あやかし引っ越しセンター

第50話 義の力 仁の力

　仁蛇（じんじゃ）は義蛇（ぎじゃ）の瞳の奥を覗き込んだ。

　その澄んだ瞳には、一片の邪心もなく正義感に溢（あふ）れていた。

「私たちは“八岐大蛇（ヤマタノオロチ）”は八つの頭が揃ってないと、神としての力が半減するのよ」

「……そうなのか？」

「気づいてないでしょうけど……其々の能力が、呼応しあって力を増幅させていたの」

「……確かに俺の力が心なしか落ちているような……でも、それが何か？」

「気づかない？　私たちの力が弱った事で、この国に散らばっている僕（しもべ）の妖怪たちをコントロールできなくなってるでしょ……」

「まさか……」

「試してみてら」

　義蛇（ぎじゃ）は目を閉じると、百八匹の妖怪族の長（おさ）に“服従の思念”を送った。

「本当だ！　妖怪たちの存在が確認できない……長（おさ）たちが見えない！」

「そうよ。全員……もう解き放たれたのよ」

「そんな……長（おさ）の中には邪悪の性（さが）を秘めた奴も沢山いるんだぞ……」

「更に……その長（おさ）たちが束ねる数千の妖怪たち……いったいどうなるのかしら……」

　数分前に話は戻る――。

　義蛇（ぎじゃ）と仁蛇（じんじゃ）が地中深く落ちていった――その時刻――。

「オッオオオ～～～！」「ギッハ～ギッギ～～！」「ググッグ～ゴッ～～～！」

　日本各地。神の領域と信仰していた山々から、地鳴りのような咆哮（ほうこう）が人々の村に鳴り響いた。

　その声に驚いた、数千、数万の鳥たちが一斉に飛び立ち、空を覆（おお）い尽くした。

　シカやイノシシ、山の獣たちが、追われるように麓（ふもと）に向かって駆け出した。

　その後方――異形の者たちが、逃げ惑う鳥獣を蹴散らしながら、火砕流の如く勢いで村々に雪崩（なだ）れ込んできた。

「あ……あれは……あれは何だ～？　ば……ば、化け物だ～逃げろ～！」

　その姿は、古来より言い伝えに聞く“あやかし・妖怪・物の怪”そのものだった。

「今頃……人々は、あやかし達の姿を目の当たりにしてるはずよ。妖怪はもう影の存在ではなくなったわ」

　仁蛇（じんじゃ）が寂しそうに目を伏せた。

「それが……智蛇（ちじゃ）が望んでいた、この国を地獄にするということなのか？」

「それは違うわ！　今、妖怪たちは……“八岐大蛇（ヤマタノオロチ）”の圧力から解き放たれて戸惑っているだけ……」

「でも……邪悪な長（おさ）たちは、この機に乗じて人を襲うんじゃないか？」

「長（おさ）の多くは、私が善を説いた妖怪たち……彼らが……きっと、抑えてくれてるはずよ」

「…………」

　事実、人々は“あやかし”を見たとき、その後に起こるだろう惨状を覚悟した。

　しかし、何事も起こらなかった。

　数匹の“あやかし”が、一匹の“あやかし”を取り囲むと――溶けるように姿が消えていった。

　そして――その後は、何事もなかったような静けさが漂っていた。

「均衡は保たれるって事か……」

「今頃、私たちを同化して元の力を取り戻さなくてはならない事に……智蛇（ちじゃ）が気づいているはずよ」

　どうしても、“八岐大蛇（ヤマタノオロチ）”としての力を取り戻したい智蛇（ちじゃ）が、義蛇（ぎじゃ）と仁蛇（じんじゃ）を再び同化する為に襲ってくることは容易に想像がついた。

「ねぇ……義蛇（ぎじゃ）。私たち神に残された最後の選択を知っていわよね？」

「最後の選択？　もしかして……転神生（てんしんせい）のことか？」

　神の一族は、己の意思で一度だけ生まれ変わることができる。

　それは神であることを捨てる最後の選択でもあった。

　神としての寿命が尽きる者。

　神としての重圧に耐えられなかった者。

　理由は様々だが――そんな神の力を“転神生（てんしんせい）”と呼んだ。

「どんな妖怪に転神生するかは、してみないと分からないんだぞ！　もし……力のない弱い妖怪になってしまったら……」

　義蛇（ぎじゃ）の言葉が詰まった。

　六蛇と言っても“八岐大蛇（ヤマタノオロチ）”の力は、妖怪と比べ強大であることに変わりはない。

　己を守る力もない妖怪に転神生したら、瞬（またた）く間に智蛇（ちじゃ）に見つかって取り込まれてしまう。

　再び神の力を取り戻した智蛇（ちじゃ）が、サタンとの密約通り、この国を阿鼻叫喚の地獄に変えてしまう。

「妖怪には転神生しないわ……私たちは、人間になるのよ」

　仁蛇（じんじゃ）は、笑顔を義蛇（ぎじゃ）に向けると優しく包み込むような声で言った。

「人間？　冗談だろ…………本気なのか？」

　義蛇（ぎじゃ）が驚くのも当然だった。

　たかだか数十年しか生きられない、さしたる力もない人間に“神”である者が生まれ変わるなんて――神々の長い歴史においても一度もなかった事である。

「あなたと同じよ……智蛇（ちじゃ）も、まさか私たちが人間に転神生するなんて思いもしないでしょうね」

「それはそうかもしれないけど……だからといって……逃げるのは嫌だ！」

　まったく納得のいかない義蛇（ぎじゃ）だった。

　戦う事に臆しない事が神の誇りと信じていた。

「私たちが同化されたら……この国は亡びるのよ！　分かって……義蛇（ぎじゃ）」

「……けれど、人間では……あまりに弱すぎないか？」

「それなら大丈夫よ……“僕神（ぼくしん）”としての力は消えるけど、私たちが持つ最後の力は残るはずよ」

「俺たちの最後の力……？」

「そう……あなたの“義の力”と、私の“仁の力”は人間になっても残るわ……」

　仁蛇（じんじゃ）には、この地下深く横たわる彼女の元にやってくる、十八匹の妖怪長（ようかいおさ）の気配を感じていた。

　仁蛇（じんじゃ）と強く結びつき、仁蛇（じんじゃ）に従い、仁蛇（じんじゃ）を慕い続ける妖怪たちである。

　十八匹の妖怪長（ようかいおさ）たちが、地面の亀裂（きれつ）を塞ぎ、智蛇（ちじゃ）たちの追手を防いでいる事も分かっていた。

「でも……そんな力で、智蛇（ちじゃ）たちと戦えるのか？」

「二人の力が一つになればね……そして、同じような力を持った者が沢山集まったら……戦えるでしょう？」

　仁蛇（じんじゃ）の意味深な言葉を理解できない義蛇である。

「分からない？　私たちが人間に転生したら男と女でしょ……子供ができれば……」

「そうか！　その子は義の力と、仁の力を両方兼ね備えて生まれてくる……」

「そう……そして、その子供達が更に子孫を増やしていけば……大きな力が生まれるはずよ」

「えっ！　ちょっとまってくれ！　じゃあ……俺は、君と結婚するのか？　あの……夫婦になるの？　マジで……」

「今頃気づいたの？　あら……なにか不満でもあるのかしら？」

「そんな……まだ、心の準備が……君と夫婦になれるなんて……♪」

「何を照れてるのよ～♪　今まで一緒の体だったでしょ～♪」