年上の新人は社畜さん

第18話「その子はママと呼んだとか？」

　リカーショップトノサキから、歩いて5分とちょっと。

　下町情緒（したまちじょうちょ）に溢（あふ）れる町並みは、どこか平和だが閑散（かんさん）としている。それでも、声を上げて走る子供達や、井戸端会議（いどばたかいぎ）に熱中してる主婦達と擦れ違った。

　外崎正重（トノサキマサシゲ）は今、再び染井吉乃（ソメイヨシノ）のアパートを訪れようとしていた。

「まあ、忘れ物を渡すついでに、顔を見てくればいいんだよなあ」

　すぐに出てきてしまったので、ラフな服装に帆前掛（ほまえか）けという格好だ。これは正重の仕事着のようなもので、濃紺（のうこん）に大きく白字で『外崎』と書いてある。日差しは温かいが、軽くジャンパーを羽織（はお）って歩けば風は少し冷たかった。

　そして、すぐに目的のアパートが見えてくる。

　築三十年（ちくさんじゅうねん）くらいだろうか……正重が小さい頃からある古い建物だ。

　その一室に、吉乃が住んでいる。

「なんつーか……家まで地味、か。でも、何か……らしい、な」

　質素な暮らしが自然と伝わるような、そんなアパートだ。家賃もそんなに高くない気がする。何より、立地がいい。

　外階段を上がって二階に上がる。

　207号室のドアの前に立って、正重は軽く深呼吸。

　少し、ドキドキする。

　何故（なぜ）かはわからない。

　だが、この扉の向こうはプライベートの吉乃がいる。多分、地味な部屋着で過ごしていると思う。容易（ようい）に想像できてしまうが、野球少年一筋だった正重には、女性の一人暮らしという空間がとても神聖なものに思えた。

「よ、よし、チャイムを――!?」

　震える指を伸ばした、その時だった。

　突如、ドアが内側から開いた。

　それで正重は、頭を強打（きょうだ）されてしまう。ガドン！　と、かなりエグい音がして、世界が揺れた。それでも両脚で踏ん張ると……涙目で滲（にじ）んだ視界に、信じられない人物が立っていた。

　それは、昨日の男を思い出させる。

　そう、突然吉乃の前に現れた、因縁（いんねん）浅からぬ雰囲気の男……桐谷拓也（キリヤタクヤ）。

　確かに彼は言っていた。

　一緒に育ててきた子たち……そう言って拓也は吉乃に迫っていた。

「……おにーちゃん、だいじょうぶ？」

　目の前に、小さな男の子が正重を見上げていた。

　年の頃は4歳か5歳だ。

　吉乃の年齢を思えば、これくらいの子供がいてもおかしくはない。

　そう納得してしまえる自分が、何故か正重はとてもおかしかった。

　そう、愉快という意味で言うなら、まったくおかしくない……面白おかしくない。

　むしろ、いちいちそんなことで動揺する自分がオカシイ。

「え、あ、お、おう……えっと、あー、うん。ゴホン！　ママ、いるかな？」

　額を抑えつつ、冷静を装（よそお）った。

　小さな男の子は、ニッコリ笑って部屋の方を振り返る。

「ねー、ママだってー！　あはは、変なの！」

　自分でも変だと思う。

　突然、吉乃に対する情報量が増えて、増え過ぎて、頭がパンクしそうだ。

　そして、知れば知る程に惹（ひ）かれてゆく……もう、自覚し始めている。

　そんなことをぼんやり思っていると、奥からパタパタと吉乃が現れた。

「継（ツグ）くん、お客様？　……あ、正重さん!?　ど、どうしてここに……？」

「や、やあ。えっと、これ。忘れ物、です」

　とりあえず、紙袋を差し出す。

　吉乃は受け取り中身を確かめ、少しホッとしたような顔を見せた。そして、胸にそれをギュッと抱き締め、足元の男の子へと屈む。

「もう、継くん。いきなりドアを開けちゃ、危ないよ？　さっき、凄い音がしたけど」

「このおにーちゃん、ゴンって！　ガン！　ってぶつかったー！　しかも、ママだって。吉乃、僕のママなの？　ママって二人いる人もいるの!?」

「さあ、どうかな。でも、今度から気をつけてね？」

「うんっ！」

　立ち上がった吉乃は、何だか気まずい正重に改めて向き直る。

　そして「あっ」と目を見開いた。

「正重さん！　オデコ！　赤くなってます」

「あ、ああ……大丈夫だから。それより、平気？　有給、気軽に使っていいから」

「私は平気です！　それより……ああ、こんなに赤くなってる」

　そう言って、何気なく吉乃は手で額に触れてきた。

　確かに赤くなってるだろう。

　ぶつけた額よりも、頬（ほお）が。

　顔が火照（ほて）って、不思議と熱い。

「あ、あああ、あのっ！　吉乃さん、その」

「はい。あ、この子ですね……大家さんのお孫さんで、吉田継巳（ヨシダツグミ）くんです」

「吉乃とは、ヨシ繋がりなんだよー？　僕、吉乃と遊ぶの好きー！」

　大家さんから以前、どうしてもと言われて小一時間子守（こもり）を頼まれたことがあるそうだ。その時懐（なつ）かれて以来、ちょこちょこ遊びにくるという。

　ホッとした。

　よく見れば、吉乃に全然似てない。

　あの拓也とかいう男にも、勿論（もちろん）似てない。

「よかった……ん、ま、まあ！　そんだけだから！」

「わざわざ、これを届けに？　……ありがとうございます、正重さん」

「ん、姉貴（あねき）もちょっと顔を見てこいって言ってたから。その……俺も、やっぱ、心配で」

　吉乃は何故か、少し目を潤（うる）ませ……そして、微笑（ほほえ）んだ。

　長い三（み）つ編（あ）みに黒縁眼鏡（くろぶちめがね）、いつもの地味な彼女はそこにはいなかった。

　まるで、その名の通り満開の桜が舞い散るような、それは鮮やかな笑顔。

　吉乃は胸に抱いた紙袋を、ますます強く握り締める。

「あの、正重さん……じゃ、じゃあ……わがまま、言ってもいいですか？」

「ん、ああ！　大丈夫、ほら、なんてのかな？　アットホームな職場？　そういうの、割りと本気で目指してるから。調子が戻るまで休んでも大丈夫だし」

「あ、いえ……それは、また、ちょっと……まだ、考え中です。ただ」

「ただ……？」

　少し頬を赤らめ、さらに吉乃は笑顔を輝かせた。

「あの……付き合ってもらえますか？」

「はへっ!?　……あ、あああ、いや、ちょっと待って！　その、まだ会って半月くらいだし、その、ええと」

「あ、ごめんなさい。えっと……このあと、少し付き合ってほしいんです。私と二人じゃ……ご迷惑でしょうか」

「あ！　そういうね、それね！　はは、勘違（かんちが）い……そっち系の付き合うね！　い、いいよ、暇だから。店は姉貴が見てくれてるし、あとでメールしとくから」

　正重の勘違いという言葉に、また吉乃が少し嬉しそうに、照れくさそうに笑った。

　あんなことがあったあとでの笑顔で、正重は心の霧（きり）が晴れてゆくのを感じる。そのまま小さな継巳くんを大家のもとまで送り届けながら……正重は吉乃の着替えを待つ。

　因（ちな）みに吉乃は、やっぱり部屋着も小豆色（あずきいろ）のジャージで地味なのだった。