年上の新人は社畜さん

第8話「熱烈！新人大歓迎！」

　何だか妙（みょう）なことになったと、自宅の居間で外崎正重（トノサキマサシゲ）は落ち着かなかった。

　いつものように夕食時、テレビでは夕方のニュースが流れている。そして、姉の外崎涼華（トノサキリョウカ）が台所で夕食を温め直していた。

　いつもと同じ、外崎家の日常。

　その中で、いつもと違う光景がすぐ隣に座っている。

　おずおずと正重は、ちゃぶ台を囲む女性にこえをかける。

「あの、吉乃（ヨシノ）さん……膝（ひざ）、崩しませんか？　そう、かしこまらなくても」

「は、はいっ！　で、では、失礼して……」

　言われるままに、染井吉乃は正座をやめた。そのままぺたんと座って、曖昧（あいまい）な笑みを浮かべる。何だか、その緩（ゆる）い表情も普段とのギャップがあって……魅力的だ。

　どこか内気でおどおどしてるが、仕事のできる女……染井吉乃（ショメイヨシノ）。

　そんな彼女の歓迎会が、急遽（きゅうきょ）我が家で行われることになったのだ。

「でも、すみません……朝だけじゃなく、夕食までご馳走（ちそう）になってしまって」

「あ、ああ！　いや、それは！　いいんですよ。それに、もう少し説明しとこうと思って」

　二人の間が持たない気がして、少し正重は早口になってしまった。

「リカーショップトノサキは、夜は21時まで営業してます。で、夕方の17時からは俺と姉貴で店番して……まあ、宅配や何やの業務は、夜はないですね」

「あ、じゃあ……お酒は、まずいですよね、私が飲んじゃ」

「いや、姉貴と飲んでください！　ってか……もっとまともにお酒、飲んで欲しいなってのはあって。あと、俺は未成年なんで飲みませんから、今夜の店番は客が来れば俺が」

「あっ！　そっ、そそ、そうでした……ごめんなさい、正重さん」

　いやいや、謝るところだろうか？

　だが、酷く恐縮（きょうしゅく）してしまっている吉乃がそこにはいた。

　そうこうしていると、大皿を二つ持って涼華が戻ってくる。えらく上機嫌で、湯気が踊る料理をちゃぶ台の上に広げた。

　今日はどうやら、中華風のようだ。

　家事いっさいを涼華に頼っていて、内心ありがたく思っている正重だった。

「はい、よしのん！　取り皿とお箸（はし）！　あと、グラス！」

「あ、ありがとうございます……その、すみません。私なんかのために」

「んーんっ！　いいのいいの！　むしろ、突然ごめんね！　わはは、飲み会だー！」

「私は大丈夫ですっ！　上司のお誘いは断らないのが普通ですから！」

「……そなの？　ま、そういう固い話じゃないから」

　台所へと取って返す姉を見送り、正重は首を傾げた。

「……社会人って、そゆもんなんですか？　その、おつきあい的な？」

「ええ、そうですね。飲み会の参加費はお給料から天引されますし、上司のお誘いは全てに優先しますから。……でも、今日は……そういうんじゃないんです」

「だったらいいですけど」

「義務感とか、そういうんじゃなくて……」

　吉乃が照れくさそうに笑った。

　蕾（つぼみ）がさやめくような、とても柔らかな笑みだった。

　正重は思わず、心拍数（しんぱくすう）を跳ね上げてしまう。

　だから、戻ってきた涼華へと立ち上がって、わたわたと冷えたビール瓶（びん）を受け取る。姉は他にも、何種類かお酒を持ってきた。どれも我が家で仕入れて、自宅で涼華が飲むために買い取っているものだ。

　この自堕落（じだらく）でマイペースな姉が、どういう訳か店の商品管理に関しては徹底して厳しい。

　そんなところも正重的には、密かに尊敬しているところだった。

「え、えと、とりあえずビール？　いいですか？　吉乃さん」

「は、はいっ！　じゃ、じゃあ……でも、普通は逆なんですけどね、ふふ」

「逆？」

「新人が注（つ）ぐもんなんですけど」

　よく冷えたビールを、吉乃のグラスに注いでやる。

　なんてことはない、市販の国産ビールだ。

　琥珀色（こはくいろ）の海があっという間に、白い波濤（はとう）を泡立てる。

　その頃にはもう、涼華は手酌（てじゃく）で自分のグラスにビールを注いでいる。

　勿論（もちろん）、正重のグラスは先程から烏龍茶（ウーロンちゃ）だ。

「おーっし、乾杯よっ！　よしのんの新しい船出と、我が家の新たな仲間に！　かんぱーいっ！」

　言うが早いか、あっけにとられる二人のグラスをコツン、カツンと鳴らす涼華。そのまま彼女は、白い喉（のど）を晒（さら）して一気にビールを煽（あお）った。

　酒屋の娘だけあって、涼華は虎（とら）である。

　あびるだけ飲んで酔っ払っても、次の日にはけろりとしているのだ。

「ぷあああああーぅ！　はぁ、ビール最っ、高ぉ！　この一杯のために生きてるゥ！」

「ふふ、涼華さんって本当に美味（おい）しそうに飲むんですね」

「当然っ！　労働のあとのビールは尊（とうと）いわ！　さ、よしのんも飲んで飲んでっ！」

「は、はいっ！　頂（いただ）いてます。あ、それより正重さん、お料理お取りしますね」

　今日は青椒肉絲（チンジャオロース）と麻婆豆腐（マーボードウフ）、そしてエビチリ。あとからちょっと作り足した感じだろう。

　そそくさと吉乃が、取り皿を手に膝立（ひざだ）ちになる。

　気を使わなくてもいいのにと思ったが、その横顔をぼんやりと正重は眺めていた。

　上機嫌で二杯目を飲みながら、ニヤニヤと涼華が意地の悪い笑みを浮かべる。

「よしのん、なんか甲斐甲斐（かいがい）しいっ！　ねね、彼氏とかいんの？」

　ド直球、下手をすればデッドボールだ。

　だが、内心正重は思った……ナイッボォ（ナイスボール）！　と。

　何故（なぜ）そんなことが気になるのか、自分でもわからない。

　吉乃には恋人がいるのか。

　いなかったらどうなのか。

　意味不明だが、とりあえず従業員のことを知ることはいいことなのだと、自分の中で言い訳がましい理論武装をしてみる。

「あ、えと……そゆのは、いない、です。私、仕事ばかりでモテなくて」

「えー、うそーん？」

「ふふ、本当なんです。異性とお付き合いしたこと、全然なくて」

「そなんだ……あ、店にね、時々若いのが来るけど気をつけなよ？　みーんなスケベだから。お得意様だからって、変なことされたら遠慮（えんりょ）しなくていいから！　蹴っ飛ばしちゃえ！」

「そ、それは……き、気をつけ、ます」

　地味なのに目を引く、不思議と惹（ひ）かれるのが染井吉乃という女性だ。

　悪い虫がつかないようにと思う反面、常連客の大半は好き好んで悪い虫になりたがる連中ばかりだ。そんな近所とのお付き合いも、正重は幼少期から店を手伝ってるのでありがたい。

　ほんのり桜色に頬（ほお）を染めて、吉乃は料理を取り分けてくれた。

　それを食べながら、正重はビールを注いでやる。

「そういえば、今は若者のビール離れっての、あるらしいですけど」

「んあ、何？　よしのん、社会派じゃん！　……ま、実際売上は落ちてるけどさ。一時期はほら、アレが流行（はや）ったんだー。えっと、脱法酒（だっぽうしゅ）！」

「え、えと……発泡酒（はっぽうしゅ）、でしょうか」

「そうそう、それ！」

　脱法酒、それじゃあアメリカの禁酒法時代（きんしゅほうじだい）である。

　だが、姉の言わんとするところは正重にもわかっていた。ビールより安い発泡酒、さらに安い第三のビールが流行（りゅうこう）した時期がある。第三のビールとは、大豆やなんかで作るもので、どれも麦やホップの含有量（がんゆうりょう）が異なるのだ。

　そして、この三種には価格帯の違いがあって、住み分けられていた。

　ビールはビールで、各社が高級感のある高価格帯ビールを出したりしたのである。

「でもなあ……税金アレコレで結局、全部似たような値段になっちゃうんだもんなあ」

　正重がぽつりと零（こぼ）すと、訳知り顔で涼華がウンウンと頷（うなず）く。

　今の時代は、若年層は酒にあまりお金をかけないらしい。スマートフォンの中に娯楽（ごらく）が凝縮されているため、その通信費や維持費もあるのだろう。そもそも自由にできる金額が少ないという話もある。自動車が売れず、白物家電が売れない時代……同じように、酒も以前とは流通が大きく異なっていた。

「ま、吉乃さんみたいに缶チューハイを飲む人もいるしね。そっちの売上は伸びてるし。な、姉貴？」

「そうそう！　でもなー、よしのん。モンエナで割るのはやめなって、にはは！」

「そっ、それは、その……恥ずかしい、です。バタンって寝たくて、時々……」

　真っ赤になって、吉乃は両手で包むように持ったグラスを乾（かわ）かす。

　ぼんやり隣でそれを眺（なが）めながら、自然と飲んでもいないのに正重は頬が熱くなるのだった。