年上の新人は社畜さん

第26話「彼女は彼女に何を見たか」

　突然のハッピーマートの襲来から、一夜が明けた。

　外崎正重（トノサキマサシゲ）は今日も、シャッターを開けて束（つか）の間（ま）の平穏に安堵（あんど）する。期日通りに強引に工事が始まるということは、どうやらないようだ。

　その辺りは、あの向田一歩（ムコウダハジメ）も常識をわきまえているということだろう。

　だが、今日は朝から珍しい面々が店に押しかけていた。

「おっ、開いたぜ！　うぉい、マサちゃん！　話は聞かせてもらったぜ！」

　居酒屋『吾妻家（あずまや）』を経営する、吾妻源太郎（アズマゲンタロウ）だ。

　聞けば、開店準備の仕込み前にやってきたという。

　他にも、商店街の名だたる面々が顔を揃えていた。

「あ、おはようございます。え、皆さんどうしたんです？」

「どうしたんです、じゃねえだろ、マサちゃん！」

「もう、水臭（みずくさ）いよ……頼ってくれてもよかったのに」

「そうそう、相談くらいなら乗るぜ！　金はねぇけどな！」

　話が読めないが、奥から出てきた染井吉乃（ソメイヨシノ）が耳打（みみう）ちしてくれる。

　どうやら皆、リカーショップトノサキがハッピーマートになってしまうと聞きつけて、飛んできてくれたのかもしれない。どこかで噂（うわさ）が独（ひと）り歩（ある）きして、商店街の昔ながらの酒屋が消えてしまうと思われたのだろう。

　その危機は今もあるが、とりあえずは事情を説明しなければならない。

　物理的でなくても、味方は多い方がいいし、いつも商店街の面々にはお世話になっている。吉乃もすぐに、お茶を出すと言ってくれた。

「で？　マサちゃん！　その、コンビニになっちまうのかい？」

「いや……それは昨日、断ったんですけどね。ただ、オヤジが勝手に契約しちゃったらしくて」

「かーっ！　大五郎（ダイゴロウ）さんかよ！　……やりそうだよなあ、あん人は。酒を探して飲むこと以外、本当に無頓着（むとんちゃく）というか、興味を持たねえ人だからな」

「そうなんですよ」

　とりあえずいつものベンチと一緒に、倉庫からパイプ椅子を何個か出してくる。

　吉乃が茶を配り出して、突発的な商店街会議が始まってしまった。

　正直、ありがたい。

　そして、自分が逆の立場だったら、やはり同じことをしたかもしれない。これからハッピーマートとは実際的な話し合いを持つとして、契約面の不備等を問うことにもなる。だが、吉乃が敏腕を奮ってくれるのと同等に、周囲の商売仲間が応援してくれるのが嬉しかった。

「とりあえず、改めて契約の見直し、契約破棄を前提に話し合いを持ちたいと思ってます。で、そのへんは吉乃さんが詳しいので、何とかなるかも、って感じですね」

「よかったじゃねえか、マサちゃん。いい嫁さんもらったなあ」

「そうそう！　昔から『年上の嫁（よめ）は金の草鞋（わらじ）を履（は）いて探せ』って言うしな！」

「ちげえねえ！　吉乃ちゃんだったら、マサちゃんも大安泰よ！」

　年寄りはすぐこれだ。

　苦笑しつつ、正重はなんだかこそばゆくて照れる。

　吉乃も真っ赤になって、顔をお盆で隠してしまった。

「で、マサちゃん！　俺等も力になるからよ」

「そうそう！　何でも言ってくれや。いざとなったら座り込みだぜ！」

「ああ！　大五郎さんの店を取り壊すなんざ、許してなるかい！」

　少し話が大げさになっているようだ。

　まずどこから話すべきかと、正重が思案していたその時。

　不意に、朝から元気な声があっけらかんと響く。

「取り壊しの予定はないですねぇ！　あ、おはよーございますっ！　先日は大変失礼いたしました！」

　皆が振り向く先へと、正重も視線を放る。

　そこには、スーツ姿の女性が満面の笑みで立っていた。

　それは、先日訪れたハッピーマートの経営コンサルタント、野原花子（ノハラハナコ）だ。

　彼女は、野に咲く花というよりは大輪の向日葵（ひまわり）みたいな笑顔である。

「どもども、副社長！　本日はですね、その件でお話を……お、おろ？　えっとぉ……そ、そんな怖い顔で睨（にら）まないでくださいよぉ、皆さぁん！」

　商店街の年寄り達が、ついつい険しい顔になってしまう。

　花子は頼りない笑みを引きつらせつつ、ずずいと正重の前に来た。

「えっとぉ、実はやっぱり……どうしてもここにハッピーマートをですね」

「ああ、それでしたらお断りしようと思って。正式な話し合いを持ちたいので、できれば日程の調整からって吉乃さんが……あ、あの？」

　花子がずずいずい、と更ににじり寄ってくる。

　顔が近い。

　目が据（すわ）わっている。

「そこを何とか！　あ、これは昨晩徹夜で作った新たな事業計画書でして……酒屋を兼ねたコンビニという折衷案（せっちゅうあん）なんですが、全国では前例もありまして」

「あ、ああ、えっと」

「わたし、今回の案件次第で今後が決まっちゃうんです。どーしてもっ！　ここで実績が欲しいんです！　なので！　仲良く一緒にやりましょう！　ハッピーマート！」

　すかさず正重と花子の間に、吉乃が割って入ってくれた。

　彼女は手で花子を制しつつ、穏やかな声を崩（くず）さない。だが、笑顔もいつも通りなのに、そこには不退転（ふたいてん）の決意というか、普段からは想像もできない強い意志が感じられた。

「野原さん、その件でしたら後日改めて正式なお話をさせて頂きたいのですが。本日は営業日ですし、お客様もいらっしゃいますので」

「ま、まあ、そうですよねぇ……でもっ！　わたし、本当にピンチなんです！　このままじゃ、契約解除されちゃいますよぉ！」

「それは……野原さんの、都合（つごう）で……その、っ！　はぁ、はぁ……と、とにかく、今日はお引き取り、くださ――」

　不意に吉乃がよろけた。

　咄嗟（とっさ）に肩を抱いて、正重は支える。

　周囲からは「おお!?」という声があがったが、それも耳に入らない。

　いつになく強気な態度を見せたかと思えば、何があったのか？

　だが、花子はグイグイと引き下がる様子を見せない。

「副社長！　じゃあ、もう一つ！　もう一つだけ！」

「あのっ、とにかく今日は……すみません！　えっと、吉乃さん？　大丈夫ですか」

「副社長！　今度の週末、中央公園の桜（さくら）まつりで勝負して欲しいですぅ！」

「……は？　いや、今はそれどころじゃなくて」

　正重の胸に手をつき、か細い声で吉乃が「大丈夫です」と無理に微笑（ほほえ）む。

　だが、顔面蒼白（がんめんそうはく）で声が震えていた。

　そして、花子も言葉に悲壮感（ひそうかん）を滲（にじ）ませてゆく。

「桜まつりで、ハッピーマートのお披露目（ひろめ）プレ開店イベントがありますぅ！　リカーショップトノサキさんも来て頂いて、そこでハッピーマートの素晴らしさをですね」

「わかった、わかりましたから！　頼むから今日はもう」

「そこで勝負ということで！　詳細はこれに書いてありますので！」

　何が花子をここまで必死にさせるのだろう？

　正直、軽い戦慄（せんりつ）を覚える……まるで生き死にがかかった問題であるかのようだ。

　それで正重は、吉乃を抱き寄せたまま、何かの書類を受け取ってしまった。

　周囲が徐々に殺気立つ中で、花子は何度も頭を下げて退散していった。

　桜の季節が迫る春の到来に、言い知れぬ怖気（おぞけ）を感じて正重は薄ら寒く思うのだった。