年上の新人は社畜さん

第4話「始動！リカーショップトノサキ」

　朝の十時前、開店直前。

　ここ二ヶ月程、外崎正重（トノサキマサシゲ）は自分なりの経営スタイルを模索（もさく）し続けてきた。卒業式前の長い長い春休みから、ずっと。

　この、シャッターを開ける前の店内巡回（みまわり）も、その中で日課にしたものだ。

「もうすぐ花見シーズンだけど、常備の品も欠品ナシ、と」

　リカーショップトノサキは、田舎町（いなかまち）の小さな酒屋だ。

　十坪（じゅっつぼ）程の店内には、酒類の他に塩や砂糖、味噌（みそ）といった調味料の類（たぐい）が少し。そして、何気に充実してる駄菓子類だ。ソフトドリンクにも力を入れてるが、品揃えは正重がよく考え抜いたものばかりである。

　よし、と今日も正重は自分の頬（ほお）を叩く。

　気合を充填（じゅうてん）して、店のシャッターを開いた。

　そして、軒先（のきさき）の駐車場へ出て、その片隅に店内からベンチを出す。ベンチと言えば聴こえはいいが、背もたれのない日曜大工の産物だ。

「さてっ！　今日も頑張りますかか、と――!?」

　突然、空気が震えた。

　悲鳴だ。

　店内から響いたその声は、今日から来てもらってる染井吉乃（ソメイヨシノ）である。

　これぞ正しく『絹（きぬ）を裂くような女の悲鳴』という形容がぴったりだ。

　慌てて正重は店内に取って返す。

　そして、繋がった自宅から出てきた姉の外崎涼華（トノサキリョウカ）と一緒に倉庫へ向かった。倉庫の片隅にある事務所には、先程居間から移動した吉乃がいる筈（はず）である。

「ちょっとちょっと、よしのん!?　あ、まさか」

「何だよもう……姉貴（あねき）？」

　そして、そこで正重は見た。

　床にへたり込んで震える、吉乃の涙目を。

「あっ、ああ、正重さん！　すっ、すす、すみあせんっ！　腰が……」

「ど、どうかしましたか？　吉乃さん。えっと……」

「しっ、しし、知らない人が！　知らない男の人が！」

　彼女がガクガク震えながら指差す先で、ガタイのいい男が頭を下げる。

　その厳（いか）つい強面（こわもて）は、眉間（みけん）にしわが寄ってとても威圧的だ。見る人が見れば、通報は必至（ひっし）というこの状況。しかし、正重はやれやれと溜息（ためいき）を零（こぼ）す。

「ああ……おはようございます、清春（キヨハル）さん」

「……ウス」

「今日も一日、よろしくお願いします。あと、吉乃さん……あ、初めてか。えっと」

　とりあえず、手を差し伸べて吉乃を立たせる。

　そして、改めて正重は巨漢（きょかん）の従業員を紹介した。

「吉乃さん、紹介します。うちで宅配等の仕事をしてくれてる、喜多川清春（キタガワキヨハル）さん」

「あっ……ああ！　すみません、とんだご無礼を。ごごご、ごめん、なさい……」

　ようやく吉乃は、清春が同じ店の従業員だと理解したらしい。それを、会うなり悲鳴を上げてスッ転んだのだから、確かに失礼極（きわ）まりないかもしれない。だが、清春は気にした様子もなく、ペコリと小さく頭を下げる。

　清春は寡黙（かもく）な男だ。

　歳は確か、40前後だと思う。

　随分前から、父とこの店を切り盛りしてくれていた。

　もっとも、人付き合いが不器用なタイプで、もっぱら力仕事が専門だが。

「あの、私……今日からお世話になります、染井吉乃と申します。よ、よよ、よろしくお願いいたします！」

　吉乃は、床に額をこすりつけるように頭を下げる。

　そして、やっぱり清春は「ウス」とだけ言って、倉庫の方へ行ってしまった。店の車に、今日の配達分の荷物を積み込むのだ。

　それを見送り、正重は吉乃の肩をトントンと指で叩く。

「吉乃さん、顔、あげて」

「は、はいぃ……私、なんて失礼なことを」

「いや、まあ……初対面だとみんな、ビビるかな？　無口だしさ」

「いえっ、会社の先輩に対して非礼でしたっ！　私、ちょっと行って謝ってきます！」

「あー、いいからいいから。積み込みの邪魔になるから」

「そ、そう、ですか……では、後日改めて」

　背を向けた涼華は笑っている。それも、肩を震わせ声を殺して笑っている。

　この人はもー、と思ったが、正重は改めて吉乃をとりなしてやる。何だか、いちいち尋常じゃないリアクションに少し不安になった。だが、邪気のない人だと感じた自分の直感を信じてる。

　それに、生真面目（きまじめ）で律儀（りちぎ）な……少し不思議な女性だ。

「えっと、説明してなかったなあ。あの、吉乃さん」

「は、はいっ！」

「うちの商売、売上の半分以上が配達業です。買い物に出れないお客さんや、地域の飲食店……まあ、飲み屋ですね。そういったところに品物を納めてるんです。あと、お年寄りの見守りも兼ねてて、ちょっとした雑事を頼まれたり……まあ、ボランティアですね」

「な、なるほど！　それで、こんな広い倉庫があるんですね」

　吉乃は改めて、事務所前から倉庫を見渡す。

　この倉庫は、店舗自体よりも広くて大きい。父の道楽のたまものというか、祖父母の代からあるものだ。家は正重が生まれる前に建て直したが、ここは以前は蔵（くら）だったのだ。その歴史は明治初期にまで遡（さかのぼ）る。

　蔵のある豪商が、アレコレあって今はリカーショップだ。

「あ、あの」

「ん？」

「あそこ……あの一角は、何でしょうか」

　ふと、吉乃が倉庫の隅（すみ）を指差す。

　そこは事務所スペースと一緒で、仕切りによって部屋のようになっている。そして、完全に密封された空間なのだ。かなり厳重で、土蔵（どぞう）の名残が残る周囲から浮いている。

　完全に父の趣味の空間で、これもまた店の重要な収入源の一つだ。

「ま、おいおい……あそこ、入らないでくださいね」

「わ、わかりました」

「じゃ、とりあえず帳簿をよろしくお願いします。適度に休憩しつつやってください。なんかあったら俺か姉貴に声かけて」

　大きく頷く吉乃は、次の瞬間……正重の目を点にした。

　意味がわからなくて、戸惑いつつも首を傾（かし）げる。

「では、帳簿の方、やらせていただきますね。で……出し忘れてました、これを」

「これ……携帯電話？」

「はいっ！　他には持ってないので、それ一つです」

「えっと……へー、結構新しい機種ですね。じゃなくて!?」

　何故（なぜ）か吉乃は、自分の携帯を渡してきた。

　全く理解できないし、携帯していなければ携帯電話の意味がない。それ以上に、正重はつい受け取ってしまった個人情報の塊（かたまり）に驚いた。

　だが、吉乃はようやく笑顔を見せてくれる。

「職場では普通、上司に携帯を提出しますから。普通、持ち込み禁止ですから！」

「……そうなの？」

「ええ！　では、引き続き業務に戻りますねっ」

　尻尾のように長い三つ編みを翻（ひるがえ）して、吉乃は机に戻っていった。

　訳がわからず、正重は首を捻るばかりである。小さな白猫のストラップがついたスマートフォンもまた、彼女そのもののように外装が白く、黒いケースに収まっていた。

　ある意味、染井吉乃の全てが今、正重の手の中にあるのだった。