっと岩場に隠れる。ちょうど小川――幅は一メートルほどだろうか――を挟んで、俺たちの間は引き裂かれた。

　俺は自分なりに、今の状況を確認した。今のは落雷だ。魔術派だろうか？　

「おい、卑怯だぞ！　突然何しやがる！」

「トウヤ殿、違います！」

　俺の勘違いを指摘しながら、カワウチは自動小銃のセーフティを解除した。

「これは暗黒派です！　影人が来ます、あなただけでも逃げてください！」

　言うが早いか、カワウチは銃撃を始めた。俺が岩陰から顔を出すと、ちょうどそこには真っ黒な、まさに影のような人間もどきが立っている。今回は一体だけのようだ。

　あっという間に弾倉一つを使い切り、カワウチは舌打ちを一つ。リロードを試みる。だが、ちょうどこの期を見計らっていたかのように、影人はタン、と音を立てて身軽に跳躍した。対するカワウチはと言えば、慌てて手元が狂ったのか、弾倉を取り落としてしまった。

「くっ！」

　ダメだ。リロードは間に合わない。カワウチがやられる。こうなったら……！

「うおおおおおおお！！」

　俺は雄叫びを上げながら、影人に殴りかかった。

　ガード姿勢を取ることなど、一切考えてはいない。そのために与えられた防御スキルだろうが。

「ぐっ！」

　影人はまさに、カワウチの首を絞めて持ち上げようとしていた。しかし俺の絶叫に気づいたのか、こちらに向き直り、カワウチを無造作に放った。人質は取らず、こちらを迎え撃つつもりらしい。

　好都合だ。俺の防御スキルを見せつけてやる。

　影人は、鮮やかなストレートを放ってきた。俺は回避もせずに、その腕を自分で振り払うようにして拳の軌道を逸らす。そのまま相手に抱き着くようにして押し倒した。が、ここはそれなりに傾斜のある坂の上だ。

「うおっ！？」

　相手は上手く自分の身体を反転させ、俺と共に転がり落ちた。

「ッ！」

　背中に衝撃が走る。痛みはないし、どこかを骨折したわけでもないだろう。だが、相手に馬乗りになられてしまった。