【特別掌編付き】後宮の天華 黎明を告げる皇子／あさば深雪

幕間 星降る天の舟【特別SS】

　あの男、この真夜中の寒空の下で、なにをしているのかしら。

　華琳は朱煌宮（しゅこうぐう）の庭をのぞむ丸窓から、庭の池に目をすがめた。

　四華神国（しかしんこく）太子・李天藍の後宮に囚われてから、五日が過ぎている。

　彼が華琳をここに縛りつけてまで求めているのは、華琳が隠し持つ、皇位継承に不可欠な神器・《天命の華》だ。

　元々、華琳は天藍に嫁ぐことを定められていた蓮礼州（れんれいしゅう）の公主だった。しかし婚礼の支度を進めていた最中、この男は禁軍を率いて蓮礼州に踏みこみ、華琳の母、蓮礼王をはじめ一族を自決にまで追いこんだのだ。

　華琳にとって、夫となるはずであった天藍太子は今や一族の仇敵。この男にだけは《天命の華》を渡すものかと拒んだ華琳に、彼は笑ってこう言った。

　もしも華琳が天藍を討ち取ることができたなら、自分の天命はそこまでということ。よって華琳をこの宮から解放する。だがその前に、必ずや《天命の華》を捧げさせてみせると。

　――ならば一刻も早くあの男を討ち取り、ここを堂々と出ていってやる。

　華琳はそう決意し、今宵こそ討ち取ってやろうと、仇敵の帰りを待ちわびていた。

　だが今日の天藍はいつものように華琳の房へ直行せず、ふらふらと庭を横切り、池の水ぎわに泊めた小舟に寝転がると、じっと動かなくなってしまった。

　……遠目では彼の顔まではうかがいしれないが、あんなところで寝入っているのか。

（本当に、「太子さま」らしからぬ男だわ）

　華琳は懐に忍ばせた小刀の鞘を抜き、長い袖に隠して房を出た。

　庭の闇に、無数の吊り灯篭が赤く滲んでいる。つんと鼻の奥に沁みるような、冷たい夜風のにおい。

　木々を渡る風に靴音をまぎれさせながら、注意深く歩を進める。

　そして、小舟の前に立ち止まった。

　貴族が遊びに使う豪奢な船ではない。おそらくは園丁が向こう岸の手入れに使っているのであろう、簡素な木舟だ。

（本当に……寝てる？）

　彼はたゆたう舟の中、両腕を枕代わりにごろりと寝そべっている。

　閉じたまぶた。整った精悍な顔のうえを、水面の揺れにあわせて月光がゆらゆらと踊っている。

（討つなら、今）

　ごくりと喉を鳴らし、袖から刀を抜き放つ。

　水ぎわの砂利に膝をついて重心を定め、白く光る喉笛へと刃を振り上げた――その時！

　すばやく身を跳ね上げた男に、刀をにぎった両手首をがしりと掴まれる。

　そしてそのまま腕を引っぱられ、華琳は転がるようにして男の胸の上へ。

　ざぶんと舟が大きく揺れた。

「なっ」

　頬にかかる冷たい水。

　気づけば、睫毛の触れる距離で黒い瞳がにやりと笑っている。

「舟を引っくり返されるかと冷や冷やしたが、毎度ながら、まっすぐすぎる正攻法だな」

「うるさい……っ！」

　結局、また読まれていたのか。

　男の胸の上に両腕をつっぱると、彼は刀を足もとに放り、空いた手で華琳の腰をつかんだ。

「なにするのっ、放して！」

「そなたから近づいて来たんだろう」

　彼の強い手が問答無用で華琳の身をぐるりと反転させる。そのまま仰向けに抱きこめられ、華琳は天藍の胸に頭をのせた格好で動きを封じられてしまった。

　拘束から逃れようとじたばたすると、舟が揺れ、真冬の水が衣の裾を濡らす。

「こら、おとなしくしろ」

　仔犬を躾けるような口ぶりで言った天藍は、伸ばした足で岸辺を蹴る。

　舟は音もなく黒い水面をすべり、池の真ん中へ。

　華琳は自分が泳げないことを思い出し、抵抗をあきらめた。刀も手元にない今、無意味にこの極寒の池で溺れるのは避けるべきだ。体力の落ちている今、熱など出したら死が間近にせまってくる。《華》の正統な後継者を見つける前に死ぬわけにはいかない。

　と、天藍は華琳の腹を読んだのか、くつくつ笑いだした。後ろ頭にひびく低い振動が無性に腹立たしい。

「あなた、真夜中にこんなところで何をしていたのよ」

「ああ。俺を待っていてくれたのか。こんな時間まで悪かったな」

　新妻の機嫌を取りなす夫のような口調で言うと、彼は後ろから華琳のあごをつかみ、くいっと上を向けさせた。

「これを見ていた」

　――突然、視界いっぱいに飛びこんできた、満天の銀の星。星の河。

　吸いこまれそうな夜空に、華琳はひゅっと喉を鳴らした。

　今にも空からこぼれてきそうな、億千万の清い光。

（夜空なんて見上げたのは、いつぶりかしら……）

　一族が無事だったころには、露台からそろって星を眺めたものだ。だが市井に落ちてこの一ヶ月、乾いた地べたばかり見つめていた気がする。

　今、一筋の光が天を斬るように堕ちていく。

「天の狗が走っているな。不吉の前兆だ。天が怒っているぞ。早く俺を玉座につけよと」

「なにを。あなたが《天命の華》を我が物にしようとするのを、天がお怒りなのよ」

　それぞれに勝手な解釈をつけて、また、遠き天の星々に目をもどす。

　この男は仇なのに、なぜ自分は腕を振り払わないのか。彼が何をしたのか嫌というほど知っているはずなのに。

　凍て風が星をちらちらと瞬かせる。

　この男は私の《華》を奪おうとしている。私はこの男から《華》を守らねばならない。私たちは相容れぬ星のもとに生まれてきたのだ。

　華琳は冷たい夜気を胸に吸いこんだ。

　太陽は西の稜線に沈み、今は華琳を見ていない。

　水を浴びて濡れた衣が、肌に吸いついている。背中に滲む天藍のぬくもり。彼がくりかえす穏やかな呼吸。耳の後ろに、心臓の音がする。それが自分のものなのか、彼のものなのか、よく分からない。

　今だけ――、あと少しだけ、この身を容赦なくもてあそぶ天命の嵐を忘れることを、許してもらえるだろうか。

　華琳は星よりも清かにきらめく白銀の瞳を閉じた。夜のしじまに響く水の音。

　こんなふうにまぶたを下ろしているのは、今この時かぎり。

　天に与えられた使命を果たすため、明日こそは自由の身となってみせる。