千年の竜血の契りを、あなたに捧げます

126 咲き乱れる君の香り

　帝都が落ちた。

　コンツェがその報せを受けたのは、うす紫色の安寧が空をゆっくりと染める頃だった。　

「エトワルト王陛下、何よりも基盤（インフラ）を潰されてしまったのが痛手となりましたな」

　帝都を占拠し皇帝の首を掲げれば、早々に終わるはずだった戦争。想定外の動きを見せた皇帝の亡骸は、未だ見つかっていないという。

「これでは帝都アデプを占拠しようにも、常に補給が必要となりましょう」

　老齢の丞相シバスラフが、小さな溜息を鼻から洩らす。

「そうか」

　王の政務室に居ながら、慣れぬ役割を粛々とこなす毎日。

　父王の最期を看取ってからというもの、国葬と王位継承の手続きに加え、日々の政務が山積みだった。コンツェは文字通り、目紛（めまぐる）しい時間を過ごしている。

「覚えていただくことがたくさんありますなあ」

「……言わないでくれ、わかってるつもりだ」

　即位に関しては、戴冠も式典も行わないことに決めていた。書面だけの略式の行程。それを望んだのは、開戦から間もないことに加え、各方面での引き継ぎが多すぎたせいだ。

　全てをこなせるだけの、知識の蓄えが無い。それはコンツェに、悔しさばかりを募らせる事実だった。

「ところで、デーテン兄上は？」

　椅子を引いて立ち上がり、コンツェは卓に広がる書面を見つめた。その中に含まれる帝都周辺の報告には、指揮官であるはずのデーテンの署名がどこにも無い。

「それが、帝都攻略においては相当の混乱が生じたようでして。行方知れずとの報告を受けております」

「行方知れず……？　じゃあ戦場の指揮は、兄上の部下の誰かが代行してるってことか」

　掴み上げた書面の署名は、どれも見聞きしたことのない名前ばかりだ。

「まあ、そうなりましょうな」

　シバスラフは、書面に向けていた薄い茶の瞳を眼鏡ごしに上げて言った。

　どうにも見通しの利かぬそのぶ厚い硝子を眺めながら、コンツェは渋い顔で肩を竦める。

「エトワルト王、今は内政に身を傾けていただきとうございます。わたくしも老齢が板について参りました。いつまでもお支えすることはかな（叶）いませぬゆえ」

　戦場のことはその者たちに任せるように。言外に諭す丞相の瞳から心情を汲もうとして、コンツェは早くも降参した。

　鉄壁の守りを瞳にたたえ、シバスラフは若き王に向けて朗らかに笑う。

「おや、今宵は満月ですなぁ」

　バッソス公国あたりに布陣を始めるだろう皇帝勢力。そして補給地点をひとつ失ったこちら側は、バッソスまでの推進力が足りない。

　深追いすれば、補給切れは必至。向こうもそれを狙っての移動だったはずだ。時間稼ぎを許してしまった現状で、味方の勢力は作戦の組み直しを急（せ）いていることだろう。

　シバスラフが眺めやる視線を追いかけて、コンツェは息を吐き出した。

　大きく丸い月の光は、奇しくも皇帝（かれ）らに味方した。離脱を助けたのは勿論のこと。その月明かりの下（もと）に集結し、次への備えさえ始められるのだから。

「……しばらく休憩してもいいか」

「ええ、勿論ですとも。ここ数日、お逢いしていないと伺っております」

　淡く輝く月を見ながら、コンツェは苦笑した。この老人の前では、何をするにも見通されてしまうらしい。

　シバスラフの言葉通り、立太子の礼から今日まで、コンツェはフェイリットの顔を見ていなかった。

　帝都陥落の報せは、おそらく彼女の耳にも入っているはず。かの地で小姓に身を扮し、楽しげに暮らしていたフェイリット。その姿を間近で知っているだけに、気にかけずにはいられない。

　コンツェは卓の上に散らばる書類を手短に纏（まと）めると、壁に掛けた護身用の剣（つるぎ）を腰に履いた。

「半刻ほどで戻る。……と思う」

「ごゆっくり。わたくしめは夜食でもいただきましょうかな」

　シバスラフの気遣いに笑みを返して、コンツェは政務室をあとにした。

＊

　居室前に控えていた護衛兵が、わずかながらに動揺を見せる。二人の男は同じように息を飲み、思い出したように〝王〟（コンツェ）に向けて礼をとった。

「下がっていい」

　コンツェは苦々しい顔で頷くと、護衛に向け低い声で返す。

　思えば軟禁のままのフェイリットを、王となった自分は解放できたはずだ。忙しさに振り回されて、そんなことにも気が回らないとは。

　後悔ながらに開け放した扉の向こうから、ふわりと風が身を包む。明かりの灯らぬ薄暗い部屋。そこに広がる光景を眺めて、コンツェは眉をひそめる。

　不用心にも部屋の主は、窓を開けたまま寝てしまったらしい。しかし視線を移して目に入った寝台に、目隠しの布は引かれていない。

　コンツェははっと顔を曇らせて、寝台の側に歩み寄った。

「居ない……フェイリット」

　皺のひとつも付いていない、まっさらな敷布にコンツェは顔を青くする。

　帝都の壊滅は、彼女の耳にも届いているはず。もし想像していた以上に、その衝撃が大きいものだとしたら……。

　コンツェは慌てるままに、開け放たれた大窓へと走る。そこからつながる露台に身を躍らせて、

「……ああ、なんて場所で寝てるんだ」

　崩れるように窓枠に身を預け、ようやく苦い顔で笑った。

　あろうことかフェイリットは、露台の中心に椅子を据え眠っていた。

　木製の椅子はさぞ硬いだろうに、よくこんな場所で。

　コンツェは呆れて息をつきながら、そっとフェイリットの横に立つ。

「フェイリット？」

　声をかけても、まるで起きる様子はない。ささやかな寝息だけが、返事の代わりに聞こえくる。

　ちょうど彼女の目の前の位置に、黄色い月が浮かんでいた。向かい合うように椅子を置いて、月見でもしていたのだろうか。

　遥か彼方に広がる砂の大地は、海を隔てたこちら側から臨むことはできない。

　彼女が眺めていたのが、月ならばいい。その先の……崩れてなくなった赤砂の城でなければ。

「まさか、な」

　やわらかな風が吹き込んで、フェイリットの緩やかに巻いた髪をもてあそぶ。

　海からの風は、春を迎え随分と暖かくなった。それでも寝ながら夜風に当たるのは、褒められることではない。

　コンツェはそっとフェイリットを椅子から持ち上げ、寝台の上に移すことに決めた。

　腕の中に彼女を収めて、アルマ山での出会いを思い起こす。あの地で抱き上げたフェイリットは、傷にまみれ、子供のように痩せて頼りないものだった。

　それが今や、若葉色の寝巻きに包まれた肌は瑞々しく、月明かりに輝いてさえ見える。

　離すのが惜しい気持ちにさえなりながら、コンツェは彼女の背と寝台の間から、静かに両手を抜きとった。

「んん」

　身じろいで、露わになる彼女の白い太腿。隠してやろうと上掛けを掴んだところで、コンツェはその動作を止めた。

　伸ばされたフェイリットの手が、なにかを探して漂っている。手を握ってやるべきか、上掛けの中にしまってやるべきか。

　暫く考えた後で、コンツェは自らの頰を差し出す。無防備に寝ぼける彼女への、ささやかな復讐心……いや悪戯心だった。

「まって、」

　そうしてコンツェの頰に宛てられたフェイリットの手。そっともう片方の手も添えられて、ゆるやかな速度で引き寄せられる。

　抱きしめられ、頰が重なった。合わせられる温もりは、コンツェが長く焦がれ続けていたもの。　

　堪えきれず、彼女の耳元に唇をつける。やわらかな感触と、鼻すじをくすぐる羽毛のような巻き毛。撫でるたび、甘やかな香りまで流れくる。

　花……？

　それは以前、庭園で嗅いだ記憶のある匂いだった。

　前にも増して強く感じられる花の匂い。花園から流れる香りだと思ったものが今、確かに彼女自身から漂っている。

　いったいどうして、フェイリットから花の匂いがするのか。

　原生に近い花の香りをもつ〝香〟など、存在しないはずなのに。

「……まって、いかないで」

　そっと白い手が伸びてきて、コンツェの後頭部に添えられる。

「フェイリット」

　コンツェは導かれるように唇を合わせて、掠れた声で彼女を呼んだ。

「――ディアス」

　しっかりとした強さで抱きしめられる、細い腕のぬくもり。

「お前、」

　彼女の口から出た名前に、ようやく我に返る。自らの体重を腕で支えて、コンツェはフェイリットを見おろした。

　彼女の瞳がそっと開かれると、動揺の色に染められていく。

「あ、……コン……ツェ？」

「俺はディアス（、、、、）じゃない」

　はっと目を開くフェイリット。その先につながる言葉を、コンツェは聞こうとはしなかった。

　彼女の唇にくらいついて、むさぼる。悲鳴に似た声が漏れ聞こえて、コンツェはそれすらくちづけの中に封じこめた。

　柔らかな寝台の上に、押し付けた身体が沈み込む。

「いつからだ？」

　唇を解放されて、フェイリットは呼吸を乱したまま首を振った。

「まさか、知らないわけじゃないだろう。ディルージャ・アス・ルファイドゥル……」

　湖水色の瞳から、じわりと透明なしずくが溢れだす。どこか遠くで俯瞰（ふかん）しながら、コンツェは尚も続けた。

「バスクス二世。奴はイクパル帝国の皇帝――俺たちの敵だ」

　自分でも驚くほどの、冷たい声色。コンツェの言葉に、フェイリットはゆっくりと首を動かした。

「……知ってる」

「帝都は壊滅した」

「……聞いたわ」

「わかってるのか？　帝都が落ちたってことはつまり、皇帝も討たれたってことだぞ！」

「…………っ！」

　ほんの一瞬、フェイリットが大きく目を見開く。その縁から涙が幾すじも流れ落ちて、彼女は小さな両手で顔を覆った。

「わかってるよ……でも、」　

「誰だってよかった。お前が想いを寄せるのが、あいつ（、、、）でさえなければ誰だって」

　フェイリットの手は、年頃の女の子に相応しい大きさをしていた。

　女だてらに剣を操り、一端（いっぱし）の軍人にさえ負けを取らない手。それでも、男と女の性差の前に、彼女は非力で繊細だ。

「諦めろ」

　顔を覆うフェイリットの手をそっと掴んで、コンツェは言い放った。

「ディアス（、、、、）は死んだ」

　手の甲にくちづけを落とす仕草は、愛する者に向ける行為。しかし口から出た台詞は、何と冷たく彼女を切りつけたことだろう。

　ふと覚えた後悔すら、コンツェは気づかないふりをした。

　抵抗にかざされた白い手に、強く指を絡めて。