年上の新人は社畜さん

第6話「繋がる、連なる、続いてく」

　時間が止まったかのような、一瞬のふれあい。

　外崎正重（トノサキマサシゲ）の手の中に、小さく柔らかな染井吉乃（ソメイヨシノ）の手があった。

　鳴り続ける黒電話のベルだけが、永遠に続くかに思われた。

　だが、正重はその奇妙な刹那（せつな）を自分から終わらせる。

「あっ、す、すみません！」

　思わず手を放してしまった。

　異性に触れるなど、姉以外では初めてだったかもしれない。野球部にもマネージャーはいたし、クラスに仲のいい女子もいた筈（はず）。でも、そうした人間が、周囲に散りばめられた背景のように感じていた。

　異性を意識すること自体、もしかしたら初めての可能性すらあった。

　吉乃は何も言わずに微笑（ほほえ）んで、電話の受話器を取り上げる。

「はい、こちらリカーショップトノサキでございます」

　綺麗な、とても落ち着いて静かな声だった。

　吉乃はすぐにペンを手に、メモの準備をしながら受話器へ耳を傾（かたむ）ける。回線の向こうから年老いた男の声がして、すぐに正重は心当たりを思い浮かべる。

　だが、その時……さらなる衝撃が正重を襲った。

　吉乃は電話なのに、丁寧に軽くお辞儀をしながら言葉を続ける。

「いつもお世話になっております。外崎正重でございますね？　少々お待ち下さい」

　突然の、呼び捨て。

　自分のフルネームを、吉乃は澄（す）んだ声色（こわいろ）で口にした。

　普段のどこかおどおどとした、内気な雰囲気は感じられない。堂々としていて、凛（りん）とした緊張感が涼（すず）やかに彼女を包んでいた。

　そして、吉乃は自分のことをフルネームで呼び捨てにしたのだ。

　突然のことで理解不能、思わず正重は固まってしまう。

「え、あ、お……おう？　え、待って、待とう。……距離、近いの？　そう、なの？」

　正重は、こんな小さな酒屋でビジネスマナー云々をうるさく言うつもりはない。しかし、ビジネスマナーに関しては全くの素人（しろうと）、高校卒業直後の18歳なのである。

　アットホームな職場を心がけようと思っていた。

　でも、アットホームどころか、メイクホームな雰囲気が生まれた気がした。

　そしてそれが、勘違いだと今は気付けない。

「正重さん？　あの、正重さんっ。お電話です、けど……」

　受話器の口を手で塞（ふさ）ぎながら、向かいの机で吉乃が首を傾げている。

　あれ？　今度は『正重さん』だ。

　我に返った正重は、慌てて受話器を受け取った。少し混乱していたが、自分に平静を言い聞かせて電話に出る。チラリと見たが、吉乃は何事もなかったかのように自分の作業に戻っていった。

　そして、聴き慣れた声が響く。

『いよう、マサちゃん！　何？　嫁（よめ）さんもらたのか!?　水臭（みずくさ）いじゃねえか、こいつぁお祝いだな！』

「ども、源（ゲン）さん。……違いますよ、新しく帳簿を見てくれる経理の方です」

『本当かい？　へへ、いいんだぜ……俺とマサちゃんの仲じゃねえかよ！』

「……どんな仲ですか、どんな」

　電話の相手は、吾妻源太郎（アズマゲンタロウ）。通称、源さんだ。この町で小さな居酒屋『吾妻家（あずまや）』を経営するお得意さんだ。午後には店のバンを運転して、配達を担当する喜多川清春（キタガワキヨハル）が伺う筈（はず）である。

　だが、こうして源さんが電話をしてくることは珍しくない。

『実はな、マサちゃん。急な頼みで悪いけど、魔王ってあるかい？』

「魔王、ですか。ちょっと待って下さい、ええと」

　昼を過ぎても正重達が事務所にいるので、姉の外崎涼華（トノサキリョウカ）が顔を出した。すぐに吉乃が先程のメモを見せて「魔王、って……何ですか？」と目を丸くしている。

　魔王とは芋焼酎（いもじょうちゅう）の銘柄（めいがら）で、比較的高価な酒である。

　すぐに涼華は、倉庫へ走ってくれた。店舗内に陳列（ちんれつ）してある在庫は把握してあるので、今すぐ探している旨を正重は伝える。同時に、スマートフォンでメールを手短に打って、それを予（あらかじ）めグループ化してある複数のアドレス全てに一斉送信。

　そして、涼華はあっという間に走って戻ってきた。

「ごめん、魔王ない！　勇者に倒されたかも！　なんてな、わははっ！」

「いや、ないから……ないから、姉貴（あねき）。あ、すみません。源さん？　うちにはないけど、あとで折り返し電話していいかな？　今、他の店に当たってもらって……お、来た」

　再びスマートフォンが鳴る。

　着信のメールの、儀礼的（ぎれいてき）な挨拶を廃（はい）した簡素な短文に笑みが浮かんだ。

　同業者の一件から、在庫アリとのメールが届いたのだ。

「悪いけど、うちじゃなくて我満酒店（がまんさけてん）に連絡してみてくれる？　そう、そうそう、三丁目の。すみません、そっちで買えるんで。……でも、何で魔王なんか」

『ガハハッ！　今夜、接待（せったい）で使ってくれるお客さんがいんのよ。そいで、芋焼酎を何種類かって話になってよ。赤霧島（あかきりしま）とかはあっけど、魔王がね、魔王！』

「あー、なるほど。一応、メールで我満さんにも一言入れとくよ」

『おう、ありがてえ！　ちょっとひとっ走り行ってくらあ！』

　唐突に電話は切れた。

　涼華は何事もなかったように昼飯の話をし始めたが、吉乃はしきりに目を瞬（そなた）かせている。

「あ、あの……正重さん。魔王、って？　あ、お酒の、銘柄……？　でも、在庫はないんじゃ」

「うちにはね。ただ、この小さな町に個人営業の酒屋は12件ある。全部、互いに協調関係（きょうちょうかんけい）なんだ。自分の店にない酒を融通し合う……これ、うちのオヤジが作ったネットワークなんだけど」

「はあ……す、凄いですね。でも、売上が別のお店に」

「いいのいいの。別のお店にないお酒が、うちにあるかもしれないし。こうすれば、無駄な在庫を抱えず自然と住み分けできてるんだってさ」

　ウンウンと腕組み頷く涼華は、何故（なぜ）か自分の手柄のようにドヤ顔だ。

　そして、正重は逆に吉乃に問いかけようとして……そして、言葉を飲み込む。

　突然、呼び捨てにされた……呼び捨てで呼んでくれた、その意味は？　もしかしたら、この短時間でも少しだけ、彼女の初日の緊張を和（やわ）らげてあげられたのだろうか。

　それにしても、吉乃の電話対応は素人（しろうと）の正重にも完璧に見えた。

　流麗（りゅうれい）な所作（しょさ）、穏やかで明確な声音、そして言葉遣い。

　――言葉遣い？

　ああ、とようやく正重は悟った。

　何となくだが、合点（がてん）がいったのだ。

「あの、吉乃さん」

「は、はいっ」

「電話……」

「ああ、すみません！　すみません……つい、鳴ったので手を伸ばしてしまいました」

「いや、ありがと……で、さ。もしかして社会常識的に、自分の会社の人間は、例えば上司や上役（うわやく）でも、呼び捨てで話す？　相手に対して」

「ああ、そうですね。係長や部長といった役職もつけず、呼び捨てるのが礼儀としては正しいと思います。あと、同姓の混同を避けるためにフルネームで」

「だよ、ね……それだけ、だよね。そっか、はは、ははは……」

　馬鹿みたいだ。そして、実際に無知だった。なんてことはない、正重が知らないビジネスマナーだったのだ。それに対して、あまりにも無頓着（むとんちゃく）だったのである。

　少し恥ずかしい反面、今も耳の奥に吉乃の優しげな声が反響してる気がした。

　すると、気色悪（きしょくわる）いニヤニヤ顔で涼華が突っついてくる。

「よしのん、こいつさ……普通に普段から呼び捨てでもいいよ？　まだ18のガキだしさー」

「い、いえっ！　正重さんは、その、副社長さんですし。それに……」

「それに？」

「……歳は、関係ないです。こんなに頑張ってて……もう、一人前の男性です」

　少し気恥ずかしそうに言って、吉乃が笑った。その微笑みが、彩（いろど）りを知らぬモノクロームの彼女を桜色に染める。僅（わず）かに頬（ほお）を赤らめる笑みが、正重には強烈に眩（まぶ）しかった。

　慌（あわ）てて正重は、昼休みを一方的に宣言して自宅の居間へと逃げるのだった。