【特別掌編付き】後宮の天華 黎明を告げる皇子／あさば深雪

第１章 亡国の公主――２

「俺が皇帝になるには、そなたが必要なのだろう？　蓮礼公主、彩華琳」

　息を引き切る華琳に、男はあぶみを蹴り速度を増す。人の少ない裏道へ出た馬は、土ぼこりをあげて疾（しつ）走（そう）する。

「何者──！」

「後でゆっくり話してやろう」

　俺が皇帝に。この男はそう言った。彼自身が帝位を望んでいるならば皇帝の手（て）駒（ごま）ではない。

　次代の皇帝にと定められた太子本人か、他（ほか）の兄弟皇子か。

　心臓がどくどくと鳴り始めた。筋の浮き出たがっしりとした腕が華琳を抱きこんで放さない。

　彼らが華琳を捜（さが）す理由は、謀（む）反（ほん）人の生き残りを断罪するためではない。皇位継（けい）承（しよう）に不可欠な、あの《華》を奪うためだ。

　しかし皇子の身分の者が、地べたに落ちた干し肉など口にするだろうか。

（そうよ。この男が李（り）皇家ではなく、どこからか蓮礼州の不幸を聞き及（およ）び、新帝として立つために《皇位継承の神器》を捜（さが）している者だとしたら）

　華琳は喉（のど）を鳴らす。

　彼が華琳を女主人から助けてくれたことは確かだ。それにさっきの野（の）良（ら）犬（いぬ）へのふるまいや華盟の道理を説く口ぶりからして、悪人ではなさそうだ。

　それに……なんだろう。男の腕の中で、奇（き）妙（みよう）なほどの安（あん）堵（ど）を抱く自分に気がついた。

　神とつながる巫（み）女（こ）の血がそう思わせているのかもしれない。この男は、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと。

　華琳は男の瞳を見つめあげる。

　彼は、私の絶望に光を投げかける太陽か、それとも破（は）滅（めつ）の雨をもたらす黒蛇（へび）か。

　男は前を向いたまま、先ほどまでのおしゃべりが噓（うそ）のように黙（だま）って馬を駆（か）る。

　黒い瞳に夕暮れが映りこんで、赤い花ように揺（ゆ）らめいている。

　──その色は、すべてを失ったあの朝、幾（いく）度（ど）もふり返りながら眺（なが）めた炎（ほのお）の柱に似ていた。

　　　◆◆◆

　四華神国は、皇帝の住まう華王城と、それを花弁状に囲む四州から成り立つ国だ。

　天華の神が自らの花弁を大海に浮かべて成した国であり、千年の時を経（へ）た今も、「華盟」と呼ばれる誓（せい）約（やく）にもとづき、天によって守護されている。

　初代皇帝が天と交（か）わしたこの誓約においては、北方に座する蓮礼州の王は、皇位継承に不可欠な神器《天命の華》を守る役目を担（にな）うと定められた。

　皇帝の代がわりごとに新たに授（さず）けられるその《天命の華》は、皇位継承の儀（ぎ）でつぼみを開き、美しく咲（さ）けば賢（けん）帝（てい）に、醜（みにく）く咲けば愚（ぐ）帝（てい）になると伝えられる。そして、《華》なき皇帝が世を治めれば、華盟を違（たが）えたとして天に見放され、たちまち国土は荒（こう）廃（はい）するとも。

　開祖の御（み）世（よ）を支えた巫女を祖とする蓮礼王は、天意を示す《華》を守り育てる役目を負う、四華神国の神女だ。

　華琳は、その七十二代の歴史に連なる蓮礼王の第一公主。蝶（ちよう）よ花よと愛し育てられ、皇帝に望まれて太子の正（せい）妃（ひ）となり、国中に祝福される花（はな）嫁（よめ）となるはずであった。

　──突（とつ）如（じよ）、蓮礼王謀反の罪状で、その太子が率いる禁軍が攻（せ）め入ってくるまでは。

　あの朝を境に、華琳を公主さまと呼ぶ者はいなくなった。けれど華盟を維（い）持（じ）するために、華琳は「蓮礼公主」であり続けねばならない。《華》の守り手がいなくなれば、華盟も絶え、大災が四華神国を襲（おそ）う。

　……あの頃（ころ）は思いもよらなかった。一族の使命を負う重責に、骨砕（くだ）かれそうになる日が来るなんて。

　華琳は馬の首を抱く腕に力をこめる。

　でも、母王の最（さい）期（ご）の願いを叶（かな）えるために、蓮礼の民（たみ）の無事のために──、

　私は、蓮礼王族を葬（ほうむ）った李皇家からこの《華》を守り、正しき後（こう）継（けい）者（しや）へと《華》を託（たく）す。

　そのためにこそ、人の集まる皇都にまで流れ、市（し）井（せい）に潜（せん）伏（ぷく）していたのだ。

（いよいよ逢（あ）えたのかもしれない。私の探し人に）

　胸が期待と不安に揺れている。

　男は乗馬に不慣れな華琳が舌を嚙（か）みそうな速さで馬を駆り、東市から離（はな）れ、左街の大邸（てい）宅（たく）の前でようやく止めた。

　その頃には、睫毛を凍（こお）らせる雪まじりの風もやんでいた。雲間から射（さ）す陽（ひ）の中、彼は華琳を馬から下ろしながら、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「公主殿（どの）、腰は無事か？」

「な、なんてことないわ」

　公主として威（い）儀（ぎ）を正さねばと、華琳はずきずきする腰を叱（しか）って背すじを伸ばす。

　見えすいていたのか、男は「勝ち気な姫（ひめ）さまだ」と笑った。

「そんなことより、まず名乗りなさい。あなたはどこの人間で、なぜ皇（こう）帝（てい）の座を狙（ねら）うの」

「質問ばかりだな。さてどこから答えたものやら。まぁ、茶でも飲みながら話すか」

　男は朱（しゆ）塗（ぬ）りの門の中に入り、前庭を横ぎっていく。

　河から水を引き込んだ清水の広大な池。中央の小島には、美しい曲線の太（たい）鼓（こ）橋（ばし）。庭の白（はく）砂（しや）も塵（ちり）ひとつなく整えられ、無（ぶ）遠（えん）慮（りよ）に歩いていく男の足（あし）跡（あと）がかわいそうになるほどだ。

　右を見れば、どこまでも続く赤い柱の長（ちよう）廊（ろう）。その柱にも壁（かべ）にも幾（いく）千（せん）万（まん）の花の図案が気の遠くなるような細かさで施（ほどこ）され、まさしく百（ひやつ）花（か）繚（りよう）乱（らん）の華やかな屋（や）敷（しき）である。

　使用人と思（おぼ）しき女たちは男に目を留めるなり、壁ぎわに身を寄せて恭（うやうや）しく礼をする。

（侍女がこんなに。よっぽど裕（ゆう）福（ふく）なんだわ）

　男は門神が描（か）かれた扉（とびら）を押し開け、華琳を見下ろす。

「ようこそ我が朱（しゆ）煌（こう）宮（ぐう）へ。俺はもちろんそなたを働かせるつもりはない。くつろいでくれ」

　屈（くつ）託（たく）ない笑みを浮（う）かべた男は、華琳の前に立って奥へ入る。

　見返れば、馬のくつわを手にした従僕がまだ入り口の前に立っている。逃（に）げようとすればすぐに追えるということか。──男を信用するか否（いな）かにかかわらず、逃げる隙（すき）はない。

　結局、華琳は警（けい）戒（かい）しながら後ろをついていき、正庁に入った。

　侍女が茶器と湯を運んでくると、彼は自分で盆（ぼん）を取って人（ひと）払（ばら）いを命じる。

「蓮礼州は香（かお）りつきの茶がうまいらしいな。急なことだったからもてなす支（し）度（たく）ができていないが、これもどこぞの良い茶葉らしいぞ。俺にはよく分からんが」

　そう語りながら手ずから茶を注いでくれる。人に命令し慣れているかと思えば、まるで庶（しよ）民（みん）のような振（ふ）るまいをする。華琳は茶（ちや）杯（はい）を受け取りながら彼をじっと見上げる。

（格式ばらない自由な気質だということは分かったけど、──それで？）

　逃げるべき敵なのか、それとも、《華》を託すことを考えるべき相手なのか──。

　急（きゆう）須（す）に湯をたす慣れた手つきを観察しながら、ふと、背景の窓にのぞく黒い枝の木々に目がいった。木（こ）枯（が）らしにすっかり落葉して花はもちろん葉もないが、

（あれは、梅？……それとも、李（すもも）？）

　李木は皇家の邸宅にのみ植樹を許される、いわゆるご禁木だ。もしあの木々が李ならば。

　不（ふ）吉（きつ）な予感に、首筋の毛がゆっくりと起き上がっていく。

　華琳は男に視線を戻（もど）した。彼は華琳の考えを読んだように、唇（くちびる）を薄（うす）く笑（え）ませる。

「まさかあなたは……、李（り）、天（てん）藍（らん）？」

「いかにも。俺が四華神国太子、李天藍だ」

　心臓が、凍った。

　この庶民の服に身を包んだ型破りな男が、あの、天藍太子……？

　そうだ。彼は太子にして禁軍を統（す）べる元（げん）帥（すい）という変わり者だと聞いていた。

　そして、一月前、蓮礼に何も起こらなければ、華琳が嫁（とつ）いでいたであろう男。妃（きさき）となる女のもとへ、北（ほく）衙（が）禁軍を率いて踏（ふ）みこんだ男。無実の我が一族を、自決に追いこんだ男……！

　激しい怒（いか）りが胸底から突（つ）き上げた。

　──なのに!!　この男が天命かもしれないと考えたなんて！

「皇城の東（とう）宮（ぐう）はどうも好きになれん。こちらの離（り）宮（きゆう）のほうが堅（かた）苦（くる）しくないし、禁（きん）苑（えん）近くの軍営にも近いしな。俺はいつもこの朱煌宮に入りびたっている。なかなか良い屋敷だろう？」

「よくも私を前に、平気な顔で笑えるわ……!!」

　唐（とう）突（とつ）に目の前に現れた仇（かたき）を前に、華琳は呼吸が荒（あら）くなる。冷たいような熱いような汗（あせ）が背を流れ、握（にぎ）りしめた手のひらに爪（つめ）がささる。

　燃えさかる王府を背に、蓮礼州謀（む）反（ほん）などとありえぬ罪状をつきつけてきた皇帝を恨（うら）み、婚（こん）姻（いん）を覆（くつがえ）して禁軍を率いた太子を憎（にく）み、救いの手を差しのべない天に嘆（なげ）いた。

　天下をあざむく大（おお）噓（うそ）をついて《華》を我が物としようとした李皇家に、もはや天命のあろうはずがない。太子李天藍以外の人間に、天からの預かり物を託さねばと、その想（おも）いだけで屈（くつ）辱（じよく）の日々に耐（た）えてきたのだ。

（この男にだけは、《華》は渡（わた）さない……！）

　奪（うば）われる前に逃げるのだ。いや、しかし逃げられるのか？　ろくに食べ物もとれず働きどおしの瘦（や）せたこの体で、警備も女（によ）官（かん）も山ほどひかえたこの屋敷から、禁軍元帥の目を盗（ぬす）んで。

「安心しろ。蓮礼の土地は今、中央から派（は）遣（けん）した刺（し）史（し）が王代理として采（さい）配（はい）をふるっている。民は変わりなく過ごしている」

「……そう。蓮礼王族彩氏が滅（ほろ）んだと公（おおやけ）になれば、《華》が失われたと国中が大（おお）騒（さわ）ぎになるものね。でも、それをいつまで世に隠（かく）していられるかしら」

「さあな。早く問題を片づけたいのは山々だ」

　天藍は華琳の顔をしみじみと眺（なが）め、そして急に切なそうに眉（まゆ）を下げた。

「公主殿は……、ずいぶんと面（おも）変（が）わりされたな」

　彼の指が頰（ほお）に伸（の）びてくる。華琳は我に返り、男の手を打ち払（はら）った。高い音が房（ぼう）に響（ひび）く。

「私に触（ふ）れるな。あなたは私の、我が一族の仇よ」

「俺は大逆の芽を摘（つ）みに出向いたまで。幼いころのそなたは、もっとおとなしげな少女に見えたがな。その気の強い面（つら）がまえと、どちらが本（ほん）性（しよう）だ？」

　払われた手を引きながら、天藍は苦（く）笑（しよう）する。その言葉に、華琳はけげんに眉を寄せた。

「なぜ……、昔の私を知っているの」

「宴（うたげ）に招かれ、一度蓮礼を訪ねた。そのとき庭で迷ってな。花（はな）園（ぞの）の美（び）姫（き）を垣（かい）間（ま）見（み）た」

　蓮礼州の宴……。華琳にも覚えがある。

　何年も前のことだ。二人の皇子がそろって訪ねてくるというので、王府は大騒ぎになった。

　巫（み）女（こ）を祖とする蓮礼州では、王位を継（つ）ぐのは女。王族の女は成人まで俗（ぞく）世（せ）から隔（かく）絶（ぜつ）されて、神女となるべく心身を清く保つ日々を送る慣習だ。ゆえに祭り騒（さわ）ぎは遠くに聞こえるのみだったけれど、いつも静けさに包まれている州王府がにぎやかになるのを、そわそわして過ごしたのだ。

（この男は、あの時私の顔を見知っていたから、王府の遺（い）骸（がい）に私がないことに気づいたのね）

　嚙みしめた歯がぎりりと鳴る。

「飾（かざ）り窓（まど）から外をうかがう幼き日のそなたは、すでに神女の風格があったな」

　そう語りながら彼が自分を見る目は──、哀（あわ）れみだ。

　母王や父、兄たちに守られ、妹と王府の花園に暮らした、なんの不安もない、満たされた日々の自分。それと、身ひとつで市井に落ち、貴族の下働きに明け暮れ、着のみ着のまま粗（そ）末（まつ）な食事に腹を鳴らし、泥（どろ）にまみれた肉まで食おうか本気で悩（なや）んだ自分とを、くらべているのだ。

　そう気づいたとたん、今の今まで心の底に沈（しず）めていた羞（しゆう）恥（ち）心（しん）が急に顔を出した。

（こいつ、その手で私を奈（な）落（らく）に突き落としておいて……！）

　カッと頰を熱くする華琳とは裏腹に、天藍は静かに瞳（ひとみ）を伏（ふ）せる。

「公主殿。俺は皇城書庫の記録を確かめた。過去、《華》なくして皇位についた大逆の輩（やから）のせいで、民の半分が失われた飢（き）饉（きん）があった。太陽が隠れ、雨に覆（おお）われた国土に蔓（まん）延（えん）した疫（えき）病（びよう）。作物は枯（か）れ大地は揺（ゆ）らいで山が火を噴（ふ）いた。そのような事例は一度二度ではない。華盟は確かに今も機能している。俺は天命なしに玉座につき、国土を荒（あ）らすようなまねはしたくない。

　……だが俺は、皇帝にならねばならんのだ」

　彼はもう一度、ひたりと華琳を見すえた。

「そなたが持つ天命を授（さず）けるというその《華》を、俺に捧（ささ）げよ」

「だれが、あなたなんかに」

　口をついて出た、怨（えん）嗟（さ）に満ちた低い声。

　同時に華琳は硬（かた）い音をたて、彼の腕（うで）で壁にぬいとめられた。

「言葉には気をつけろ。お姫（ひめ）さまから《華》一輪奪うのは、俺にはさほど難しいことじゃない。だが女にいらぬ恥（はじ）をかかせるのはよしとせん」

「……どうとでも、勝手にするがいいわ」

　華琳は息のかかる距（きよ）離（り）の男を睨（にら）み返す。突き上げる怒りが恐（きよう）怖（ふ）を忘れさせてくれる。

「けれど、神女の一族を手にかける男に天命が下るかしら。いいえ、そもそも無実の罪で一州の王族を滅ぼした太子など、天が許すはずがないわ」

　李皇家に、もはや天命はない。そう言いきれば、男の眼（め）がぎらりと光る。獲（え）物（もの）を捕（と）らえた獣（けもの）の眼だ。ぞくりと背すじの筋肉が縮まる。

　だが少なくとも今、彼は情報を持つ華琳を殺せない。──そう、《華》を隠し持っているかぎり、太子よりも私に分がある。

　華琳は浅くなっていた息を、深く長く吐（は）き出した。

　丸窓にそろそろと視線を移すと、霧（きり）は晴れ、太陽が輝（かがや）いている。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、天は私に味方している。今なら逃げる隙を作れる。でも一度きりだ。失敗できない。耳の裏が強く脈打つ。

「あなたに天命があるか、試（ため）してやってもいいわ」

　華琳の挑（ちよう）発（はつ）的な声に、天藍は眉を上げる。

「ぜひとも」

　華琳が取り出したのは、手のひらに納まる小さな絹の袋（ふくろ）だ。

《天命の華》が人目に触れるのは、皇位継（けい）承（しよう）の際に日の出とともに行われる密（みつ）儀（ぎ）の最中のみ。

　しかもそれは、新（しん）帝（てい）と蓮礼王のみが立ち会う秘儀中の秘儀だ。皇位継承が成ったあとには、《華》は皇帝が秘蔵して決して表に出さない。そして次代皇帝のために蓮礼王が新たに育てる《華》は、先代のそれとは姿かたちも異なる別のものだ。

　ゆえに天藍は今、華琳が隠し持つ《天命の華》がどんな姿をしているのかすら知らない。

　ふしぎそうに目を瞬（またた）く天藍に、華琳はあごをついと上げる。

　袋の中身を手のひらに空けると、大小さまざまの花の種が小山になった。

　これはなんだと彼が問う前に、異変が現れた。

　茶色い薄（うす）皮（かわ）を裂（さ）いて白い芽が出る。あるいは黒い殻（から）を割り根を伸ばし、双（ふた）葉（ば）をつけ茎（くき）を伸ばし、華琳の両手は見る間に緑の寄せ植えになり、それがさらに生長を続けて蔓（つる）を伸ばしつぼみをつけ、次々に大輪の花を咲（さ）かせていく。茨（いばら）、石榴（ざくろ）、山（さん）査（ざ）子（し）、茱（ぐ）萸（み）──、

　ついに両（りよう）腕（うで）にあまるほどの花の束をかかえた華琳は、あっけにとられる天藍を見すえ、美しい花びらのような唇をつりあげた。

「あなたに天命があるのなら、この中から《天命の華》を見つけられるはずよ」

「……さきほどの野（の）苺（いちご）といい、まるで奇（きじ）術（ゆつ）だな」

「さぁ、確かめてみるといいわ」

　ずいと目の前に差し出した花束に、天藍はふうむと首をかしげる。

　彼の意識が花に移ったその瞬（しゆん）間（かん）。華琳は花の陰（かげ）に隠した手を、一気に引き抜（ぬ）いた！

　花々が宙に舞（ま）い上がる。視界を彩（いろど）る艶（あで）やかな花びら。その中にぎらりと光る、華琳の白（はく）刃（じん）！

「動くな！」

　切っ先が彼の肌（はだ）に届くあと一寸（ちよつと）のところで、腕を止めた。

　喉（のど）に刃（やいば）を突（つ）きつけられた天藍は、身じろぎ一つせず、ゆっくりと華琳を見下ろした。

「……よい気（き）迫（はく）だ。捨て犬はやめて、女将軍でも目指すつもりか？」

　華琳は刀よりも鋭（するど）い瞳で彼を睨み上げる。

「いいえ。ここから出る為（ため）にあなたを人（ひと）質（じち）にするわ。命が惜（お）しければ、私を解放しなさい」

「俺が人質か。なかなか面白い考えだ」

　笑うなり、彼が動いた。彼の手が華琳の細い手首をまとめて摑（つか）み取る。刀を持つ右手も、押しのけようとした左手も、片方の腕だけで、いとも簡単に。

「はっ、放してっ！」

　体中を使ってもがいても、なんということか、男の腕は微（び）動（どう）だにしない。突き上げるくやしさが華琳の喉をつまらせる。

　天藍は足もとに落ちた花々を見下ろし、もったいないなと小さく笑った。

「考え直した。そなたの言うとおり、天華の神に愛される公主殿（どの）に無礼を働いては、たとえ天命があったとしても天に見放されるかもしれん。ならば、手（て）懐（なず）ける方法を採るしかあるまいよ」

　どこか愉（ゆ）快（かい）そうに言いながら、彼は軽く手首をひねり、華琳の手から刀をもぎ取った。そして曲芸師のように抜き身の刀を指さきでくるくると回して遊ぶ。

「そなたが自ら本物を俺に捧げてくれる気になるまで、待つことにしよう。それまでこの朱煌宮でゆっくりしていくといい」

「ここに、私を？」

　この男は何を言うのだ。今、自分に刃を向けた娘（むすめ）をこのまま自分の住（すみ）処（か）に置くつもりか。

「そうだ。そなたは一族の仇（かたき）を前にして、討（う）ち取りもせずに逃（に）げてよいのか？　仇討ちの機会をくれてやるぞ。それに揉（も）め事さえ起こらねば、そなたはちょうど今ごろ俺に嫁（とつ）いできていただろう。謀（む）反（ほん）人の娘では妃（ひ）嬪（ひん）として皇城の門をくぐらせるわけにはいかんが、この内宮に置いてやる。今日からここがそなたの新しい檻（おり）。前の檻よりは居（い）ごこちがよいと思うぞ。捨て犬殿」

　楽しげな瞳で笑い、天藍は華琳の手のひらに小刀を戻（もど）す。

「そなたが俺を殺すが先か、俺が《華》をもらいうけるが先か──。天にはかってみよう」

　突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もない提案。華琳は度（ど）肝（ぎも）を抜かれ言葉一つ出てこない。

　殺せるものなら殺してみよと、しかも天子と認めさせようと、この仇は言っているのか。

　天藍は扉（とびら）を押し開けた。するとすぐに、市で馬をひいていたあの従僕の青年が姿を現す。

「センゲ。公主殿の仇討ちは自由にさせよ。見事果たせば追わずに逃がせ。もし俺が公主殿に殺されれば、俺の天命はそこまでだったということだ」

「殿（でん）下（か）!?　何をおっしゃるんです！」

「よいか。俺が死んだときに彼女を無事に帰すのは、お前の役目。心しておけ。俺は俺が勝つほうに賭（か）けるがな。賭けごとは得意なんだ」

　絶句するセンゲと呼ばれた従僕に、「公主殿の世話はおまえに任せる」と言い残し、彼はそのまま房（ぼう）を出て行ってしまった。

　残された華琳とセンゲは、遠ざかっていく長（ちよう）靴（か）の足音を聞きながら、どちらも言葉が出ぬままその場に立ち尽（つ）くした。

※カクヨム版はここまでです。お読みいただきありがとうございました。本編の続きは製品版でお楽しみください。

※なお、次のエピソード『星降る天の舟』は、製品版では未収録の書き下ろしストーリーとなります。