ミリオタ最硬防御戦記【旧】

第10話

　そんな俺に向かって、銃剣をつけた自動小銃で突っ込んでくる敵がいた。

「うわっ、くんな！　くんなよ！」

　グサリ、と銃剣が俺の身体にめり込む――かと見えて、銃剣の方が捻じ曲がってしまった。

「チッ！」

　舌打ちをした敵兵は、俺に銃剣を突き当てたままフルオートで銃撃をした。薬莢がばらばらと落ちていくが、俺は腹部がくすぐったいだけだ。

「邪魔だよ、どいてくれ！」

　俺は思いっきり敵兵を突き飛ばそうとした。が、防御スキル以外は皆無に等しい俺のことだ。そうそう力が出せるわけがない。相手は半歩後ずさるくらいで踏ん張り、どうにか俺をどかそうと必死になった。

「ぐっ……！」

　ここで俺がどいてしまったら、サンが銃火に晒される。この兵士は、俺がなんとか防がなければ。

　と、思ったのも束の間だった。

「！？」

　敵兵は驚愕の表情を浮かべたまま、俺の方へと倒れ込んできた。

「おっと！」

　俺はなんとか、脱力した敵兵を突き飛ばそうとする。すると、自分の腹部が真っ赤になっていた。

「う、うわっ！？」

　慌てて腹を擦る。しかし、痛みや違和感は覚えない。傷がないのだ。

「何をしているんだ、トウヤ！　それは相手の返り血だ！」

「い、いや、俺も串刺しに……」

「串刺しになどなってはおりませんぞ、トウヤ！」

　割り込んできたのは、髭面の似合う壮年の男性兵士だった。彼は敵兵を貫いたままの剣をわきへ遣り、敵兵の遺体を蹴り飛ばすようにして引き抜く。

「ちょっ、そんな残酷なこと――」

　俺が倫理的な問題を考え始めた、その直後だった。

　側頭部から微かな出血を見せながら、その兵士は横向きに倒れ込んだ。これは、狙撃だ。

　俺は半ば反射的に、兵士が倒れたのと反対側に飛び出し、肘打ちでサンを突き飛ばした。

　キィン、という高く鋭い音と共に、額に走る違和感。もちろん目には見えなかったが、弾丸は確実に俺の額に弾かれたはずだ。

　この状況をすぐさま読み取ったらしく、サンは『すまぬ！』と一声上げて、再び敵陣へと突っ込んでいった。

「お、おい待てよ、サン！」

　移動していた装甲車へ、再び近づく。きっとあの日本刀には秘められた力があって、装甲板を貫通できるのかもしれない。

　しかし、安易に接近できる状態ではなかった。装甲車の周囲は、自動小銃を手にした敵兵たちにがっちり守られている。

　あちこち見回してみると、息の絶えかけた兵士たちの頭を、敵兵たちが拳銃で撃ち抜いていくところだった。いかにスピーディに、敵兵が優勢に立ったかよく分かるというものだ。

「ど、どうしたらいいんだ、サン！？」

　すると、サンはすっと大きく息を吸い込み、思いっきり声を張り上げた。

「総員、撤退！！」

　同時にサンのそばに駆けてきた兵士が、大きな白旗をサンに手渡す。

　サンは苦々しい顔を隠しきれない様子で、ピクピクと瞼や口元を痙攣させながら、その白旗を大きく掲げた。

　するとそれを認めたのか、機甲派の連中からも声が響いてきた。マイクで増幅されている。

《総員、状況終了！　状況終了！　撃ち方止め！》

　あれほど騒がしかった戦場は、一気に静まり返った。マイクから聞こえてきた声はエミのものだ。

　互いに剣を交わせたり、リロード中の敵兵に斬りかかったり、まさに引き金を引こうとしたり。しかし皆は、それぞれのポーズのままで、その場に固まった。まるで『達磨さんが転んだ』状態だ。

　凄まじい激戦に見えていたけれど、軍配は完全に機甲派に上がっていた。恐る恐る地面に目を遣ると、味方の兵士の甲冑は簡単に弾丸で貫通されている。視線を上げれば、機甲派の兵士たちが負傷した味方を引きずり、装甲車のそばにまで運んでいくところだった。

　奇襲をかけたところで、やはり遠距離武器を有する者たちを敵に回すのは分が悪かったか。

　血の気の引いた顔をしていた（と思う）俺の耳に、ギシリ、という音が入ってきた。ハッチを開けるような音だ。再び視線をずらすと、ちょうど装甲車の天井が上に跳ね上げられ、誰かが出てくるところだった。

　沈み始めた日の逆光で見づらかったが、どうやらエミのようだ。彼女もまた、白旗を掲げている。両者がいっぺんに降伏するのは変なものだが、互いの部下たちの戦意を低め、落ち着かせるにはいい手なのかもしれない。

　身軽に装甲車の天井から降りたエミは、同じく白旗を掲げたままのサンと相対した。二人は何かを話し合っているようだが、その内容までは聞き取れない。だが、話自体はすぐに終わったようだ。

　サンはこちらに振り返り、叫んだ。

「我々の敗北だ！　撤収する！　直ちに民間人に伝達せよ！　明日中に、我々の領土は機甲派に譲渡する！」

　周囲がざわついた。

「そ、そんな、やっと勝ち取った領土が……！」

「妻と子供はどうやって食わせてやればいいんだ！？」

「くよくよするな。サン様のご指示だ、従え」

　俺の背後から撤退していく武闘派の兵士たち。俺はおろおろするばかりだ。

「な、なあ、皆……」

「仕方ないんじゃよ、トウヤ殿」

　声をかけてきたのは、初老の兵士だった。致命傷は負っていないようだが、息は荒く、剣を地に突き刺して杖代わりにしている。

「わしにも貴殿と同じ年頃だったことはあるでな、悔しくもあろうし、悲しくもあろう。だが、それがこの世界での常識であり現実なのじゃ。分かっておくれ」

　まさか敵ではなく、味方にこんなことを諭されるとは思わなかった。だが考えてみれば、俺はまだどの勢力に属するか、ハッキリ決めてはいないのだ。ここで悲嘆にくれていても、益のないことだろう。

　肩を落とし、あるいは互いに腕を抱えてやりながら、武闘派の兵士たちは元来た道を歩んでいく。老兵も、深いため息をついてから剣を鞘に収め、歩み去ろうとする。

　しかし、思いがけず俺の口から言葉が飛び出した。

「ちょっと待ってくれ！！」

　振り返る老兵に、他の兵士たち。

「こ、ここの……ここで死んじまった味方はどうするんだ？　放っておいて帰るのかよ！？」

　再び沈黙が訪れた。武闘派も機甲派も、皆が黙り込んでこちらを見つめている。

　カシャリ、カシャリと音がして、甲冑が背後から近づいてきた。サンであることに間違いはあるまい。

「残念だがトウヤ、今の我々に、味方を埋葬してやるだけの余力はない。許せ」

「許せねえ！！」

　俺はいつの間にか、怒鳴り声を上げていた。これには流石のサンも驚いたらしく、甲冑の向こうで眉を吊り上げた――ような気がした。

「俺のお袋は、俺が三つの時に死んだ！　正直、あんまり覚えちゃいねえ！　けど、けどな、亡くなった人ってのは、もっと丁重に扱われるべきなんだ！　こんなのっぱらに捨て置かれていいもんじゃねえんだよ！！」

　皆が息を詰めて、俺に釘付けになっている。動かないのか動けないのかは定かでないが、誰も死者を埋葬するのに動き出そうとはしない。

「クソッ、薄情者ばっかりだな、この世界の連中は！！」

　俺は駆け出した。何かスコップのようなものがないか。まずは墓穴を掘ってやらなければ。

　そう思い、辺りを見回し始めると、すぐさま肩を誰かに握られた。

「離せよサン！　お前だって、こいつらが可哀そうだと思うだろう！？」

　直後、ガツン、と鈍い音がした。痛みではないが、熱い感覚が俺の左頬に走る。

「馬鹿者！！」

　叫び声がした。サンだ。兜を脱ぎ捨て、顔は真っ赤になっている。肩で息をしているのは、戦闘で疲れたためだけではないだろう。

「そうしてやりたいとは皆思っているさ！　ちゃんと担架で運んで、葬儀を行って、遺族に最後の別れをさせてやって……。けど、そんな時間も体力も我々には残されていないんだ！　これが、この世界での戦争なんだよ！　私だって……！」

「もうよかろう、トウヤ殿」

　俺の背後から聞こえてきたのは、先ほどの老兵の声だった。

「大切な者を失う経験は、この世界ではほとんどの人間が味わっていることだ。そう彼女に噛みつかないでやってはくれんか」

「くっ……」

　俺は痛みを感じた。無論、身体にではない。心にだ。

　一人では何もできない。それを察した俺は、ただただその場に立ち尽くすしかなかった。