年上の新人は社畜さん

第25話「それはやっぱり家族会議でした」

　夕暮れ時、外崎家（とのさきけ）の居間にリカーショップトノサキの全員が集合した。

　外崎正重（トノサキマサシゲ）が事情を話すと、黙って喜多川清春（キタガワキヨハル）は話し合いに参加してくれた。それと、スーツに着替えた染井吉乃（ソメイヨシノ）も一緒である。

　これから大事な、リカーショップトノサキの未来を決める会議だ。

「マサ君、鍋敷（なべし）き置いて！　ほら、ちょっとそこ詰めて！　今日はね、キヨさんもいるし鍋にしちゃった！　水炊（みずた）きだよん」

　姉の外崎涼華（トノサキリョウカ）は、張り切っていた。

　勝手にこの場を、飲み会にしてしまっていた。既に栓を抜いたビール瓶（びん）が並び、吉乃が清春にお酌している。確か、ラベルを上にして注ぐのがビジネスマナーだっただろうか？　清春の強面も、心なしか吉乃を相手に身を硬くしていた。

　勿論（もちろん）、今日も正重は烏龍茶（ウーロンちゃ）である。

「はい！　じゃあ、第一回リカーショップトノサキ家族会議を始めます！　まずは、乾杯しよ！　乾杯！」

　とりあえず正重は、吉乃からビール瓶を取り上げ、彼女のグラスに注いでやる。

　家業の危機、従業員全員の未来を決める大事な話し合いだ。

　だが、過度にシリアスなムードにはしたくないし、それは姉も同じなのだろう。

　つつがなく乾杯して、互いのグラスが小さくカチン！　と歌う。

　そして、吉乃が水炊きを全員に取り分ける中で、単刀直入に正重は話を進めた。

「えっと、清春さんはまだ詳しく聞いてないかもだけど」

「はあ。さっき、お嬢（じょう）さんから少し」

「うん。つまり、オヤジが勝手に安請け合いしたらしくて……うちの店、コンビニになる契約をしちゃったらしいんだ。まあ、吉乃さんが言うには法的には無効らしいけど」

　吉乃はウンウンと大きく頷いている。

　まず、正重の父であるリカーショップトノサキの社長、外崎大五郎（トノサキダイゴロウ）に社長としての就業実体がない。長らく店を空け、全く経営にタッチしていないからだ。

　さらに、書類上も本人のものではないサインは無効である。

　そのことを吉乃は、清春にも改めて話していた。

「つまり、今回の話に関しては、当事者である社長、正重さんのお父様がいない以上は進められません。連絡もまだ取れてませんし、私達がお父様とハッピーマート側との交渉があったと確認することもできないんです」

　吉乃は律儀に正重にも鍋を取り分けてから、再度清春にビールを注ぐ。

　妙な緊張の中でグラスを乾かしていた清春が、珍しく口を開いた。

「その、坊っちゃんはどうしたいんですか？」

「俺？　いやあ、コンビニができたら便利だとは思ってたけど……うちかあ、って思って。ただ、吉乃さんから聞いた話では、俺や姉貴（あねき）が清春さんと守ってきた仕事は、コンビニになったらできなくなる。儲（もう）かるか儲からないかも大事だけど、それと別次元のものが沢山失われる気がしてるんだ」

　涼華が大きく頷（うなず）く。

　彼女はグイグイとビールを飲みながら、吉乃に注がせて水炊きを頬張（ほうば）っていた。他には、切（き）り干（ぼ）し大根（だいこん）やポテトサラダが並んで、相も変わらず食卓は無国籍だ。

　だが、こうして家族で食事をする時間すら、コンビニという業態は奪ってゆくだろう。

　吉乃は「毎日期限切れの廃棄弁当を食べる日々ですよ」なんて言うが、彼女の話はシャレにならない……どうにも、リアルさが感じられて空恐（そらおそ）ろしい。

　清春はじっとグラスを見詰めて、それを一気に飲むとボソボソと喋り出す。

「俺は……この店に、酒屋として残ってほしい。俺の仕事は、酒の配達と、年寄りの見回りと……この店を、坊っちゃんとお嬢さんごと守ることですから」

「清春さん……」

「俺は、旦那様（だんなさま）に約束しました。旦那様が店を空ける間、ずっとお二人を支えて守ると。……それと別に、俺自身の意志で、このままでいてほしいんです」

　誰もが珍しく多弁な清春を見やった。

　彼はビールの泡（あわ）だけがかすかに残るグラスを、グッと握って喋る。

　その言葉は、巨体に似合わず小さな声だが、はっきりと強い意志が感じられた。

「旦那様が拾ってくれなければ、俺はろくでもない生き方をしていた人間です。坊っちゃんやお嬢さんが小さい頃から、旦那様にはお世話になっていましたから」

「そういえばそうね……あたしがただの美少女だった頃からいたもんね、キヨさん」

「この店で初めて、人様の役に立てる仕事をしたんです。それと……旦那様がいつか帰ってくる、その場所を残したいんです。誰よりも酒が好きで、誰かに酒を届けることだけを考えてる、旦那様の……いつの日か、帰る場所を守りたいんですよ」

　不思議と涼華が、いつになく優しい顔をしていた。

　ヒョイと彼女はビール瓶を手に取ると、片手で無造作に清春に注いでやる。

　清春は大柄（おおがら）な身体を畳（たた）むように恐縮しながら、両手でグラスを持って酌を受ける。

　涼華の笑みが、全てを物語っていた。

　そして、これ以上は互いの意志を探り合う必要はない気もした。

「そっかー、キヨさん男だねえ！　飲みねえ、飲みねえ！」

「あ、いや、明日の運転もあるんで。明日も、明後日も、その先も……ずっと、配達の仕事があると思ってますから。だから、まあ……程々に」

「うんうん！　……大丈夫だよ、キヨさん。あたしとマサ君でお店は守るから。よしのんもいてくれるしね。何よりキヨさんがいてくれれば百人力（ひゃくにんりき）だってばよ！　なんてな、わはは！」

　珍しく清春が笑った。

　その顔は、朴訥（ぼくとつ）な男の見せた本音と本気が感じられた。

　正重も心を決める。

　確かめるまでもなく、リカーショップトノサキはこの町の酒屋として残る道を選んでいた。その気持ちを全員で共有したところで、吉乃が言葉を挟んでくる。

「では、リカーショップトノサキの総意ということで、ハッピーマートとのフランチャイズ契約を無効とする方向で動きます。いいでしょうか、正重さん。皆さんも」

「うん。俺達はそれでいい。吉乃さんは」

「私も勿論、コンビニ化には反対です。……この店、私も好きですから。あと……コンビニって、いい思い出がなくて」

「そうなんですか？」

「徹夜続きで会社にずっと泊まってると……その、コンビニだけが社会との接点になっちゃって。下着も靴下（くつした）も買えるし、三食毎日コンビニのご飯で……よく覚えてるんです」

　町のオアシスとして、24時間いつでも営業しているコンビニエンスストア。

　24時間会社で過ごす人間にとって、唯一の選択肢なのだろう。

　だが、リカーショップトノサキは、そういう場所にはならない。この町で営業する居酒屋や飲食店のお勝手（かって）として、御用聞（ごようき）きとしての仕事がある。夕方になれば、小銭（こぜに）を握り締めた子供たちの社交場にもなりたい。

　何より、正重にとってもここは、親しい誰かが帰ってきて欲しい場所なのだ。

「じゃ、そういう感じで。姉貴からは何かあるか？」

「んー？　あ、そうだ！　こないだのワイン開（あ）けようよ！　よしのんもキヨさんもいるしさ！」

「……そういうことを聞いたんじゃないんだけどさ」

「あたしから言うことなんて何もないよ。信じてますって、副社長！　あ、いっそもう社長名乗っちゃう？　よしのん、書類上の手続きとかできそうだし」

　すかさず吉乃が「すぐに手配できますけど」と本気にする。

　それは置いといて、いよいよ正重は腹が決まった。

　こうして、改めて正式にハッピーマートの介入は断ることになった。

　だが、その先に意外な展開が待っているとは……この時誰もが、全く予想だにしないのであった。