あやかし引っ越しセンター

第47話 一匹多かった

　ガッパ爺はここまで話すと、ゆっくりとみんなの顔を見渡した。

　誰も一言も口をきけない。

　ただ、固唾を飲むだけだった。

「…………」

　しばらく沈黙が続いた後、“八岐大蛇（ヤマタノオロチ）”に襲われた経験のある輪入道が重々しく口を開いた。

　それは自分に語りかけるような小さな声だった。

「だからあの時……ワシは助かったドン。オロチの頭が六つしかなかったから……」

「妖怪の数が、一匹多かったゲロね。だから輪入道さんは……」

　河童の五郎もやっと口を開いた。

「…………」

　泰平はうつむいたまま口をきかない。

　人間である。まして中学生である泰平には刺激が強すぎる話だった。

「ねぇ……どうして……二匹の大蛇は死ななければならなかったの？」

　うつむいたまま顔を上げない泰平の肩に優しく手を添えて、雪ん娘が尋ねた。

「そうゲロ～！　なんで死ぬ必要があったゲロか？」

「そうドン～！　あの凶暴なオロチにそんな弱さなんか……」

「ボクハ死ンデイテ欲シイッチ～」

　各々が騒ぎ始めた。

　しかし収集がつかないほどは騒がない。

　重い空気が漂っているからだ。

　しばらくしてガッパ爺が口を開いた。

「死んじゃおらん……仁の蛇も、義の蛇も……生きておる」

「そんなばかな？　首を落とされて生きていけるはず……」

　立ち上がった泰平は、ガッパ爺を真正面から見つめた。

　雪ん娘が隣にいるのだ、いつまでもうつむいているわけにはいかない。

　ガッパ爺は、そんな泰平をチョット嬉しそうに見つめ返した。

「普通の妖怪なら死んどるじゃろな……じゃが……大丈夫なんじゃ」

「大丈夫……って……死んでないってことゲロ？」

「“八岐大蛇（ヤマタノオロチ）”は妖怪族と思われておるが、実は“古代神”なのじゃ」

「古代神？　……神様ってことなの？」

　雪ん娘が身を乗り出してきた。

　ガッパ爺は、リンカ様の方に向きなおすと、軽く頭を下げた。

「リンカ様と一緒じゃ。“八岐大蛇（ヤマタノオロチ）”は神話に出てくる蛇神……日本古来の神の一族だったのじゃ」

「そうよ。彼……いや、彼女たちは“僕神（ぼくしん）”と呼ばれる神族なのよ」

　リンカ様は右手を少し上げて答えた。

「神の一族は永遠の命を持つといわれておってな……現に、リンカ様はワシらの想像を絶する長い間生きておられるしな」

「だからと言って、わたくしを“おばあちゃん”なんて呼んだらダメですわよ♪」

　微笑みながらリンカ様が言った。

　確かにリンカ様の美しさ、優しさ、神々しさは、人のものでも、妖怪のものでもなかった。

　全員、首が千切れんばかりに左右に振った。

　当然、首がない輪入道は振れなかったが。

　ガッパ爺は、もう一度みんなを見渡すと、話を続けた――。