【特別掌編付き】後宮の天華 黎明を告げる皇子／あさば深雪

第１章 亡国の公主――１

　屋台で焼かれる照り豚（ぶた）の香（かお）りにつられて、あばらの浮（う）いた仔（こ）犬（いぬ）がうろうろしている。

　霧（きり）にかすんだ、五階だての市（し）楼（ろう）。

　その下の十字路には、肩（かた）がぶつかるほどひしめく人の群れ。

　ツンとする香（こう）辛（しん）料（りよう）と、あちこちの屋台の飯がまざりあったにおい。

　灰色の石（いし）壁（かべ）が並ぶ東市は、天（てん）華（か）の神（かみ）に守護される四（し）華（か）神（しん）国（こく）の皇都らしく、屋根の軒（のき）にも小路のわきにもずらりと植樹や鉢（はち）が並んでいる。だが今は、それらも寂（さび）しい枯（か）れ枝（えだ）を見せるばかり。

　薄（うす）雪（ゆき）のつもった大通りを行きかう人々は、凍（こご）える風に身を縮めて足早に通りすぎる。

　その中を、身の丈（たけ）の倍はある荷物の塔（とう）を抱（かか）えた子どもが、よろめきながら歩いてきた。

　頭から首までぐるぐると布を巻きつけ、大きさの合わない汚（よご）れた麻（あさ）の短衣に褲（ずぼん）。はた目にはまだ十二、三ばかりの瘦（や）せた少年に見えるだろうが、実は十七の少女、彩（さい）華（か）琳（りん）である。

　彼女はまだ、この都に春が訪（おとず）れ、「華（か）王（おう）城（じよう）市（し）」の名にふさわしく百花が咲きこぼれる光景を見たことがない。華琳にとっては、この乾（かん）燥（そう）した灰色の景色が皇都のすべてだ。

　横（よこ）面（つら）に吹（ふ）きつけてきた粉雪が目にしみて、華琳は澄（す）んで輝く雪銀の瞳をしばたたいた。

　しかも、うずたかく積み上げられた荷物がじゃまで前がろくに見えないのだ。

　雑（ざつ）踏（とう）のむこうに、女主人のものらしき笑い声が聞こえる。華琳はあわてて足を速めた。

　主人は侍（じ）女（じよ）を両がわに、さらに背後には護衛まで従え、市の目ぬき通りを練り歩いていく。

　護衛の軍（ぐん）袍（ぽう）の背と肩にほどこされた紋は、銀糸の李花。

　人々はこの紋を見るだけで、護衛がこの四華神国の皇帝から借り受けた武官だと知り、道を空けて遠巻きになる。

　主人はこうして夫の部下を連れ歩くのがお気に入りなのだ。

　そして華琳が抱えている荷物の塔は、彼女の今日の戦利品。

　一番下の袋（ふくろ）づめの塩は南の椿（ちゆん）仁（じん）州から入ってきた上等の品で、その上は絹（けん）布（ぷ）と織物。こちらは東の桂（けい）文（ぶん）州から大河を越（こ）えて運ばれたもの。西方の杏武州からは、外（と）つ国の香（こう）木（ぼく）や上等のかんざしを仕入れている。上に危（あや）うく乗っかっているのは、彼女の夫の機（き）嫌（げん）取（と）りのための干し肉の束と、新（しん）鮮（せん）な鶏（けい）卵（らん）だ。

　主人は蓮礼州の碧（へき）玉（ぎよく）が手に入らなかったとくやしがっていたけれど、もともと蓮礼は他三州ともこの華王城市とも距（きよ）離（り）を保ち、州王ですらめったに姿を見せない特異な土（と）地（ち）柄（がら）。いかに皇都の大市といえども、蓮礼からの輸入品は手に入りづらい。

　それでも、四華神国を成す中央・華王城、ほか杏武、桂文、椿仁の三州からこれだけの品を買いこめば、羽（は）振（ぶ）りのよさを見せつけるには十二分だろう。彼女曰（いわ）く「小生意気で気にくわない家僕」に大荷物を持たせ、多少なりとも胸がすくのにも役立つのだから、一石二鳥だ。

　華琳は必死に彼女たちの後ろ姿を追うが、人だかりに道をはばまれた。

　荷物を落としそうになって、アッと短い悲鳴をあげる。

　群れる頭のむこうには「皇（こう）榜（ぼう）」と題された掲（けい）示（じ）。

　そこに目を走らせたとたん、胸が、冷えた。

「まさか蓮礼の州王さまが謀（む）反（ほん）なんてなぁ」

「先月の禁軍の行列はそれかい。王さまは一生軟（なん）禁（きん）って、よく死罪にならなかったもんだ」

「そりゃアンタ。蓮礼王っちゃあ天華の神の巫（み）女（こ）さまだもの。《天命の華》を育てるお役目があるじゃないか。天子さまだって殺したくったって殺せないよ。でもさぁ、あそこの公主さま、太子さまの後宮に入るって話じゃなかったのかい」

　街の人たちのひそひそ声に、華琳の足は凍（こお）りついて動かない。

（蓮礼王が謀反の罪で軟禁？……馬（ば）鹿（か）を、言わないでよ）

　華琳の脳（のう）裏（り）に、倒（たお）れ伏す家族の血の海がよみがえった。

　蓮礼王は、死んだ。今は皇（こう）帝（てい）の手の者が、ひそかにあの美しい土地と民（たみ）を掌（しよう）中（ちゆう）にしている。

　謀反の罪だって噓（うそ）っぱちだ。母王は皇帝に忠義を尽（つ）くしたのに、いわれなき罪で王府を攻（せ）められ死に追いやられ、一族はみな自決した。私一人を残して──。

「捨て犬！　さっさとおいで！」

　主人の甲（かん）高（だか）い声が飛んできて、華琳はびくりと肩をはねる。

「奥さま、ただいま！」

　荷物をぐらぐらさせながら往来を行く小（こ）汚（ぎたな）い少年に、まわりの人たちは迷（めい）惑（わく）そうに舌を打ち、あるいはその必死なようすに手をたたいて笑う。

　悔（くや）しいも苦しいも、この流（る）浪（ろう）の一（ひと）月（つき）のうちに麻（ま）痺（ひ）して分からなくなってきた。そんなもの感じないほうがよいのだ。私は使命を果たすためだけに生きのびているのだから。

　ふいに、くぅんと甘えた声が足もとに聞こえた。

　見下ろせば、さっき屋台の前にいた仔犬が、華琳のだぶだぶと大きすぎる褲（ずぼん）に鼻づらをすりよせ、哀（かな）しい目で空腹を訴（うつた）えている。つぶれ鼻の愛（あい）嬌（きよう）のある子だ。

　だがもう気力も尽きたのか、枝のような前（まえ）脚（あし）をぺたりと地面に落とすと、そのまま動かなくなってしまった。

（すぐに、死んでしまいそうだわ）

　王府の花（はな）園（ぞの）にも犬がいた。犬笛でよく躾（しつ）けた彼らは花園の優（すぐ）れた衛兵であり、外に出ることのない王家の女たちの大事な家族だった。それゆえ、犬にはひとかたならぬ情がある。

（みんなうまく逃げられたかしら……）

　あの時は、無事も確かめられずに逃げるしかなかった。

　仔犬のあどけない瞳が彼らに重なって見えて、胸がぎりりと痛む。

　華琳は荷を片手と膝（ひざ）で支え、なんとか自由になった残る手でふところを確かめる。けれど何も見つからなくて、今度は褲の腿（もも）をはたく。……しかし、出てきたのはホコリだけ。饅（まん）頭（とう）のかけらすらない。

　少女と犬は一（いつ）緒（しよ）に首をうなだれた。

　と、下をむいた視界のすみに、赤茶けた葉っぱ。

　路地の奥、建物の石積みと路面の間に、ぎざぎざ尖（とが）った葉が寂しげに顔を出している。

　華琳は目をまたたいた。そして空を見上げ、天に咲（さ）く大輪の華──太陽をさがす。

　灰色の雲のとぎれ目から、わずかに細い光の帯がさしていた。

（少しだけなら……できるかしら）

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。ちょっと待っていてね」

　犬に言い置いた華琳は、路地に人目がないのを確（かく）認（にん）してから葉っぱの近くまでにじりより、荷を揺（ゆ）らさぬようにゆっくりゆっくりと膝を折る。

　あかぎれだらけの指が、葉先に触（ふ）れた──そのとたん。

　指の触れているところから、冬枯れした葉がみるみる明るい緑色を取りもどし始めた。

　茎（くき）が伸（の）び、新たな葉が生まれ、白い花が咲く。と思ったら、しまいに赤い実がぽこぽこ生まれ、指さきほどに大きく育っていく。

　あざやかな赤い実が、ひとつ、ふたつ、みっつ。

　でもここで限界だ。倒れんばかりの空腹だし、天華の神──太陽からもらえる力が少なすぎる。

　ぱっと指を離（はな）すと、ずり這（は）ってきた犬が尾（お）をふって、何ヶ月も早い春の実に夢中になった。

「……よかった」

　同じ「犬」どうしの憐（あわ）れみだけれど、華琳の凍えた心もいくばくか温（ぬく）もった。

　犬の背中に別れを告げ、荷物を持ち直そうとした、その時。

「これはまた、ずいぶんと気の早い野（の）苺（いちご）だな」

　耳のすぐ後ろに、低く響（ひび）く男の声。華琳は体を震（ふる）わせた。

（見られた!?）

　ふり返った拍（ひよう）子（し）に、荷物のてっぺんがぐらりと揺れる。

「あっ、あっ」

　声を上げるも、荷物の塔は前へ後ろへぐねぐねたわみ──、次の瞬（しゆん）間（かん）、大通りに向かってなだれを起こす！

　散らばった干し肉、潰（つぶ）れた卵。箱から飛び出した香木、それに塩の袋まで、淡（あわ）雪（ゆき）の地面に！

「そんな……っ！」

　蒼（そう）白（はく）になってかがんだ華琳の目の前で、年かさの女がかんざしを拾ってくれた。

　礼を言いながら手を差しだせば、女はそれを自分のふところに突（つ）っこみ、すぐさま身を翻（ひるがえ）す。

「ま、待って！」

　集まってきた人たちは、みじめな家僕が悲（ひ）愴（そう）な顔をしているにもかかわらず、次々拾えるモノを失敬し始め、騒（さわ）ぎが広がっていく。

　華琳はあたふたと手近の高価な玉に腕（うで）を伸ばすが、すんでのところで手を弾（はじ）かれた。目を上げれば、老人が歯のない口に下（げ）卑（び）た笑いを浮（う）かべている。

　その間に絹布も織物も、大袋の塩すらも、次々に華琳の目の前から消え、老人は猿（さる）のように身軽な動きで人ごみに飛びこんだ。

（ひどい……！）

　嫌（いや）だ。こんな情のない人間たちも、誰（だれ）一人（ひとり）助けてくれないこの街も、大（だい）嫌（きら）いだ。

　華琳は土くれを爪（つめ）で搔（か）く。

「これはこれは、大判ぶるまいだな」

　背後に、さっきの男の声。

「あなたっ！」

　だれか知らないが、あんな唐（とう）突（とつ）に声をかけてくるからこんな事に！

　八つ当たりとは分かっていても、華琳は背後にぎろりと激しい目を向けた。

　若い男だ。まだ青年と言ってもいい清潔な面（つら）がまえ。

　涼（すず）やかな眉（まゆ）にまっすぐ通る高い鼻（び）梁（りよう）。闊（かつ）達（たつ）な印象の、しかし色気のある彼は、長い黒（くろ）髪（かみ）を大（おお）雑（ざつ）把（ぱ）な一つ結びにくくり、同じ色の真っ黒な瞳（ひとみ）で華琳をゆかいそうに眺（なが）めている。

　着ているものは商人風のありきたりの丸首袍だが、腰（こし）に大きな剣（けん）を下げ、帯には貴人がつける珠（たま）の佩（はい）飾（しよく）をじゃらじゃらと垂らしていて、一見して身分が分からない。

　そしてからりと明るい、人好きのする笑（え）顔（がお）。

　だがその瞳と視線を交（か）わしたとたん、気（け）圧（お）されて、喉（のど）まで飛び出しかけていた文句がまるごと腹まで押しもどされてしまった。

　この男の瞳の強さは、存在感は、いったいなに──？

　黒い瞳に思考を吞（の）まれたように頭の中が白くなる。

　だが華琳はぶるると首をふり、負けじと男を睨（にら）み返した。

「あなたのせいで、荷を落とした」

「突（とつ）然（ぜん）声をかけて悪かったな。そう毛を逆立ててくれるな。まるきり野（の）良（ら）犬（いぬ）二匹（ひき）の風（ふ）情（ぜい）だぞ」

　男は華琳とその足もとの犬に眉を上げる。

　気づけば、犬も耳を寝（ね）かせて男との距（きよ）離（り）をはかっている。犬にだって、この男の異様なまでの迫（はく）力（りよく）が分かるのだ。

　男は笑みを深めると、手近に転がっていた干し肉をひとつ取り、犬に放ってよこした。

「ほれ、食え。苺では腹にたまらん」

「ちょっと！　それは旦（だん）那（な）さまのっ、」

「旦那さまは、土にまみれた肉など食わんだろうよ」

「土にまみれさせたのはあなたでしょう！」

「だが食わんものを捨て置くよりは、気にせぬものが食ったほうがよいではないか」

　今のうちにお前も食え、と、男は二つに裂（さ）いた干し肉を片方、華琳の手のひらに放（ほう）る。

　華琳は言葉もなく、雪（せつ）泥（でい）に汚（よご）れた肉を見つめた。

　なんだこの男は。土に落ちたものを口に入れよとは無礼にもほどがある。が、睨みつける前に華琳はぽかんとした。残った切れはしを、男が頓（とん）着（ちやく）せず口に入れたのだ。

「うむ。いい肉を食ってる。そなたの主人は金持ちだな」

　華琳は手のひらの肉と、尾をふって夢中で肉をかじる犬と、そしてにんまり笑う男の横顔を順番に見くらべる。

　落とした肉なんて、食べるべきものじゃない。なのに勝手に腹がぐるると鳴って口の中がうるおってくる。ここ一月、肉なんてかけらも口にしてない。

　華琳は肉の切れはしを握（にぎ）りしめた。今にも倒（たお）れんばかりに腹が減っている。何より大切なのは生き残るということだ。これも、……本当は食べるべきじゃないのか。けれど。

　華琳は泥まみれの肉を見つめる。

　が、苦（く）渋（じゆう）の決（けつ）断（だん）をする前に、背後に鉄（てつ）鍋（なべ）をひっかくような金切り声が上がった。

「捨て犬！　なにをやっているの！」

　野（や）次（じ）馬（うま）の壁（かべ）を割って現れたのは、女主人の一団だ。

　彼女は自（じ）慢（まん）のお買い物があとかたなくなった惨（さん）状（じよう）を目（ま）の当たりにし、蒼白になって体をわななかせる。

「捨て犬を打ち据（す）えよ！　背ではない、肩（かた）を打て！　荷運びすらできぬ腕はいらぬわ！」

　主人の言葉に、華琳は背筋を冷たくしてその場に固まった。

　ざわりとする中、護衛の大男が華琳の前に歩み出てくる。

　彼は主人から堅（かた）い竹根の杖（つえ）を受け取った。

　あんな細っこい子をかわいそうに。骨が砕（くだ）けるぞ。死ぬかもしれん。人々のささやき合う声は聞こえるが、遠巻きな輪を作るだけ。

　大きな影（かげ）が華琳の上に落ちた。犬がきゃうんと鳴いて後ずさる。

　激痛の予感に、体が勝手に震えだす。

（しっかりしろ。思い出すのよ……！　私がだれなのか！）

　母である蓮礼王は、どんなときにも静かな笑みをたたえていた。こんなナリをしていても私は蓮礼公主。絶対に取り乱すものか。

　華琳は全身に力を入れ、その場に美しい姿勢で座りなおす。

「捨て犬の分際で生意気だな。こういう時はな、助けてくださいって泣きわめくんだよ」

　護衛は瞳を残（ざん）虐（ぎやく）な喜びに満たして華琳を見下ろす。

　ふり上げられた杖の金飾（かざ）りが、輝（かがや）く太陽を背にぎらりと光った。

　──来る！

　歯を折れんほどに強く食いしばる。

　ひゅっと空気を切る音と風圧が、すぐ耳の横に──！

「まぁ、待て」

　バシッと強い音が響いた。

　……痛みが、ない？

　こめかみから伝った冷たい汗（あせ）が、ぽたりと膝（ひざ）に落ちた。

　華琳は見開いた目を、杖のほうへ向ける。

　顔の横に、だれかの手の甲（こう）がある。その腕を伝って視線を上げれば、さっきの干し肉男だ。

　彼が杖を手のひらで受け止めて、泰（たい）然（ぜん）と笑みを浮かべている。

「な、なんで……っ!?」

　痛いはずだ。華琳は前に同じ杖で叩（たた）かれた痣（あざ）がまだどす黒く残っている。あの時も肌（はだ）が裂（さ）けるくらい痛かった。それを、なんで行きずりの通行人が自分の代わりに!?

　息を吞み、男の手の怪（け）我（が）を確かめようとする。が、男は空いているほうの手を向けて華琳の動きを制した。

　女主人は品定めするように、彼の長（ちよう）靴（か）から頭のてっぺんまでを見回し、ふんと鼻で笑う。

「見たところ、流れ者の用心棒といったところか。知らぬなら教えてやるが、わたくしは都（と）督（とく）──この華王城市長官の妻ぞ。なんの権利があって邪（じや）魔（ま）をする」

「いや。せっかくの買い物をだいなしにしたのは、こいつの責任だ。仕事ができなかったのだから打ち据えられてもいたしかたない」

「なっ、こ、これはそもそもあなたが……っ」

　口を挟（はさ）もうとした華琳に、男は唇（くちびる）のはしを引き上げて、いじわるな笑みを浮かべてみせる。

「年長に対する口の利（き）き方もなっておらんし、ひ弱で荷物もまともに持てぬわ、仕事中にふらふらと野良犬と遊ぶわ、家僕としては役立たずだなぁ」

　男は摑（つか）み止めていた杖から手を離（はな）す。

　腕一本で軽々と杖を封（ふう）じられていた護衛は、信じられないものを見る目で男を眺め、ゆるゆると距離をとった。

「わかったならそこをおどき！」

「いや。いくら役立たずでも、李（り）紋（もん）を背負う者が年（とし）端（は）もいかぬ民間人を打ち据えるのは、道理が通らん。国は民（たみ）を守るためにあるものだ。そなたらも、この四華神国に伝わる華（か）盟（めい）は幼きころから耳にタコができるほど聞かされてきたろう。皇（こう）帝（てい）は天命のもと、仁をもって民を守護すべしと、天が定めた。そう定められた皇帝の貸した武官が、民を虐（しいた）げる。これは華盟に背（そむ）く行（こう）為（い）だとは思わんか？　華盟は恐（おそ）ろしいぞ。背けばたちまち国土が荒（あ）れ、国が滅（ほろ）ぶ」

　男は女主人に、護衛に、そして周囲の見物人に、ぐるりと視線をめぐらせる。

　男の言うことはいちいち筋が通っている。だが道理が通ろうが、彼女の怒（いか）りは収まろうはずがない。むしろ公衆の面前で恥（はじ）をかかされて火に油を注いだ。

「華盟などと、子どもだましの理（り）屈（くつ）をつけおって」

「子どもだましなものか。この国は今も華盟によって天から守られている」

　男は本気なのかからかっているのか分からない笑みを浮（う）かべると、ふところに手を入れ、重たそうな小（こ）袋（ぶくろ）を放った。それを両手で受け止めた主人は、袋の口を開けて絶句する。

「銀銭!?　こんなに……！」

「賭（か）け六戯（すごろく）をしてきたおかげで、今日はふところが暖かい。役に立たない家僕一人と盗まれた土産（みやげ）物の代金くらいにはなろう。──よし、行くぞ」

　彼の従僕らしき青年が黒毛の駿（しゆん）馬（め）をひいてくる。

　すると男は華琳の腰をがしりと摑み、軽々と持ち上げた。

　啞（あ）然（ぜん）とする華琳を馬（うま）鞍（くら）にのせ、男はひょいとその後ろへ。小さな華琳の体を胸のうちにおさめるように腕（うで）を伸（の）ばし、手（た）綱（づな）を取った。

「なんのつもり!?」

「うん？　そなたの主人は納（なつ）得（とく）したようだぞ」

　馬の背から見下ろせば、主人は銭袋を衣（ころも）のあわせにしまうところだ。赤い唇をゆがめ、お追（つい）従（しよう）の笑（え）みすら浮かべている。

　男はあぶみで馬の腹を軽く蹴（け）り、往来を割って馬を進める。

　野次馬たちはぽかんと口を開けて二人を見送るが、華琳だって訳が分からない。

　奥さまは用心棒崩（くず）れかと笑ったが、そうでもなさそうだ。豪（ごう）商（しよう）の放（ほう）蕩（とう）息（むす）子（こ）か、闇（やみ）市場の人間か、もしくは金持ちの家に寄生する天籟（ごろつき）か。

（でも、これも天の導きかもしれないわ。……この男を、見（み）極（きわ）めなくては）

「突（とつ）然（ぜん）かどわかされたわりに、落ちついているな」

　頭の上から男の笑い声が降ってくる。

「あなた、どうして役に立たない捨て犬なんて拾ったの。金持ちのお坊（ぼつ）ちゃんの慈（じ）善（ぜん）事業？」

「いいや。俺にとって、そなたほど役に立つ者もいるまいよ」

　あの気（け）圧（お）されるような黒（こく）瞳（とう）が華琳を間近にとらえる。

　男は手綱から片手を離し、華琳の頭に巻きつけた布をはぎとった。

　突然の暴挙にうろたえる華琳の肩に、隠（かく）していた長い髪（かみ）が音を立てて流れ落ちる。

　雲間に差し込む清い月光のように、細く重くたおやかに流れる豊かな髪。それはこの世ならぬ色──澄（す）み透（とお）る純白に輝いている。

　そしてあらわになったその顔（かんばせ）も、まるで雪の化（け）身（しん）だ。

　華（きや）奢（しや）な顎（あご）に、両手におさまってしまいそうな小さな細（ほそ）面（おもて）。白い睫（まつ）毛（げ）の下で神秘的な銀の瞳を大きく見開いている。赤く色づいて細かに震（ふる）える唇は、まるで艶（つや）やかな果実だ。

　華琳はハッとして己（おのれ）の髪を胸に抱（いだ）きこむ。男のほうは目を奪（うば）われたように言葉を吞（の）んだ。

「……その顔をさらして街にいてくれれば、見つけるのに一（ひと）月（つき）もかからなんだが。しかし無事ではいられなかったろうな。男装は賢（けん）明（めい）な判断だ」

「あなた、私のことを……!?」

　男は腰（こし）をかがめ、ないしょ話をするように耳に唇を寄せてきた。

「俺が皇帝になるには、そなたが必要なのだろう？　蓮礼公主、彩華琳」

（つづく）