あやかし引っ越しセンター

第44話 もののけ長屋

　あの日、輪入道は妖怪が住む“もののけ長屋”が新築されたことで、新しく入居する妖怪たちを荷車で運んでいた。

　空には消えてしまいそうな極細三日月が、雲の隙間からチラチラと見え隠れする――薄暗い夜だった。

〈輪入道よぉ～。今夜はほんに絶好の妖怪日和じゃなぁ～〉

〈人間に見つかることもなく、のんびりと空の旅ができて最高ね♪〉

　のっぺら坊は、ろくろ首の女将さんにお酌をしてもらって上機嫌である。

〈せからしか～！　シャカシャカ耳障りぜよ～〉

〈高所恐怖症やねん……小豆を洗っていないと落ち着かんねんのねん〉

　小豆の入った籠（かご）を必死でかき回している“妖怪小豆洗い《ようかいあずきあらい》”を、一本ゲタの歯で押し退けようとしているのは“カラ傘お化け”である。

〈イテッ！　この野郎、またやりやがったな～。枕を返しやがれ！〉

〈やだね～！　おいらの事を弱虫妖怪なんて馬鹿にしやがって。お前だって小僧のくせに……〉

　高いびきで寝ていた一つ目小僧は“妖怪まくら返し”に枕を取られて後頭部をしこたま打ったようだ。

〈みんな静かにするドン！　なんか様子がおかしいドン〉

　ピンを張りつめた冷たい空気をいち早く察した輪入道が、騒いでいる妖怪たちを鎮めた。

〈なんじゃ？　どうした輪入道。こんな楽しい夜にそんな……グェッ！〉

　のっぺら坊が、盃を口に運ぼうとした瞬間、断末魔をあげて姿を消した。

　人より遥かに勘が鋭い妖怪達である。

　全員が空を見上げた。

　絹のようにフワフワしていた薄雲はすっかり消えていた。

　代わりに、どす黒い雲が螺旋状（らせんじょう）の帯となって輪入道が引く荷車めがけて突っ込んできた。

〈やばい！　オロチだ～～～～！　みんなバラバラに逃げるドン〉

　八つの頭を持つ“八岐大蛇（ヤマタノオロチ）”から逃れるには、バラバラになるしかない。

　集団でいては一気に取り囲まれてしまう。

　おのおのの妖怪が持つ最大の力で、一目散に逃げるしかないのだ。

　輪入道は必死で逃げた。

　火炎を最大に上げて逃げた。

　暗闇で青白く燃えあがる輪入道は目立つ！

　そのことが“八岐大蛇（ヤマタノオロチ）”の目を引くことは百も承知だった。

　それでも最大のスピードで逃げるしかなかったのだ。

　後ろのほうで妖怪たちの断末魔が聞こえてくる。

　どれだけ飛んだのだろうか――。

“八岐大蛇（ヤマタノオロチ）”の気配は消えていた。

　彼方（かなた）前方、水平線から朝日が昇ってくるのが見えた。

　輪入道は、自分の幸運を神に感謝した。

　そして、生き延びた喜びを噛みしめながら、炎を緩めた。

「ワシは奇跡的に助かったドン……」

　話し終わった輪入道は大きく息を吐いた。

　目には涙が浮かんでいる。

「ほかの妖怪は……」

　泰平は尋ねようとしたが、それ以上は言葉にならなかった。

「ワシは本当に運が良かったドン……」

「さすがの“八岐大蛇（ヤマタノオロチ）”も、輪入道さんのスピードには追いつけなったゲロね」

　河童の五郎が我が事のように喜んでいる。

「輪入道には悪いが……オロチのスピードにはどんな妖怪も敵わんのじゃ」

　それまで黙って聞いていたガッパ爺が口を開いた。

「だって～～こうして輪入道さんは生きているじゃないのよ～」

　雪ん娘が泰平を肘で押し退けて身を乗り出すと、口を尖らせながら反論した。

「じゃあ、どうして輪入道さんは助かったゲロ？」

「輪入道は逃げ切れたんじゃない……おそらく……追われなかったのじゃ」

　ガッパ自爺が答えた。

「…………」

　みんなは、意味が分からなかった。

「その時……荷車には輪入道を入れて妖怪が七匹じゃったな？　それでは、頭が足りないんじゃよ」

「……どういうこと？　“八岐大蛇（ヤマタノオロチ）”は八つの頭だって……」

　今度は、泰平が雪ん娘を押し退けて聞いた。

　しばらく考え込んだガッパ爺は意を決したように口を開いた。

「輪入道を襲った“八岐大蛇（ヤマタノオロチ）”は……頭が六つしかなかったのじゃ……」

「六つ……八つじゃなくて？　二つはどこに行ったのよ？　昼寝でもしていたというの♪」

“八岐大蛇（ヤマタノオロチ）”の怖さを知らない雪ん娘である。

　暗く沈んでいくその場の唯一の光明ともいえた。

「今から話すことは、古妖（こよう）と呼ばれる、年老いた一部の妖怪しか知らんことじゃが……皆にも話してやろう」

「…………」

　全員固唾をのんだ。

　何か言いたそうな雪ん娘を泰平は手を握って黙らせた。

　雪ん娘の頬が少し赤くなった。

「“八岐大蛇（ヤマタノオロチ）”が“須佐之男命（スサノウノミコト）”に首を落とされたという神話は……全てが作り話では……無いんじゃ」