千年の竜血の契りを、あなたに捧げます

116 覇気のにおい

　サディアナの部屋の前には、常に兵士が一人立つ。〝万が一〟の対処も兼ねて、簡易の鎧と帯剣も許されているごてごての奴だ。

「ばかだなぁ」

　潮風に攫われるひと房の髪を耳にかけやり、アシュケナシシムは囁く。

　万が一にもサディアナが、竜に変わって逃げようものなら。ここに居る誰も彼女を止めることなんてできない。

　その点だけなら、第一王子ディフアストンが言い放つであろう〝監禁と拘束〟の命令は正しかった。

　エトワルトはサディアナを、ただのか弱い少女と思い込みすぎている。

「やあ、おはよう」

　アシュケナシシムは黒錆（くろさび）色の鉄で覆われた扉の前に行き着いて、兵士の顔をまじまじと見やった。

「お前に監視の命令をしてるのは誰？」

　質問に、男が僅（わず）かにたじろぐ。この反応なら十中八九、彼を支配しているのはギルウォールではないだろう 。

　艦上でギルウォールの次に位の高いアシュケナシシムは、柔和に微笑んで兵士の肩に手を置く。

「じゃあ、僕の命令を聞けるね？　サディアナと話がしたいんだ。そこを退（ど）いて、しばらく散歩してきてくれないかな」

　兵士の分際では、王族に話しかけることは許されていない。目の前の男は小さく同意に頷いて、敬礼ののちに去って行った。

「……聞いてるよね？　入るよ、姉さん（、、、）」

　扉を叩くのも億劫（おっくう）で、今のやり取りを聞いていただろう中の人に向けて声をかける。程なくして扉は内側から開かれ、サディアナの透明な水色の瞳が同じ目線に現れた。

「来るような気がしてた」

　はにかんで、サディアナは笑った。

　わざわざ様子を見に来たのに、さして変わった風はない。けろりと言う姉に拍子抜けして、アシュケナシシムは声を渋らせる。

「……大丈夫なの？」

　とりあえずかけてみる心配の言葉。サディアナは首を傾げて曖昧に頷く。

「エトワルトが、君を見て来いってさ」

　部屋の中に入っていって、アシュケナシシムは遠慮もなく寝台の上に腰を下ろした。その動作にふわりと漂った優しい香りが、どこかで嗅いだ気がしてならない。

　どこだったかな。記憶の隅を探っていると、サディアナは戸惑うように眉を寄せた。

「…コンツェ、何か言ってた？」

　ほら、やっぱりなにかあったんじゃないか。ため息のままに首を横に振り、アシュケナシシムは自らの横の寝台を叩く。

「何も言ってない。手篭めにしたんだろって言ったら、そう見えるかって返されたよ。されたの？」

　叩いた寝台のあたりに腰を下ろして、サディアナは小さな息を吐いた。

「……されてない。何もできなくて」

「何も？」

　何もしていないのに、よくもまあ、あのひどい顔ができるものだ。アシュケナシシムは呆れるままに、身体の力が抜けていくのを感じる。

「いや、何もというか…キ…スは」

　恥ずかしそうにわたわたと手を顔の前に上げて、サディアナは小さく呻（うめ）く。

　ようやく見えてきた事の経緯（いきさつ）。アシュケナシシムは苦虫を噛み潰したような気分になって、やれやれと息を吐きだした。

「傷つけたくないから抱かれるような尻軽なわけ」

　エトワルトを傷つけたくないその気持ちは、よくわかる。あの純粋な心根を手折ったなら、襲い来る罪悪感に押し潰されてしまうだろう。

　すでに手折り続けている現状で、自分はこんなにも苛まれているのだから。

「あいつは大丈夫だよ。僕に姉さんを見に来させるくらいの余裕は残ってる」

　サディアナは頰を赤らめたまま、足元をじっと見つめていた。

　さしたる再会の挨拶も感慨の言葉も、自分たちは交わしていない。けれど十六年間生き別れて過ごした弟と、こんな話は恥ずかしくて堪らないだろう。

　まったく何を考えているのやら。深刻な顔で足元を見続ける姉を横に眺めて、アシュケナシシムは思わず噴き出す。

「……それとも、やっときゃよかったとか考えてる？」

「えっ？　なっ、え？！」

　顔だけで火柱が上がりそうなサディアナの反応は、ちょっとだけ癖になりそうだ。アシュケナシシムは意地悪く笑いながら「あいつ、多分上手いよ」と続ける。

「少なくとも右も左もわからない奴じゃないし、気質は優しい。つまり相手に合わせて色々と丁寧で……」

「そっ、そそそ、そんなことより！！！」

　慌てたように立ち上がって、サディアナは衣装箱を開けた。いくら動転していても、気を逸らすのが下手すぎる。

　アシュケナシシムは更にからかいの言葉を繋ごうと口を開けて、

「あれ、その匂い……」

　ふたたび漂う香りに気づく。

「―――なるほど」

　まるでずっと前から寄り添っていたような、不思議な感覚。彼女の匂いを嗅ぎ、その瞳を見つめて……〝竜を追う者（アロヴァイネン）〟の真髄がふとよぎる。

　カランヌが追っていたサディアナの匂い。覇気にも近いと言われるそれは、確かに存在したのだった。

「ね、アシュ」

　衣装箱から振り返るサディアナの顔は、もう平常を取り戻していた。

「…ちょっとだけわたしのお願いも、聞いてくれない？」　

　その手に広げられた真っ白なサテン地のドレス。

「え？」

　彼女が身に纏うものと全く同じそれを見つめて、アシュケナシシムはたちまち顔を歪めた。

　……意地悪く笑う姉を、今度は自分が怖れる番だった。

「し、信じられない……まさかそれ」　

「ちょっとだけ、ね？　あとこれも貸してね」

　楽しそうにアシュケナシシムの衣装を掴んで、サディアナは微笑んだ。

「よし、着るもの交換しよう」

「……君たち（、、、）は遠慮ってものがないわけ？」

　さっさと手際よく脱がされて、頭の上から肌触りのよい布が被せられる。ドレスといっても寝間着だから、コルセットは無いし華美な装飾もないけれど。

　鏡に映ったあまりの格好に、アシュケナシシムは寝台に身を倒した。

「勘弁してよ。これじゃ外に出られない」

「ごめんね、ありがと。しばらく具合悪そうに寝ててくれたらいいから」

　屈託のない笑顔を残して、サディアナは堂々と外に出て行った。

　ドレスよりも余程しっくり似合う〝王子の姿〟。船室の硝子窓（ガラスまど）に映ったサディアナは、足取りも軽やかに颯爽と通り過ぎていく。