千年の竜血の契りを、あなたに捧げます

56 古の戦闘部族

　サディアナを抱（かか）えた皇帝が、こちらを振り返り目を細める。

「全部やられたか」

　彼の纏（まと）っていた紺碧のローブが、腕に抱くサディアナの血のためにどす黒く変わっている。それがまるで死へ誘（いざな）う者の風貌にも感じられて、ジルヤンタータは眉をひそめた。

　皇帝が目前に横たわるタァインの亡骸から湾刀を抜き去ると、鉄臭い、独特の血のにおいが鼻をついた。

「は、」

　〝全部〟が一体何を指しているのかを図りかねて、ジルヤンタータは口を開ける。

「馬だ。歩かねばならなくなったな」

　今し方起こったことは全て夢だったとでも言うような、平然とした声色だった。

「陛下、」

　罵ってやろうとため込んでいた怒りの言葉も、そんな冷静な態度に行き場をなくす。……なぜこんなにも、酷薄な顔ができるようになったのだろう。

　ふと脳裏をよぎったものに、ジルヤンタータは歯をきりと鳴らす。

「わたくしめが」

　代わります、と差し伸べた手には目をやらず、皇帝はサディアナを砂上に降ろした。

　小脇に挟んでいた湾刀を砂上に刺し込み、そのまま彼女の傍に膝をついて屈む。何をするのか目を剥（む）いていると、血に濡れたサディアナの上衣を手で割きはじめるではないか。

「そのようなことは、わたくしが」

　制止の声も聞き入れることなく、皇帝は顔色一つ変えずに牙の刺さる脇腹を見つめた。少女の白い腹に刺さる黄色味を帯びた牙は、赤子の腕ほどの太さがある。思わず顔を背けたくなるほど、それは深く彼女の腹を抉っていた。

「お前はやはり（、、、）メルトローの者か」

　自らのローブの端を割き、サディアナの腹にきつく巻きつけながら、皇帝はこちらに目線を向けた。サディアナに対する独白かと思えば、ジルヤンタータに向けてのものだったらしい。

　ジルヤンタータは顔を隠すヴェールの端を僅かに握り締めて、「いえ」とだけ答えた。

　過剰な弁解はかえって肯定ととられやすい。けれど〝サディアナ様〟と叫んだことで、気づかれていることは確かだ。

　サディアナ・シフィーシュ・ファロモ＝フィディティス――メルトロー王国第十三王女。その名は法で規制され、同名の人物は決して存在しない。イクパルがいくら閉鎖的であろうと、皇帝ならば他国の直系王族の名くらい、覚えていて不思議はなかった。

「そうか」

　およそ納得したとは思えない。吐息だけで嗤（わら）って、皇帝はサディアナの処置を終えた。応急としかいえぬ荒っぽいものだが、この場で出来ることはこれが最良で限界だ。

　まったく、何を考えているのか？　見殺しにするのかと思えば、寸でのところで手を差し伸べる。今し方していた手当てでさえ〝皇帝陛下〟自らやる必要はないはずなのに。

　皇帝（かれ）は立ち上がると、砂に刺したままだった湾刀をざくりと抜いた。タァインの血で濡れた上に、砂の塊がこびり付いている。逆手で抜いた湾刀をくるりと翻すと、ぶんと力強く振り払った。

　成る程、そうすれば砂で血が飛んで、湾刀を拭う必要がなくなるわけか――。思わず納得してしまう。その動きはとても、お飾りの剣技には見えなかった。実戦で泥に塗れなければ、とても出来ない仕草。

　ばらばらと散っていく血交じりの砂を見つめながら、ジルヤンタータは息を吐く。

「陛下、恐れ入りますが」

「なんだ」

　湾刀を鞘に収めた皇帝が、一瞬だけ足元の少女に目をやってから、こちらを見下ろす。

　気遣いのように見えなくもないが、その目は特に感情のこもらぬ、静かな眼差しだった。〝ここに荷物を置いているから、踏まずにおこう〟とでもいうのに、とても近い。

　ジルヤンタータは、どうしたものかと思案しながら、皇帝の顔を真っ直ぐに見上げた。

「その湾刀が斬る刃ではなく、投げナイフだとは存じ上げませんでした」

　最後の最後、タァインに「投げつけて」息を止めたその湾刀はお飾りか。なぜ戦おうとなさらかったのか？　ジルヤンタータが精一杯の皮肉を込めて問うた声に、皇帝は顔色を変えず、口元だけをふっと歪めて見せた。

「見てみたくてな。……マムルークを屠（ほふ）ったその業を」

　ジルヤンタータは再び怒りの火が燻りはじめるのを感じていた。そんな好奇心で、少女一人の命を軽んじてよいものか。

　ばっと顔を塞いでいたヴェールを解き放つと、ジルヤンタータは皇帝をきつく睨んで口を歪めた。

「酷いことをなさる」

　予想通り、皇帝はジルヤンタータの顔を見て、驚いたように目を開いた。

「これはこれは、」

　驚いた目をすっと戻し、声を立てて短く笑う。低く柔らかい声音は、まるで今まで冗談でも話していたかのよう。だがその目だけは、決して笑ってはいなかった。

「――賭けとはいえ、この娘は兵を減らした。これは罰にもなったろう」

　太刀も抜かず傍観していたその闇色の瞳は、ゆっくりと細められていった。獲物を捕らえようと構える、捕食者の目。

　サディアナが奴隷軍人（マムルーク）を倒したという話は人づてに聞いていたが、その息の根まで止めたとは……初耳だった。

　まさか彼女自身、力を制御しきれていないのだろうか。そう考えると、確かに頷けるものがある。

　彼女が王弟サミュエルの元で学んだ剣術は、しっかりと定まった型を示すメルトローの宮廷式と、彼が剣豪とまで謳われる所以になった両刃の剣技が基本。

　先程のサディアナの動きは、優雅と湛えられるメルトロー式には、とても見えなかった。

「メルトローの間者として首を刎ねられたくなければ、大人しくしていることだ。……シャル、」

　皇帝の呼びかけに、面倒そうに顔を顰めたシャルベーシャが目を向ける。

「お前の一族（、、、、、）ではないな？」

「俺らは同種殺しはしませんからねぇ」

　――まさかこの男は。顔色を変えてシャルベーシャを見やったジルヤンタータを尻目に、皇帝は再びサディアナの脇に屈みこんだ。

　蒼白な顔で意識を戻さぬサディアナを、このまま炎天下に晒すのはよくない。

　ジルヤンタータは皇帝の後ろからさっと周り、サディアナの側に膝をついた。

「わたくしが運びます」

　強い口調で言い放ち、サディアナの身体をそっと起こす。

　同種殺し――その言葉を考えながら、ジルヤンタータはサディアナの身体を背に背負った。

　イクパルに住む、古（いにしえ）の戦闘部族。まさか彼が……いや〝ザラナバルが〟と言った方が正しいのか。

　遥か昔。英雄タントルアスを慄（おのの）かせたのは、イクパル皇帝の佇む赤い城だけではなかった。徒党を組んで襲い掛かる戦民族の群れ――獣の血を身の内に宿す「人ではない」者たち。

　彼らもまた〝竜〟と同じく、血の捻れ曲がった民族だった。とっくに絶滅したと伝えられていたのに、生き残りがいたとは……。

　サディアナの獣じみた行動に、その血が流れているものと考えたのかもしれない。およそ〝竜〟だとは知らずに。

　はっとして、ジルヤンタータは眉をひそめた。――では、ばれては（、、、、）いないのだ。メルトローの王女であるというのは別としても。

「……バッソスはあっちだぜ。この距離じゃ、一日もかからねえだろ」

　顎元に下げていたヴェールを持ち上げて顔を隠すと、ジルヤンタータは浅く頷きシャルベーシャの背に続いた。

「本当に変わったこと」

　その向こう、一足先に歩き出した男の背中を、苦い顔で見つめながら。