千年の竜血の契りを、あなたに捧げます

120 友と

　テナン城に到着すると、フェイリットは予定通り軟禁となった。

　しかしテナン王は〝王太子（コンツェ）〟の同伴のもとに限り、自由を約束したらしい。なぜ、という言葉に父王は何も返さなかったが、つまりはそういう（、、、、）ことなのだろう。

　二人をともに行動させて、恋愛関係にでもするつもりなのだ。王女に〝自由〟の恩を売り、あわよくば婚姻関係を結べたなら。その考えはテナンにとって、得にしかならない措置だ。

「よかったね、ディフアストン殿下が行っちゃったあとでさ」

　思考の片鱗を読みとるように、隣を歩くアシュケナシシムが言った。

「ああ」

「あの人（、、、）が居たら、姉さん人間扱いされてなかっただろうな」

　ふと立ち止まり、アシュケナシシムが海の彼方（かなた）に目を移す。

　テナン王城の瑪瑙宮へとつながる空廊は、心地よい海風にさらされていた。ここから見える海と、彼方にあるだろうイクパル本土。メルトロー王国の第一王子ディフアストンは、妹の顔を見ること無くイクパルへと渡っていったらしい。

「人間扱い……」

　非情、と名高いメルトローの次期君主。彼と対峙せずに済んだのは、コンツェにとっても有難いことだった。

　外交の手腕など自分にはない。フェイリットを閉じ込めるよう命じるディフアストンに、正面をきって楯突かない自信がなかった。

　コンツェは小さく息をついて、立ち止まるアシュケナシシムの横顔を眺める。

「前から疑問だったんだが、フェイリットは亡命の罪にでも問われているのか？」

　彼女を連れ戻すためにと、手錠や鎖が用意され、軟禁や監禁が当然のごとく言い渡される。加えて〝人間扱いしない〟とまできては、一国の王女に対する待遇とはお世辞にも言えない。

　メルトロー王国を脱出してイクパル帝国に潜んでいた。彼女に向けられる懲罰の理由が、そのひとつしか思い浮かばない。

「人間じゃないからだよ」

「……は、」

「……なんてね。こっちにも色々と、複雑な事情があるのさ」

　アシュケナシシムは、いつになく張りのない声で答えた。言葉をにごすような響きさえ感じて、コンツェは口を開く。

「それにしても……」

「うん、わかってるよ」

　尚も続けようとしたコンツェを遮って、アシュケナシシムは強い声で続けた。

「わかってる。メルトローの奴らはみんなおかしい。〝サディアナ王女〟に躍起になって、王子を筆頭揃えて四人もこっちに寄越した。それだけで充分おかしいだろ？」

　何を考えてるんだか……そして最後の呟きは、アシュケナシシムの口の中に消えていった。この現状に一番納得していないのは自分だ、とでも言うように。

「僕たちは、所詮（しょせん）あの老いぼれの〝駒〟でしかない。サディアナもね」

　父王のことを言ったのであろう口振りは、暗い色しか持たぬものだ。

　コンツェはアシュケナシシムの背に手を置いて、首を横に振った。〝駒〟というのなら、自分も同じだ。一国の元首（あるじ）に与するものはみな、同じ気分でいるのかもしれない……そう思いながら。

「俺たちは違う。同じ〝駒〟でも、思考や意志があるだろう」

　アシュケナシシムは小さく笑って、それ以上なにも言わなかった。瑪瑙宮にあるフェイリットの部屋の前に立ち、扉を叩いて開けるまで。

　そうして扉の前に立ち、彼女の名を呼んだ。同時に扉を叩くと、中から小さな声が返る。

「コンツェ」

　侍従が出てくると思った扉から、張本人が顔を出した。淡い色の瞳を見つめて、コンツェはふと笑う。

「またそんな格好してるのか」

「相手してくれるっていうから、気合い入れてみたの」

　言いながら、彼女は朗らかに笑った。

　小さな釦（ボタン）が胸の前にたくさん並ぶ、詰襟の蒼の軍衣。お世辞にも女らしいとは言えない姿だが、決して粗野には見えない。

　軍衣を纏うその姿さえ、不思議と色香がただようようだ。

「でも、ドレスが嫌だって言ったらこれが用意されたのよ。極端で笑っちゃった」

　メルトロー王国の国色でもある、深い色の蒼や藍の軍衣。それが、当然のように用意されている。メルトロー側は端（はな）から、彼女にドレスを着せるつもりなんて無かったのかもしれない。

「似合ってる」

　コンツェがつとめて優しく微笑むと、フェイリットもそっと笑った。

「それで、式典の予行はもう終わったの？」

「ああ、」

　フェイリットの問いに、コンツェは曖昧な声をあげる。

　コンツェが事実上〝王太子〟の位を受けて、ひと月はたっていた。簡略化されるはずだった立太子の式典が、今さら執り行われることになったのだ。

　それは他ならぬ〝客人〟のためだろう。メルトロー王国からの賓客を、過去にない数で受け入れている今。テナン公国の新しい顔を知らしめるためには、恰好の機会だ。

　早朝から縛られていた長時間の予行を思いやり、コンツェは首を振った。

「俺がすることはそんなにないからな。退屈だった……のか？」

　そうして彼女の部屋を見やれば、恐ろしい量の地図や海図が散らばっている。暇つぶしの領域を超えて、一体なにをしていたのか。

「あっ……これはちょっと」

　ぱっと頰を赤らめたフェイリットに押し出されて、コンツェは廊下の壁に背をつける。

「み、見ないで…」

　頰を染めたまま伏せられた金色の睫毛を見つめ、はっとする。彼女の両手が胸板にあてられ、壁と挟まれている状態だった。

「フェ、イリット」

　持ち上げた指先で衝動のまま、彼女の睫毛にそっと触れる。指をくすぐるそれは、雛の羽毛のような心地よさだ。

　柔らかい感触をもっと味わいたい……。そして顔を近づけたところで、彼女の瞳がこちらに向いた。

「あっ、ごめんなさい…苦しかった？」

　吐息がかかるほどの距離で視線をからめ、フェイリットは首を傾げた。

「いや、苦しくは…」

「あの……わたし、散らかしてたから…恥ずかしくて…」

　ふっと息を洩らす音が聞こえて目を向けると、アシュケナシシムだ。

「――姉さん、ちゃんとあとで片付けて戻しておかないと、怒られちゃうよ」

「わかってるわ。でもしっかり許可は貰ったんだから」

「えっ誰に？」

「ギルウォールおにいた……兄上に」

　話しながら先へ向かう二人の背を眺めて、コンツェはようやく自分が静止していたことに気づく。

「あれ、エトワルト？　園庭に行くんじゃなかったの。姉さんのお相手（、、、）するんでしょ」

　振り返ったアシュケナシシムに言われて、コンツェは苦笑を返した。

「行く」

　にやにや笑うアシュケナシシムが戻ってきて、「手ごわいね」と耳元で付け足していった。