【特別掌編付き】後宮の天華 黎明を告げる皇子／あさば深雪

序

　晴天から一転、急に降り始めた雨はどうどうと唸（うな）り、天がむせび泣くようだ。

　壁（かべ）も柱も白（しろ）塗（ぬ）りの、神（しん）殿（でん）と見まごう美しい屋（や）敷（しき）の奥深く。雨音と男たちの怒（ど）号（ごう）を背に、彼は精（せい）悍（かん）な横顔を厳しくしかめ、長（ちよう）廊（ろう）をひとり歩みゆく。

　腰（こし）には大（たい）剣（けん）を佩（は）き、甲（かつ）冑（ちゆう）は朱（しゆ）地に金の李（り）花（か）の紋（もん）。

　太子にのみ許された禁色禁紋をまとった彼は、州王一族の祭（さい）壇（だん）とおぼしき房（ぼう）の扉（とびら）をくぐり、足を止めた。

　それ以上歩を進められなかったのは、臆（おく）したからではない。

　──目の前に、異様な光景が広がっていたからだ。

　極（ごく）彩（さい）色（しき）の花々が壁になって行く手を阻（はば）んでいる。いや、壁と言うより砦（とりで）だ。

　ふきぬけの高窓まで届く、群れ生えた茨（いばら）、石榴（ざくろ）、山（さん）査（ざ）子（し）、ありとあらゆる花が凍（い）てつく寒気の中を咲（さ）き誇（ほこ）り、棘（とげ）の蔓（つる）をうねらせ、あるいは鋭（するど）い葉をむきだしに、こちらを威（い）嚇（かく）している。

　まさに、花の砦。

　太子は草花をなぎはらおうと剣を抜（ぬ）き──、ふと、軍（ぐん）靴（か）のつま先が赤く染まっているのに気がついた。血だ。砦のむこうから流れてくる。

　蔦を剣で押し分けて覗（のぞ）きこむと、最初に目に入ったのは、床（ゆか）に転がった女の白い腕（うで）だ。視線をのばせば、子どものうつぶせた体。若い男、金（きん）冠（かん）の女。いくつもの遺（い）骸（がい）が折り重なり、そのいずれもが輝（かがや）く白（はく）髪（はつ）を血だまりに赤く染めている。

　痛々しい姿に、彼は奥歯を強く嚙（か）みしめた。間に合わなかったか。

　中に体をすべりこませると、青甲冑の男の背が目に入った。ぎくりとふり返った男は、真っ赤に血走らせた目を太子の顔にとめ、ただちに膝（ひざ）を落として拱（きよう）手（しゆ）する。

「殿（でん）下（か）！　こっ、これは、私が殺したのではありません、すでに自害されていらしたのです！」

　将軍の叫（さけ）ぶような申し開きに、太子は眉（まゆ）根（ね）を寄せた。

「杏（きよう）武（ぶ）将軍。だれの許しを得て戦（せん）陣（じん）を離（はな）れた。そのうえ、たとえ自害であろうと蓮（れん）礼（れい）王の軀（むくろ）を前に神器を盗（ぬす）もうとは、天をも畏（おそ）れぬ勇（ゆう）猛（もう）な将軍よ。飼い主もろとも褒（ほう）美（び）をくれてやらねばな」

　青ざめる将軍を、太子は正面から見すえる。その黒（こく）瞳（とう）がまっすぐに、深く鋭く彼を射（い）貫（ぬ）く。

　将軍は自分より十も年下の若人（わこうど）の視線にねじ伏（ふ）せられ、鼻先にふつふつと汗（あせ）をにじませた。

　──その時。

「殿下！」と、青年の張りつめた声。

　その声に太子が気をそらした一（いつ）瞬（しゆん）の隙（すき）に、どうと音を立て、将軍の体が石床に落ちた。彼の首から赤いものが噴（ふ）き出すように流れていく。

　太子は舌を打った。

　宮（きゆう）廷（てい）議会にかける生き証人を失ったか。これは面（めん）倒（どう）なことになるぞ。

　ふり返れば、若き軍師が茨の棘に刺（さ）されながらもこちらに顔を出すところだ。

「殿下、ご神器は、《天（てん）命（めい）の華（はな）》はどこです!?　あれが失われたら我が国は……！」

「《華》なき皇帝が即（そく）位（い）すれば、国は天の加護を失い国土はたちまち荒（こう）廃（はい）する。──だが蓮礼王は、絶望しようとも国を滅（ほろ）ぼすような方ではない。守り手の絶えた城に《華》は残すまい」

　太子は歩を進め、十人ばかりの遺骸を見て回る。そして花のかんざしの少女に手をかけ、そっと首をあおのけさせた。

「……やはり違（ちが）う」

　つぶやきは、遠（えん）雷（らい）にかき消されるほどに小さなものだった。

　見開いたままの少女のまぶたを閉じてやると、太子はその場に立ち上がる。

「蓮礼王は、第一公主と《天命の華》を逃（に）がした。世を騒（さわ）がせず、極（ごく）秘（ひ）に捜（さが）すぞ」

　彼はしばし美しき一族の軀を眺（なが）めていたが、思いきるように花砦の下へ松明（たいまつ）を置いた。

　ぱちぱちと爆（は）ぜながら、花々を舐（な）めるように燃えあがる赤い炎（ほのお）。

　光（こう）天（てん）二十八年十一月六日　第七十二代蓮礼王　彩（さい）章（しよう）玉（ぎよく）自（じ）刃（じん）。

　非業の女王とその血族が天華の園へ還（かえ）った朝であった。