平凡サラリーマンの絶対帰還行動録

第16話

　ありがたいことに、異世界で元の世界の料理は受け入れられた。

　次に狙うのは雑貨品と娯楽品だ。

　サシェ作りの材料として手当たり次第集めた植物は、部屋で逆さまに吊るしておいた。そろそろしっかり乾燥した頃合いだろう。

「きゅー？」

　俺が乾燥した植物を種類分けしていると、俺の作業が気になるのかもちが寄ってくる。

「あ、もち、いじっちゃ駄目だぞー？ 大事な商品なんだからなー」

「きゅー」

　正確には大事な商品になる予定の物、だが。

　もちはつまらなさそうに、定位置である俺の頭の上に乗る。

「よしよし、ほら、もちはどれが一番いい匂いだと思うー？」

　暇そうなもちに、何種類かの植物の香りを嗅がせてみる。

「きゅ？……きゅっ！？ きゅーっっ！」

　バラのような植物の匂い嗅がせた途端、もちが物凄い拒否反応を示し逃げ出す。

「えっ、わっ、ごめん！ もち！」

　俺は慌ててバラのような植物を箱の中にしまう。

　もちはバラのような植物の匂いが苦手なようだ。

「いい匂いだと思うんだけどなー……？　人と嗅覚が違うのかなー……？　もちー、こっちはどうだー？ いい匂いだぞー？」

　今度はラベンダーのような植物の匂いを嗅がせてみる。

「きゅ？ きゅー！」

　もちはふんふん匂いを嗅ぎ、今度はこの匂いが好きだとでもアピールするかの様に、嬉しそうに飛び回る。

「おー！ こっちの匂いは好きなのかな？ じゃあこれはどうだー？」

　次々と色んな種類の匂いを嗅がせた結果、バラのような植物とラベンダーのような植物以外は特に大きな反応を示さなかった。

「んー……？ 魔物が好む匂いとか、嫌う匂いとかあるのかなー……？」

　検証が必要だなと思いつつ、香りが良かった物を厳選し、サシェの試作品を作ってみる。

「よし……！ こんな感じかな……っと！」

　メールから安く売ってもらった端切れ布でドライフラワーを包み、上を紐でお洒落な感じに結ぶ。

　……

『メール、今大丈夫？』

『大丈夫よ、どうしたの？』

　メールが布を織る手を止め、こちらを振り返る。

『次に売り出そうと思ってる試作品を作ったんだけど……』

『まぁ！　頑張ってるわね』

『その……最初はいつもお世話になってるメールに貰ってほしくて……』

『え？』

『いつもありがとう、メール』

　ちょっと照れつつ、俺はメールに試作品をプレゼントする。

『まぁ……！ かわいい！ ありがとう、トワ。大事にするわ』

　メールは本当に嬉しそうに笑いながら、サシェをぎゅっと胸に抱きしめる。

『中に乾燥させた花……　"ドライフラワー"　が入ってるんだ』

『まぁ……！ そうなの！ ふふ、すごくいい香りね』

　メールはプレゼントしたサシェを気に入ってくれたようで、何度も香りを嗅いで楽しんでいる。

『とっても気に入ったわ！』

『本当？ よかった！ ……どうかな？ 売れると思う？』

　女性の目から見てどうなんだろうか？

　メールは商売人でもあるし、意見が気になるところだ。

『女性には売れると思うわ！　男性は……どうかしら？　あまりこういう物に興味がないかもしれないわね』

　メールから見てもやはり、女性にしか売れないと思うようだ。男性に売れないのは俺も想定内なので問題ない。

『元々女性メインで売るつもりだったから、大丈夫』

『そう？』

『メールが売れそうって言うなら一安心だ』

『女性をメインに売るならリボンとかも付けたらどうかしら？』

　メールはそう言うと、端切れ布をサシェの形にして紐でまとめたあと、紐の上から色鮮やかなリボンを巻き、ドライフラワーも飾るように編み込みながら、少し手を加える。

『どうかしら？』

　メールが手を加えてくれたサシェは、見違えるほど可愛らしくなった。

『すごく良くなった！ 流石メールだ！』

『本当？ よかったわ』

　メールにリボンの巻き方や編み込み方を教えてもらいつつ、俺は気になっていたことを聞く。

『そうだ、魔物が苦手な匂いや好む匂いってあるのかな？』

『魔物が？』

　もちが嫌がった匂いや好んだ匂い。これが全魔物共通なのか気になるところだ。

　もし全魔物で共通ならば、魔物除けや魔物寄せとしてサシェを売り出すことも出来るだろう。

『んー……私にはちょっと分からないわね。魔物のことならレーラーに聞くのがいいと思うわ』

『レーラー？』

　聞き覚えのない名だ。

『あ、トワはまだ会ったことがないわね』

『多分……？ どんな人？』

『レーラーは魔物や魔法の研究をしているの。元々は平民なのに、その研究成果が王様に認められて貴族に上がった凄い人なのよ！』

　メールがレーラーについて説明してくれる。

『え……』

　――　魔物と魔法の研究者だと……！？

　魔法を研究している人なら、異世界を行き来する魔法があるのか知っている可能性が高い。

　魔物の好む匂いや苦手な匂いなんて後回しだ。帰還に直結する情報を持っているかもしれない。何としてもレーラーに会いたい、出来れば今すぐにでも。

『レーラーに！ レーラーに今すぐ会う方法はある！？』

『今すぐ？ 今すぐは……無理だと思うわ……。普段は貴族街の研究施設にいるから、なかなか会えないの……』

『そんな……！』

『貴族街に平民が近付いたら……運が悪ければ殺されてしまうこともあるわ……』

　流石に命懸けでレーラーに会いに行く勇気はない。

　レーラーに会うことは出来ないのと諦めかけていると、肩を落とした俺の様子に気付いたのか、メールが慌てて付け加える。

『だ、大丈夫よ、トワ！　レーラーは門の外に出る時、いつも平民街に顔を出してくれるから……！　その時にきっと会えるわ！』

　レーラーに会える可能性が残っていると聞き、少し安堵する。

　しかし、レーラーが門の外へ出る頻度がどのくらいなのか気になる。数年に一度なんて頻度だとしたら、そんなに待っていられない。

『次にレーラーが門の外へ出る日は分かる？！』

　せめて次に会える日が近ければと思い、前のめりにメールに詰め寄る。

『そうね……大体蜜草が花を咲かせるくらいに来るから……もう少ししたら来るんじゃないかしら？』

　蜜草……蜂蜜のような甘味料の原料になる草だったはずだ。蜜草が花を咲かせる時期がいつなのか、俺には分からない。レーラーに会える日がいつなのかが分からず、焦りだけが募る。

　異世界での1日……朝日が昇り、夜日が落ちるおおよその時間は元の世界と一緒だった。1週間や1ヶ月という単位はあるのか分からないが、4日働いたら1日休む……という周期で働いている人が多い気がする。

『メール、何日後か分かる？！ 大体でもいい……！』

『な、何日……？ ええと…………これまで通りなら……100日後？ くらいかしら……？』

　メールは必死にこれまでの記憶から考えてくれているのだろう。指折り数え、おおよその日数を教えてくれる。

　100日と聞き、あまりの日数に気が遠くなるが、どうすることも出来ないため、焦っても仕方がない。

『ごめん……ありがとう、メール。もしレーラーが平民街に来たら教えてほしい。聞きたいことがあるんだ』

　冷静さを欠き、荒々しい口調で詰め寄ってしまったことを謝罪し、レーラーに会いたい旨を改めて伝える。

『大丈夫よ。……分かったわ。皆にも伝えておくわね』

『ありがとう……』

『レーラーが……いい答えを知ってるといいわね』

『うん……』

　メールは優しく微笑みながら励ましてくれるが、何だか元気がないような気がする。

　俺が荒々しく詰め寄ってしまったせいかと心配になり、俺は謝罪を重ねる。

『あの……メール、本当にごめん……俺、妙に苛立って……』

『えっ！？ 大丈夫よ？ 気にしないで？』

『うん……ごめん……』

『そんなに落ち込まないで、トワ！　ほら、サシェをどう売り出すか、一緒に考えましょう？』

　俺が苛立ったせいで少し変な空気になってしまったが、メールの気遣いもあり、その後は気を取り直してサシェの販売戦略について話し合った。

　……

「レーラーさんか……」

「きゅー？」

　部屋に戻り、もちを撫でながら考える。

　レーラーに会ったらまず何から話せばいいんだろうか。

　自分が異世界から来たこと。

　異世界を知っているかどうか。

　異世界を行き来するような魔法があるかどうか。

　もしくはそんな魔法を聞いたことがないかどうか。

　それから童話の女神様について。

「レーラーさんが知らなかったら、知ってそうな人を紹介して貰えないか頼んでみるか……」

　研究所の人がそういう魔法を知っている場合もあるかもしれない。

「やっと……情報が手に入るかもしれない……」

「きゅ？」

　俺は鞄からそっと家の鍵を取り出し、握り込む。

　お金を稼ぎながらずっと情報を集めてきた。

　しかし得られる回答は

『知らない』

『聞いたことがない』

　という言葉ばかりで、碌に情報は集まらなかった。

　童話の方も同様で、童話自体を知っていても、それが実話なのかどうかや、女神様の正体や実在するかどうかを知っている人はいなかった。

　ノイの平民街で情報を集めるのは、正直もう無理かと思っていた。ノイの貴族街に忍び込むか、次の街に足を伸ばさなければいけないかと思っていたところに、一筋の光明が差した。

「よしっ！筋トレと勉強して、今日はもう寝よう！」

「きゅっ！」

　ノイの街についてからずっと日課にしている筋トレと、現地語の勉強をして寝床に入る。

「おやすみ、もち」

「きゅー」

　異世界生活201日目、帰還への道が開けるよう、祈りながら俺は眠りについた。